Прошло немало времени. Чарльз сидел в старинном кресле из красного дерева, откинувшись на спинку, и читал книгу. Одну из тех, что он забрал из дворца Симандухи.

『Методы модификации артефактов Глитча-но-Мани』

Глитч-но-Мани был создателем артефактов, жившим 300 лет назад. Количество артефактов, названных его именем, было огромным, и после его смерти само имя Глитча-но-Мани стало своего рода брендом: стоило ему появиться где-либо, как цена взлетала до небес.

Настолько Глитч-но-Мани был великой фигурой для современных создателей артефактов.

「Чтобы модифицировать артефакт, сначала нужно использовать тот же материал, что и при его создании. Это связано с тем, что без духовного сходства невозможно починить или модифицировать артефакт.」

「И эту работу должен выполнять маг, достаточно сильный, чтобы формировать и контролировать эмоции. Это связано с тем, что магическая энергия, вложенная в эмоции, должна оказывать значимое влияние на артефакт.」

「В-третьих, необходимо установить правила. Без правил артефакт не может быть модифицирован.」

Чарльз закрыл книгу и зевнул. На самом деле все книги, которые он принес из дворца Симандухи, уже были давно прочитаны им в мире образов, но чтобы как-то скоротать время в этой скуке, ему ничего не оставалось, как читать и такое.

Стоящий напротив него маг Жаклин рылась в своем книжном шкафу.

«Слушай, а ты не мог бы немного ослабить хватку?»

«Я подумаю».

«Да я серьезно. Я не прониклась верой в бога Общества Тьмы. Мне просто нужен был зонтик».

«И что? Что ты предлагаешь?»

«Демон».

Чарльз решил проблему, дернув за веревку, обвитую вокруг шеи дерзкой Жаклин.

«Кха... Прекрати».

«Если тебе не нравится такое обращение, то поторопись и найди».

«Да я же говорю, я не помню, где это. Знаешь, сколько лет я собирала эту библиотеку? Особенно то, что ты ищешь, очень старое».

Он уже готов был снова дернуть за веревку, но Жаклин, сжав губы, достала из шкафа еще один свернутый свиток.

Чарльз похитил Жаклин, когда нашел ее в трущобах, и отвел в ее дом. Это был величественный особняк на улице Джубили в Метрополисе.

До сих пор не понимаю, зачем ей, богатой, нужно было ошиваться в трущобах.

У Жаклин было хобби — собирать записи, связанные с ее деятельностью.

Например, если она проводила магический сеанс для барона Вестхерста и получала за это вознаграждение, то записывала все на новейший проектор (хотя это была еще не изобретенная вещь).

Какой состоялся диалог, кого она пыталась вызвать, что хотела спросить, сколько еще нужно спрашивать, какую цену она получила? Все эти записи были записаны на проекторе.

И, воспользовавшись тем, что Жаклин сотрудничает с Обществом Тьмы, Чарльз надел ей на шею веревку, сковывающую ее движения, и начал разговор.

«Так, господин Чарльз. Напомните, что мне нужно найти? Ай! Ай! Хватит тянуть!»

«Записи об ангелах».

«А, точно. Нужно найти записи, где хотя бы раз упоминается слово "ангел". Вспомнила. Ай! Перестань тянуть!»

Чарльз предвидел одно событие, которое должно было произойти в будущем. Возможно, предвестник грандиозного события, которое может разрушить весь Метрополис...

Общество Тьмы, за исключением Безымянного культа Чарльза, было самым большим культом в настоящее время. И, как следствие, множество людей было прямо или косвенно вовлечено в него, и все эти последователи формировали для Аркарсуса причинно-следственную связь, позволяющую ему вмешиваться в этот мир.

Боги из иных миров, чья вера была силой, могли использовать собранную таким образом причинно-следственную связь, чтобы создавать события, которые всколыхнут мир.

Именно это и было событием, известным как “Падший ангел Общества Тьмы”. В игре это было бы названием эпизода, но сейчас это так не классифицируешь.

