Осваивая четвертый осколок, Чарльз все глубже постигал магию судьбы.

Когда незначительные события сплетаются воедино, формируя фрагменты истории, они в конечном итоге сходятся в одну точку, определяя результат.

Именно это Чарльз и чувствовал, постигая истинную природу магии манипулирования судьбой.

Он раз за разом прокручивал в голове заклинание, использованное им в бою с куклой Алёшей, словно партию в шахматы. Тогда он не до конца понимал его, но обретенное после изучения четвертого осколка просвещение подсказывало, что он использовал магию судьбы крайне “грубым” способом.

'Следует избегать подобного применения заклинаний манипуляции судьбой.'

Грубое изменение прошлого и создание связи с настоящим для его корректировки в долгосрочной перспективе лишит его возможности влиять на будущее, искажая причинно-следственные связи.

Вместо этого Чарльз решил создать новое заклинание, чтобы постепенно и планомерно использовать магию судьбы.

'Активация “Удобного развертывания”.'

Это заклинание не проявлялось какими-либо мгновенными эффектами. Оно должно было действовать продолжительное время.

Его суть заключалась в том, чтобы создавать искусственные совпадения, подталкивающие Чарльза к желаемой судьбе.

Вероятность того, что Чарльз проснется от бессонницы,

Вероятность того, что во время прогулки он встретит должника, которого терроризируют бандиты,

Вероятность того, что этот должник будет связан с магом и даже сообщит его местонахождение,

Вероятность того, что маг не будет проявлять никакого интереса к своей племяннице и будет лишь числиться в Тайном Обществе Тьмы,

Вероятность того, что племянник мага окажется ключом к призыву Темного Ангела,

Вероятность того, что он каким-то образом встретит малышку по имени Шанти, и их судьбы переплетутся.

Расчет всех этих низких вероятностей и создание искусственных совпадений, выгодных самому Чарльзу.

Именно в этом заключался итог всех событий, произошедших до настоящего момента.

'Так вот что такое шахматная партия?'

Гермес и Мунглоуз постоянно играли в шахматные партии. Теперь он понимал, что это на самом деле значит.

Это не просто столкновение интриг, а использование их для изменения будущего в свою пользу.

'Мунглоуз, сражавшийся с Гермесом в шахматной партии, потерпел поражение и оказался заточенным между границами измерений, в то время как Гермес, используя свое воплощение - профессора Тримеса, спокойно разгуливает на свободе.'

Согласно расследованию Фредерика, профессор Тримес действовал уже очень давно.

Мысли Чарльза были глубоки. Он решил воспользоваться Сипетром Судьбы и создать “контрольную точку”. Вряд ли Чарльз, напичканный всевозможными заклинаниями, может умереть, но подстраховаться все же стоило.

«Господин, вы закончили?»

«Да, на сегодня достаточно.»

Пока Чарльз размышлял, к нему подошла Флора. В последнее время бессонница Чарльза не давала ей покоя.

«Вам прислали кое-что по почте.»

«Что именно?»

«То, о чем вы говорили. Кость.»

«Ах, точно.»

Для модификации авторучки Гёте он заказал кость.

Оказалось, что сама авторучка Гёте была сделана из его собственного ребра. Незаконным путем у покойного Гёте была изъята фаланга пальца, которую и доставили сегодня утром.

«Хорошо, займемся модификацией позже. Сегодня я немного занят. Как продвигается работа над твоим оружием?»

«Вот, полюбуйтесь.»

Флора продемонстрировала двуручный молот, который с трудом помещался в ее руках.

В отличие от ее прежнего “пушистого” моргенштерна, этот молот выглядел массивным и внушительным.

Океанско-синий двуручный молот был изготовлен кузнецом Эллиотом, которого им порекомендовал Картер Джонс.

«Эллиот оказался мастером своего дела.»

«Согласен, работа выглядит превосходно.»

Что ж, раз она довольна, то и ладно. Чарльз надел свою неизменную фетровую шляпу и вышел на улицу.

