Тик. Тик. Тик. Тик.

Чарльз закрыл глаза и ждал, слушая тиканье стрелок своих серебряных карманных часов. Он находился в переулке Пост-Тейнер, на самом юго-востоке города, как можно дальше от Сандейк-стрит.

Он уже продумал весь свой план на день.

Нельзя было действовать слишком поспешно, даже если противник опережал его.

Хлоп.

Дверь на крышу распахнулась, и наверх поднялись двое.

«Давно не виделись».

«Наниматель? Зачем ты позвал нас сюда?»

«Сначала присядьте».

Голерик и Юстина грациозно подошли к Чарльзу, сидящему на покатой крыше, и сели рядом.

Чарльз поднял указательный палец.

«У меня к вам вопрос. Что бы вы сделали, если бы во время выполнения задания вам встретился знакомый?»

«Убила бы».

«Хм... А я бы сначала подумала».

Первым ответила Голерик, а второй — Юстина.

«Ладно, неважно. Целью вашего задания будет ваша бывшая начальница, Люминес».

«...Люминес здесь?»

«Хм?»

Юстина заметно нервничала, а вот Голерик выглядела совершенно спокойно.

Голерик давно покинула МI7 и работала на себя, у неё не было близких друзей, кроме Юстины, так что проблем не было. А вот Юстина до того, как Чарльз завербовал ее, находилась под сильным влиянием МI7.

«Да, Люминес. Она скоро будет здесь. Чтобы схватить меня».

«Наниматель, ты что, опять что-то натворил?»

«Нет! Ничего подобного! Просто эта женщина, сама не знаю, что съела, но у нее паранойя, и она преследует меня, как сумасшедшая».

Учитывая, что Люминес натворила в прошлой петле, Чарльз бы с удовольствием разорвал ее на куски, но сегодня у него были дела поважнее, чем тратить время на такую мелочь.

Люминес не стала бы нападать на него, если бы знала правду, но у него не было времени объяснять ей все.

«Какова цель миссии?» — равнодушно спросил Голерик.

«Не дать Люминес схватить меня. Можете убить ее, а можете просто задержать. Что скажете?»

«По рукам».

«Это не составит труда».

Услышав, что главная цель — не убийство, а задержка, Юстина, похоже, успокоилась и согласилась.

Чарльз назначил им щедрое вознаграждение за эту миссию. Оставалось только ждать.

「И тогда появилась Люминес. 」

«Она идет».

Чарльз напрягся и крикнул.

Вдалеке показалась Люминес. Как он и предполагал, у нее был другой способ выследить его.

«Хм?»

Люминес не поверила своим глазам. Два агента МI7, которых она считала погибшими, были живы.

«Что здесь происходит?»

«Развлекайтесь».

Чарльз махнул рукой, открыл “странный проход” с помощью силы древесного великана и прыгнул в него.

«Подожди!»

Юстина с двумя кукри в руках встала перед Люминес, которая собиралась последовать за Чарльзом.

«Давно не виделись».

«...Ты больше не используешь эту дурацкую манеру речи! Юстина».

Люминес ухмыльнулась, уголки ее губ слегка приподнялись.

Ее глаза не улыбались, только губы, и это означало, что она была действительно зла.

Юстина сглотнула и подняла кинжалы.

Голерик выстрелила издали, и бой начался.

* * *

Убедившись, что план сработал, Чарльз выбрался из “прохода” где-то на Сандейк-стрит.

Проход, состоящий из земли и корней, исчез, как только Чарльз вышел из него.

- Где все?

- Прочесываем восточную часть Сандейк-стрит.

- Я на западе.

- Кто-то видел в центре человека, похожего на журналиста. Сейчас ищем его.

Чарльз отправил своих людей на поиски Шанти по всей Сандейк-стрит.

Вспомнив, что сегодня Шанти должны были похитить и использовать в качестве сосуда для призыва Темного Ангела, он решил, что это дело — самое важное.

'Нужно просто устранить корень проблемы...

Чарльз направился к центру улицы.

'Нужно найти графиню Бош и Бекто.'

Они уже сутки прочесывали Сандейк-стрит. Но то, что им потребовалось столько времени, говорило не о их некомпетентности, а о том, что Шанти хорошо пряталась.

'Где она обычно бывала?'

Чарльз закрыл глаза и сосредоточился. Он положил авторучку в нагрудный карман, чтобы активировать ее.

「Чарльз сосредоточился на поисках необычной девочки по имени Шанти. У него не было никаких ее вещей, но он попытался вспомнить, где он видел ее раньше, полагаясь на свою интуицию.」

Сандейк-стрит была пустынна. Зато в голове у Чарльза всплыла лавина информации, вызванная эффектом ручки.

Даже следы от пуль на стенах давали ему информацию.

「Фрэнк Ситтер был убит здесь во время перестрелки с членами банды ”Тигры”. Три пули попали ему в голову. 」

'Черт возьми.'

Бесполезной информации было слишком много. Отбросив все лишнее, Чарльз получил важную информацию возле груды мусора за ржавой решеткой.

「Шанти прошла через этот переулок. Обычно она передвигалась на рассвете и днем, когда на улице было мало людей. 」

Ночью на улицах было полно мафии и прочих преступников, так что это было неудивительно.

- На востоке столкнулись с последователями графа Люденфельда. Вступаем в бой.

