Выйдя из портала, Чарльз глубоко вздохнул. В конце концов, ему не удалось выяснить, что это за Скрижаль и откуда она взялась.

«Но одно я знаю точно. Гермес хочет заполучить эту Скрижаль».

Он заставил Саймона предать его, убил старика Рема и украл один осколок.

Хотя ему и не удалось украсть все осколки из-за учеников старика.

«Но почему я позволил ему собрать все фрагменты Скрижали?»

Тримес, аватар Гермеса, наверняка знает, что задумал Чарльз.

Если подумать, то ответ был только один.

«Он хочет ударить меня в спину и забрать осколки, которые я собрал?»

* * *

Чарльз проснулся поздно ночью. Ему снился кошмар, который он совершенно не помнил.

Головная боль, шум в ушах и бессонница усилились. В последнее время с ним часто случались странные вещи: тошнота, сонливость...

Поскольку все это начало происходить после “испытания”, то, скорее всего, это были его последствия.

Тогда он чувствовал только усталость, но со временем у него начало развиваться что-то вроде легкого психического расстройства.

Проблема заключалась в том, что все эти побочные эффекты мучили его независимо от просвещения.

Ему казалось, что единственный способ избавиться от этой проблемы – это пройти остальные испытания Мунглоуза.

Он почувствовал жажду, взял кувшин со стола и сделал несколько больших глотков.

Как ни странно, после пробуждения от кошмара его разум был ясным, и ему было трудно снова заснуть.

«Может, прогуляться?»

Он легко оделся и, зевая, встал с кровати. Взгляд Флоры, который он обычно чувствовал отовсюду, исчез, как будто она уснула.

Надев шляпу, он взял серебряную трость и вышел из особняка. Дул легкий ветерок, и на улице было прохладно.

В пригороде Метрополиса было не так много жителей, но все же многие жили за городом.

Была глубокая ночь, и единственное, что было видно, это лунный свет, заливающий все вокруг.

'Мунглоуз, Скрижаль, Пророк, Гермес. И откровение. Возможно, откровение – это и есть истинная концовка.'

Почему-то он не мог отделаться от мысли, что все это приведет к концу. Казалось, что все эти события, какими бы несвязанными они ни казались, в конечном итоге связаны какой-то фатальной, неразрывной нитью.

Нитью, невидимой для глаз обычного человека.

Он шел, обдумывая ключевые моменты, как вдруг почувствовал присутствие кого-то еще. Нет, за ним никто не гнался. Из переулка доносились звуки борьбы.

Бах! Бах!

«По… Пощадите!»

Он неторопливо подошел к переулку. Человеком, которого безжалостно избивали, был мужчина лет сорока, неряшливого вида, в поношенном пальто.

Тем, кто его бил, был высокий мужчина в черном костюме.

Судя по всему, поблизости находился его сообщник. Чарльз легко наложил на него заклинание гипноза, заставив его впасть в транс, и стал наблюдать за происходящим.

«Знаешь, когда берешь в долг, то как бы сильно ты ни нуждался, со временем ты все равно немного меняешься. Но вот в чем дело...»

«По… Пожалуйста, пощадите».

Мужчина в костюме схватил избитого за волосы и спокойно сказал:

«Не так уж много людей, которые, подобно тебе, делают вид, что ничего не было, как только залезают в долги».

Полный гнева удар пришелся мужчине среднего возраста в живот. Это было обычным делом, недостойным внимания Чарльза.

Он уже собирался развернуться и уйти...

«Что? Ты говоришь, что нарисуешь картину и вытащишь из нее золотые монеты? Ты серьезно думаешь, что это сработает? Выдумывай оправдания получше!»

«П… Правда сработает. Сработает, говорю же!»

Чарльз остановился и обернулся, чтобы посмотреть на должника и вымогателя. Интересный разговор.

«Э… Этот… “маг” сказал мне, что это сработает. Он сказал, что если использовать эти краски, то можно материализовать то, что нарисовано на картине».