Поначалу Чарльз, не испытавший особых эмоций, увидев ростовщика, сразу же вспомнил мага Жаклин, услышав слова о том, что тот что-то достал, нарисовав картину.

И как только он обнаружил ее местонахождение, то подумал об архиве, которым она обладала.

Ну, он ожидал небольшого сопротивления с ее стороны, поэтому использовал купленный на аукционе артефакт — “Уздечку розмарина”, обладающую способностью блокировать духовную силу, — чтобы удержать ее от неповиновения.

«Значит, это не то, и это не то. А! Вот оно, кажется».

Найдя пленку для проектора, Жаклин подняла палец и сказала:

«Кажется, это было здесь. Я брала интервью у одной старушки».

«Тогда давай включим».

«Слушай, для этого нужно идти ко мне в спальню».

«Пойдем».

«Может, снимешь ошейник, пока мы разговариваем?»

«Как только я его сниму, ты превратишься в туман или летучую мышь и сбежишь».

«Да не сбегу я!»

Спорить было бесполезно. Чарльз повел ее вглубь особняка. В спальне Жаклин царила мрачная атмосфера.

На стенах висели многочисленные духовные рисунки, написанные Жаклин под кайфом, вставленные в рамки. Картины, написанные в причудливом стиле, вызывали дрожь во всем теле.

На стеклянных полках у стены были разложены кости неизвестных древних существ, маски и свистки странных туземцев Нового Света, а также другие предметы. Здесь же лежали двуглавые железные прутья для проведения различных ритуалов, маятник с длинной цепочкой и золотыми украшениями, лозы для исследования и многое другое.

О том, что это спальня, свидетельствовало лишь одно — кровать, стоявшая посередине.

«Прямо как настоящая гадалка».

«Да, как настоящая, ублюдок! Уф!»

Это были слова, сказанные ею, когда Чарльз взял ее живьем, не используя никаких инструментов, но это не имело значения.

«Кажется, я держу твою жизнь в своих руках, раз ты смеешь так разговаривать».

«Ну и что, умру, так умру!»

Люди, которые непосредственно чувствовали и осознавали существование души после смерти, иногда относились к смерти более отстраненно, чем другие.

Но Чарльз не собирался сейчас убивать Жаклин. Ему нужно было многое у нее выяснить.

«Включай».

«Черт, нужно позвать слугу».

Вызванный через некоторое время слуга Жаклин был поражен, увидев Чарльза и Жаклин, но, решив, что это своего рода “игра”, спокойно подошел и все настроил.

Он закрыл все шторы, превратив комнату в подобие кинозала, и включил проектор.

На экране появилась старуха. На ней был такой же цыганский наряд, но выглядела она очень старой. За 70?

Поскольку распознавание голоса было невозможным, запись была заменена субтитрами внизу. Началось все с насмешек Жаклин.

«Зачем ты пришла? Ты же сказала, что разрываешь со мной все отношения».

«У тебя все еще плохие манеры, старуха. В любом случае, я пришла, чтобы в последний раз предупредить тебя».

«Предупредить?»

«Тебе лучше уехать из этих краев».

«Опять ты за свое. Мой бизнес процветает, зачем мне уезжать? Что плохого в том, чтобы использовать свои способности для себя? И не говори, что, раскрыв небесную тайну, я навлеку на себя беду. Все и так знают, что это ложь».

Старуха на экране молчала, пока Жаклин не закончила свою тираду, а затем сказала:

«Неизвестно, когда это произойдет, но на эту землю явится ангел. И она будет судить нас всех».

«Что?! Ангел? Тетя, ты что, спятила?»

«Этот ангел тьмы выберет ребенка, обладающего величайшей духовной чистотой на этой земле».

«Духовной чистотой?»

Старуха ответила:

«Твоя племянница. Забери ее и уезжай из этого края. Это мое последнее предупреждение».

«С какой стати? Убирайся».

――――――Щелк.