Получив сообщение от Флоры, Чарльз почесал подбородок. Он не мог отправить ей подкрепление.

「Проходя по узкому переулку, Чарльз внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Это был тот самый переулок, где пряталась маленькая Шанти. 」

«А?»

Чарльз обернулся и увидел, как кто-то прячется за кучей мусора.

«Привет! Меня зовут Чарльз!»

「Шанти испугалась. Она помнила его, но боялась, что он как-то связан с теми плохими людьми, которые ее преследовали. 」

«Я пришел, чтобы спасти тебя. Чтобы эти плохие люди не забрали тебя».

「Шанти все еще сомневалась, но привлекательная внешность Чарльза немного успокоила ее. Он выглядел куда лучше той злобной тетки и бородатого мужика-журналиста, которые гнались за ней.」

Чарльз потерял дар речи. Шанти успокоилась, потому что он красивый?

«Они хотели силой увезти тебя? Я знаю, и я пришел, чтобы помочь тебе».

«Правда?»

Шанти выглянула из-за мусорного бака и посмотрела на Чарльза. Чарльз изо всех сил старался улыбаться как можно дружелюбнее и кивнул.

«Эти люди хотят сделать с тобой что-то плохое. Я защищу тебя».

«Но ты же был с тем журналистом».

«Тогда я не знал, что он плохой».

В этот момент вдали послышались голоса. Ручка лихорадочно записывала новую информацию.

「Лиам Бекто, скрываясь от преследователей из Безымянного культа, свернул в переулок. За ним шла Элеонора Бош, получившая в голову заклинанием “Копье Безликого”.」

«Вот они!»

«А? Вот она!»

Бекто и графиня Бош показались с другого конца переулка.

Чарльз поднял руку и изменил заклинание.

«Копье Безликого — Пронзание». Заклинание активировалось мгновенно, без всяких слов, пробив решетку и полетев в графиню Бош.

«Ааааааа!»

«Ах!»

Кулон графини Бош ярко вспыхнул, создав перед ними магический барьер.

'Артефакт?'

Барьер с легкостью заблокировал “Копье Безликого”, предназначенное для пробивания. Судя по всему, он активировался автоматически, поскольку даже владелица артефакта выглядела удивленной.

«Что!? Чарльз Хексен!? Что этот детектив здесь делает...?»

В отличие от растерянного Бекто, графиня Бош тут же набросилась на него, как только пламя заклинания рассеялось.

«Сейчас не время удивляться! Убейте его!»

«Стой! Не двигайся!»

Бекто направил пистолет куда-то между Чарльзом и Шанти. Похоже, он не хотел стрелять.

«И что ты собираешься с ним делать?»

«Н-не знаю! В общем!»

Чарльз вздохнул. Похоже, Бекто ничего не знал.

Как он и думал, ручка выдала ему информацию.

「Лиам Бекто понятия не имел, что происходит. Элеонора Бош постоянно втягивала его в какие-то странные дела.」

«Шанти, ко мне!»

«Эй! Эй! Не ходи к нему!»

Шанти посмотрела на Чарльза, потом на Бекто и выбрала Чарльза.

「...Причина была проста. Если уж выбирать между двумя незнакомцами, которым нельзя доверять, то лучше выбрать того, кто красивее.」

「Тем временем Элеонора Бош достала из сумочки одноразовый магический жезл с заклинанием “Электрический разряд”. Если уж она не может заполучить девочку, то убьет их обоих.」

Графиня Бош быстро достала жезл, но Чарльз уже бежал с Шанти на руках, взбираясь по стене здания.

Из жезла вырвалась молния, но в этот момент появился клинок Алёши и принял удар на себя. Вокруг меча пробежали электрические разряды, но он не потерял своей формы и силы.

Чарльз уже запрыгнул на крышу.

«Аааааааа!»

Разъяренная графиня Бош отшвырнула жезл в сторону. Она корила себя за провал задания.

Дрожащей рукой она достала из сумочки ручное зеркало. Его поверхность заколебалась, и в нем появился чей-то силуэт.

«П-простите. Я не справилась».

- Не вини себя. Похоже, он прибыл из другой “временной линии”.

«Что?»

- Как будто он уже видел конец подстроенной судьбы. Таких артефактов очень мало. Я могу вспомнить только Скипетр Судьбы, который, предположительно, находится на Южном континенте.

Профессор Тримес, находившийся по ту сторону зеркала, ломал голову над тем, как Скипетр Судьбы попал в руки Чарльза, но так и не смог этого понять.

«И что мне теперь делать?»

- Переходим к плану “Б”. Встреться с графом Люденфельдом, отправляйтесь в штаб-квартиру Общества Тьмы и прими участие в ритуале разделения Семени Божественности.

«Хорошо».

Бекто смотрел на женщину, бормочущую что-то, глядя в зеркальце, и поежился.

Но стоило ей посмотреть на него своими печальными глазами, как он вспомнил, как она спасла его в детстве.

«Бекто, ты пойдешь со мной до конца?»

«...Я не знаю, что происходит, но я помогу вам, крестная».

«Спасибо тебе».

Бекто вздохнул и проверил, сколько патронов осталось в пистолете. Он понятия не имел, во что ввязался, но не мог предать ту, что спасла его и Эдмонда много лет назад.