«Да плевать мне на этого мага! Как такое вообще возможно?»

«Во… Возможно, говорю же. Я сам видел! Это сработало!»

Вымогатель пнул должника ногой и сказал:

«Мне не нужно ничего проверять. Откуда мне знать, что ты не обдолбался и не увидел галлюцинацию? Вот поэтому наркоманы такие надоедливые. Эй, дай-ка мне сигарету».

Вымогатель протянул руку своему сообщнику, который находился в трансе, и в тот же момент почувствовал, как по его коже пробежали мурашки от незнакомого голоса.

«Я не курю».

«Ч… Что? Ты кто такой?»

Гангстер обернулся и, увидев Чарльза, остолбенел от удивления.

Видя, как его сообщник тупо смотрит в пустоту, гангстер отступил на пару шагов.

«Ч… Черт возьми, что происходит? Ты… Ты тоже один из этих… экстрасенсов?»

«Неожиданно умно для тебя. Где ты об этом услышал?»

«Черт… В нашем деле все друг друга знают. Я не имею к тебе никакого отношения».

Подняв руки в знак капитуляции, гангстер не осмеливался смотреть Чарльзу в глаза.

'Хм?'

Похоже, он что-то об этом слышал, но его собственная духовная энергия была на уровне обычного человека.

«Мне стало интересно, о чем говорил этот твой должник, наркоман или кто он там. Я заберу его с собой».

«Да… Забирай. Мне не нужна морока с экстрасенсом из-за какого-то там должника».

Гангстер, даже не взглянув на Чарльза, развернулся и убежал. Видимо, он был умнее, чем казался, раз бросил своих людей и скрылся.

Чарльз наложил на оставшихся бандитов гипноз, заставив их выйти наружу, а затем подошел к дрожащему мужчине, который все еще лежал на земле.

«П… Пожалуйста, не убивайте».

«Я не собираюсь тебя убивать. Но у меня есть пара вопросов. Если ответишь честно, я тебя отпущу».

«П… Прошу вас. Спрашивайте, что хотите. Я на все отвечу».

«Хорошо. Давай начнем с этих красок».

Мужчина-должник оказался некогда успешным художником. Но со временем его картины перестали продаваться, и он, пытаясь найти вдохновение, начал экспериментировать, в том числе с наркотиками, и искать помощи у разных людей.

«И… И тогда я встретил этого мага».

«Мага?»

«Да. Очень способный маг, который мог общаться с духами умерших и предсказывать судьбу по лицу».

маг сказал должнику, что если он будет рисовать красками, которые он ему даст, то обретет невероятное вдохновение.

«Что это были за краски?»

«Это были краски под названием “мумия”, коричневого цвета».

Чарльз нахмурился. Краски “мумия” изготавливались из порошка мумий.

В Новое время грань между древними суевериями и современностью была очень тонка.

А “мумии”, не имеющие научного обоснования, использовались во многих сферах.

Их использовали не только в качестве красок, но и в качестве строительных материалов, а аптекари продавали порошок мумий как панацею от всех болезней. И, что удивительно, он пользовался спросом.

Конечно, количество мумий было ограничено, поэтому такой порошок стоил очень дорого.

«Я… Я видел, как картина, нарисованная красками “мумия”, материализовалась. Я… Я сам это видел».

Если бы не искушенный в мистике человек не использовал правильный метод, порошок мумий был бы бесполезен. Скорее всего, этот художник просто принял наркотики и увидел галлюцинацию.

«Имя. Где найти этого мага».

«Э… Ну…»

«Что? маг запретил тебе говорить о нем?»

Достаточно было Чарльзу просто изменить выражение лица, чтобы должник тут же раскололся.

«Н… Нет, сэр. маг сказал, что живет на Сандейк-стрит».

«Опять это место», -- подумал Чарльз. Услышав о маге, он сразу же вспомнил одного человека.

'В Обществе Тьмы был один известный маг.'