«Сегодня я могу вернуться поздно.»

«Во сколько?»

«Хм, даже не знаю. Жди меня.»

«Хорошо.»

Чарльз ласково потрепал Флору по голове и зашагал прочь.

Активировав заклинание “Удобного развертывания”, он двинулся в путь.

Информация была собрана, да и встреча уже состоялась. Поэтому он решил начать поиски с того места, где видел девочку в прошлый раз.

'Итак, если я не ошибаюсь…'

Он решил начать поиски с Сандейк-стрит.

И столкнулся с женщиной с кольцом над головой.

* * *

Пророк в зеркале предрекал, что Метрополис станет самым опасным и важным местом в мире. И он сказал:

Именно там появится лжепророк.

Лжепророк будет искушать людей коварством и в итоге призовет грех.

Мир погрязнет во грехе, и все будет уничтожено в одночасье.

Люминес открыла глаза после молитвы перед зеркалом.

«Пророк?»

В зеркале возникло видение пророка.

- Ступай, ибо лжепророк уже явился в мир, дабы все уничтожить.

- Ты должна остановить его, пока он не претворил свои планы в жизнь.

Люминес растерялась – “Откровения” снисходили к ней впервые за много лет.

«Кто этот лжепророк?»

- Ты и сама это знаешь.

«…!»

Видение пророка в зеркале растворилось в воздухе. Люминес вскочила на ноги и остановила свой выбор на человеке, за которым вела наблюдение.

Чарльз Хексен.

«Судя по вашим словам, он - наиболее вероятный кандидат».

Люминес поднялась с фотографии Чарльза в руках.

Однако она не знала, что пророк в зеркале был немного другим, не таким, как прежде.

Гермес, скрывавшийся в зеркале, тихонько усмехнулся.

Люминес уселась за свой стол и принялась изучать документы.

Расследуя деятельность полицейского управления, она обнаружила нескольких человек, увлеченных определенной религией. Среди них центральной фигурой был некий Бернард Хибсон.

Внимательно изучив деятельность Бернарда Хибсона, она обнаружила, что он тесно связан с сектой под названием “Безымянный культ”.

Но не только Бернард Хибсон. Среди полицейских были и другие. Детектив Луис не вступал в “Безымянный культ”, но поддерживал тесные связи с Чарльзом Хексеном.

«Чарльз Хексен из благих побуждений помогал детективу Луису расследовать всевозможные дела».

Сначала она хотела открыто посетить “Безымянный культ”, но из-за частых отлучек Чарльза из Метрополиса у нее не было такой возможности.

И вот, наконец, он вернулся, и ей представилась возможность встретиться с ним.

«Это не арест». Формально у нее не было оснований для ареста Чарльза Хексена. Он руководил сомнительной сектой, но никаких преступлений не совершал.

Однако Люминес была первым директором MI7, и даже после ухода с должности у нее оставались полномочия на принятие различных не совсем законных мер, не опасаясь наказания.

Например, арест по подозрению.

А еще у нее была лицензия на убийство.

Она могла убить любого, кто представлял угрозу или мог сеять смуту.

«Если потребуется, я не колеблясь воспользуюсь ею».

* * *

Беспорядочная застройка бедных кварталов превратила этот мрачный переулок на Сандейк-стрит в настоящий лабиринт.

Тот факт, что кто-то посмел преградить ей путь в этом сборище отбросов общества, был недвусмысленным вызовом со стороны незнакомки.

Белоснежные волосы и глаза. Над головой сиял нимб, видимый лишь магам.

'Люминес…'

Он не знал ее полного имени. Она была первым директором MI7 и, хотя и выглядела как человек, принадлежала к другому виду.

Основательница магии ружей и человек, посвятивший всю свою жизнь служению государству и народу. Исполнительница воли пророка, проводящая его испытания и вершащая его суд.

И то, что она встретила его в этом месте, было более чем странно.