Как только проекция закончилась, Чарльз посмотрел на Жаклин и сказал:

«Твоя тетя тоже была цыганкой и гадалкой. Вы поссорились?»

Жаклин скривила губы и сказала:

«Ага, как же».

«Почему?»

«Да потому что она запретила мне использовать гадание в личных целях. Мне не на что было есть, а она запрещает использовать свои способности? Она дура? Сохранение духовной чистоты важнее выживания?»

Это не могло быть единственной причиной. Причиной убийства родного брата, Бруклина, тоже были деньги.

Возможно, слова безымянной старухи о разрыве отношений стали решающим фактором.

В Жаклин, похоже, накопилось много всего, потому что она еще долго пыхтела, а потом, увидев все еще стоящего рядом слугу, вроде как успокоилась.

«А ты чего тут стоишь?! Вали отсюда!»

Слуга, испугавшись, выбежал из комнаты.

«Есть ли другие записи об ангелах?»

«Насколько мне известно, только эта».

«А племянница?»

«Откуда мне знать? Дочь этой женщины, которая вышла замуж за белого мужчину».

Вспоминая, Чарльз подумал, что у Жаклин было трое братьев и сестер. Безымянная старшая сестра, Жаклин и младший брат Бруклин.

А племянницей здесь, похоже, была дочь сестры Жаклин.

Но разве можно не знать о местонахождении собственной племянницы?

«Не знаешь?»

«Наверное, где-то в этом городе бродит. Или уже умерла от голода».

Чем больше Чарльз узнавал о Жаклин, тем больше понимал, что эта женщина — воплощение бесконечного эгоизма.

Она заработала так много денег, что стала богатой, но даже не подумала позаботиться о бродяжничающей племяннице.

«Как ее зовут?»

«Шанти. Фамилию не знаю. Вроде бы того мужчину звали Уэнздейл?»

«Хм».

«Может, теперь ты меня развяжешь?»

«Просто так я тебя не отпущу. Давай заключим договор».

«Договор?»

«Ты отрекаешься от веры в Аркарсуса из Общества Тьмы и прямо здесь клянешься верить в Безликого».

«И тогда ты меня отпустишь?»

«Конечно».

«Я отрекаюсь от Аркарсуса и буду служить Безликому. Довольны?»

Чарльз на мгновение закрыл глаза и посмотрел на Млечный Путь, раскинувшийся по ночному небу мира образов.

По мере того как число его последователей росло, увеличивалось и количество звезд, так что все ночное небо было усеяно Млечным Путем.

И на краю Млечного Пути он увидел слабо мерцающую звезду. Звезду с ужасающе низким уровнем веры. Это была звезда Жаклин. Чарльз взял эту звезду и перенес ее куда-то в Млечный Путь, после чего вернулся в реальность.

Теперь, даже находясь на расстоянии, он мог наблюдать за ней. Пусть и не с сильной связью, но даже простого наблюдения было достаточно.

«Хорошо. Этого достаточно».

Он снял с шеи Жаклин веревку из розмарина. Жаклин схватилась за шею, скорчив гримасу, и посмотрела на Чарльза, но это было бесполезно.

Жаклин была в какой-то степени способной гадалкой, но для сражений она не подходила.

Не все, кто умеет читать заклинания, являются магами.

«Должен предупредить, если ты пойдешь в Общество Тьмы и расскажешь им об этом, то умрешь. Я все равно смогу за тобой следить. И бежать из Метрополиса тоже запрещено».

«Черт, ладно».

Выйдя из особняка, Чарльз вспомнил, что когда-то видел девочку по имени Шанти. Это была мимолетная встреча, но он ее запомнил.

'Цыганская девочка с сильной магической энергией. Кажется, я видел ее, когда выслеживал Джона Доу вместе с репортером Бекто.'

Он вспомнил, как пытался задобрить ее конфетой, но только насторожил ребенка.

Если верить старухе, то Шанти вполне может оказаться подходящей кандидаткой. Нужно поскорее ее найти и защитить.