В то время как Джером был известен своими боевыми навыками, этот человек был известен как маг и имел связи в политических кругах.

Кажется, его звали Жаклин Зультареф.

«Е… Ее зовут Жаклин Зультареф».

«Точно».

«Д… Да?»

«Нет, это я так, сам с собой. Можешь идти».

Получив нужную информацию, Чарльз отпустил должника, но, скорее всего, на улице его уже ждали другие гангстеры.

Но у Чарльза не было причин помогать ему, да и желания тоже.

Он бы помог обычному человеку, попавшему в странную передрягу, но не наркоману, который сам навлек на себя беду.

Получив зацепку, Чарльз решил, что сможет использовать этого мага, чтобы найти новый путь.

* * *

В то утро Чарльз отправился по адресу, который ему дал должник, на Мондейк-стрит.

Среди старых, обветшалых зданий он нашел одно, построенное из камня. Вот оно.

Перед домом, где жил маг, собралась кучка наркоманов, которые, словно подбрасывая дрова в костер своей тоски и тревоги, курили марихуану.

Чарльз видел только марихуану, но он знал, что эти люди принимают и более сильные наркотики.

У дверей дома стоял бугай и зорко следил за входом.

«Мадам сейчас занята. Приходите в другой раз».

«Передай ей, что я здесь. Пока не пожалел».

«Эй, проваливай».

Бугай попытался оттолкнуть Чарльза, но тот даже не шелохнулся. Наоборот, оттолкнули самого бугая.

«Ч… Что за…?»

«Передай ей. Предупреждаю в последний раз».

Почувствовав угрозу в голосе Чарльза, бугай открыл дверь, которая казалась слишком узкой для него, и, немного поговорив с магом, вышел обратно.

«Входи. Мадам ждет».

Маг, Жаклин Зультареф, сидела в кресле и курила длинную трубку.

Ее кожа была не белой, а смуглой, как у Джерома. Женщина, похожая на цыганку, лениво указала пальцем:

«Проходи, садись вон туда».

На каждом ее пальце было по массивному кольцу, а ожерелье и замысловатый головной убор были украшены драгоценными камнями.

Сразу было видно, что она очень богата. Каждый ее жест, каждое движение выдавали в ней человека, который привык жить в роскоши.

Типичный богач, эксплуатирующий хипстеров ради удовлетворения собственного эго.

«Хмм, ты пришел ко мне?»

«Говорят, ты продаешь интересные краски».

«Верно. Я продаю людям материалы, которые позволяют им выйти за пределы своих возможностей».

Чарльз хорошо знал, что она за человек. Жаклин служила Обществу Тьмы, но ее вера в Аркарсуса была слабой.

Она руководствовалась исключительно собственными интересами, а все остальное было для нее второстепенным. Раз уж Общество Тьмы было на пике своего могущества, она решила присоединиться к ним.

Удастся ли ему заручиться поддержкой Жаклин? Или же ее придется устранить?

«Порошок мумий, как ты и сказал».

«У тебя есть другие услуги? Ты умеешь вызывать духов?»

«Вызывать духов? Конечно. Как насчет встречи с умершими родственниками? Конечно, это будет стоить дороже, чем порошок мумий».

Родственники? Отец, который расчленил своих детей, брат и сестра, которые убили друг друга… и мать, которая, хоть и не умерла, но лишилась рассудка.

«Родственники мне не нужны. Мне нужен человек по имени Бруклин».

Жаклин вздрогнула и спросила:

«А… А фамилия?»

«Бруклин Зультареф».

«Ты… Ты… Кто ты такой?»

Лицо Жаклин исказилось гримасой гнева, а затем стало бледным как полотно. Чарльз ухмыльнулся, наблюдая за ее реакцией. Что и говорить, Бруклин Зультареф был братом Жаклин, которого она убила.

«Ну же, догадайся».

Жаклин внимательно изучала лицо Чарльза, ее лицо было искажено ужасом.