Люминес посмотрела на Чарльза и спокойным голосом произнесла:

«Чарльз Хексен, не так ли?»

«…Совершенно верно.»

«В этом городе слишком много тайн. И я подозреваю, что ты находишься в самом их центре».

«И что с того?»

«Я бы хотела с тобой поговорить».

«Как насчет завтра? Я сейчас занят».

При этих словах Чарльза взгляд Люминес стал острым, как лезвие.

«Ты пытаешься уйти от разговора. Не хочешь говорить со мной начистоту?»

«Я же сказал, давай завтра?»

«Я передумала. Я арестую тебя прямо сейчас».

«На каком основании?»

«Всегда можно придумать обвинение. Например, нарушение государственной безопасности».

Хоть это и звучало безумно, у Люминес были полномочия на арест по подозрению.

«Рада, что ты не сопротивляешься. Это не официальная облава MI7, поэтому, если ты ни в чем не замешан, я могу тебя отпустить».

Как будто такое возможно! Чарльз вмешивался практически во все происшествия в Метрополисе.

«Зачем тебе меня арестовывать? Что ты хочешь узнать на самом деле?»

«Это не твоего ума дело».

«Тогда и я тебе кое-что расскажу».

Чарльз вдруг разозлился.

«А ты не задумывалась, кто этот ваш пророк в MI7? Гермес? Или его противник Мунглоуз?»

«…?!»

Лицо ледяной красавицы, казалось, неспособной выражать эмоции, исказилось от удивления.

«Что ты такое несешь?!»

«Пророков ведь двое, не так ли? А MI7 основал именно пророк».

«Но откуда тебе это известно?»

Чарльз отвел взгляд. Сражаться с ней здесь и сейчас было не лучшей идеей. Сейчас ему нужно было найти Шанти.

«Определенно, тебя нужно арестовать и как следует допросить. Вода камень точит».

«Даже не надейся. У меня нет времени на твои глупости. Прощай».

Чарльз бросился наутек. Он не мог терять время на эту женщину.

Люминес, наблюдая за удаляющимся Чарльзом, протянула руку к мерцающему воздуху, и в ее руке возникла огромная винтовка.

Громадная винтовка, которую было трудно даже держать в руках, не говоря уже об использовании в тесноте этого переулка.

Эта безымянная винтовка, специально модифицированная для агента Лютера Сикса, стреляла чудовищными пулями калибра 1 дюйм.

Оружие, использующее боеприпасы калибром более 20 мм, трудно было отличить от пушки.

Чарльз бежал, не оглядываясь.

«Бежать бесполезно».

Появление Люминес стало для Чарльза полной неожиданностью.

Он знал, что ее перевели в Метрополис, но даже не мог предположить, что она начнет расследование против него и попытается арестовать таким образом.

'Шпионы, внедренные в полицейское управление Метрополиса, ничего об этом не сообщали. Значит, Люминес уже успела выявить и нейтрализовать всех последователей “Безымянного культа”, внедренных в Метрополис.'

Устранить она их не могла. Иначе он бы давно почувствовал, что их вера угасла. Это означало, что она выявила их заранее и изолировала.

'Возможно, Люминес пришла сюда одна, чтобы просто поговорить.'

Она вдруг заговорила об аресте, но это не имело никакого смысла, если бы она изначально планировала его арестовать. Тогда бы она взяла с собой подкрепление из полиции. Или хотя бы небольшой отряд магов из числа своих подчиненных.

Возможно, она решила арестовать его, как только увидела.

Это можно было бы объяснить интуицией высокопоставленного мага, но что-то здесь было не так.

«Мы ведь на Сандейк-стрит. Как ты меня нашла?»

- Хозяин! Беловолосая сумасшедшая с кольцом все еще преследует нас! Она на крыше того здания!

«Черт побери».

- А! Она собирается стрелять!

Чарльз мгновенно присел.

Бах!

Раздался оглушительный грохот, и пуля просвистела у него над ухом.

«Вот же дьявол».