Открыв глаза, Чарльз оказался в белоснежном пространстве. Он стоял на каком-то “мосту”.

Взглянув вниз, он увидел, как вдалеке приближается огромный поезд. Пути шли в двух направлениях, и на каждом из них были связаны люди. С одной стороны – пятеро. С другой – один.

«Дилемма вагонетки, что ли».

Знаменитая дилемма развернулась прямо перед его глазами.

«…Злобно».

Сейчас Чарльз был в состоянии, когда не мог использовать ни одно из своих заклинаний и не имел при себе ни одного артефакта.

Если поезд пойдет прямо, то раздавит пятерых человек, привязанных к рельсам. А если переключить стрелку влево, то погибнет один человек, привязанный к другому пути.

«Ха. Что это за испытание?»

Чарльз усмехнулся. Человек, привязанный к левому пути, имел лицо Флоры. А лица людей, привязанных к правому пути, были такими:

Эврен Линден, Йонас Шафт, Деми Сонгбёрд, Йоханнес Хексен, Буратос.

Каждый из них – безумная убийца, приносящая детей в жертву в приюте ради своего ребенка / сумасшедший мастер кукол, который вставляет болты в мозги людей и управляет ими / старик, который использует “Культ Адского Огня” для создания и экспериментов над мутантами / человек, одержимый душой первого главы семьи Вистой, который использовал даже собственных детей в качестве подопытных / глава братства, превращающий людей в монстров.

«Что за?»

Любой бы на его месте просто позволил поезду ехать прямо, не так ли?

* * *

Чарльз спрыгнул с моста и побежал по путям, все еще пребывая в замешательстве.

«И-Испытание жертвенности, говорили они. Разве не правильно спасти этих пятерых? Н-нет, нужно подумать».

Действительно ли это правильно? Это испытание было жертвоприношением. Значит, нужно что-то сделать, пожертвовав чем-то.

«Т-точно. Значит, нужно переключить стрелку влево, чтобы убить только одного человека?»

Несмотря на то, что он изо всех сил бежал, шансов добраться до стрелки вовремя было очень мало.

Сейчас ему нужно было принять решение, пока он бежал и думал.

Один единственный шанс.

«Переключить стрелку?»

Пусть это и иллюзия, но Чарльз не мог позволить Флоре умереть.

Но если оставить все как есть, то погибнут пятеро отъявленных убийц.

Его совесть не мучила его, но проблема заключалась в том, правильное ли это решение.

'А что, если убить машиниста поезда?'

Это тоже будет жертвоприношением, убийством одного человека ради спасения остальных. В каком-то смысле.

'Или я могу броситься под поезд, пожертвовать собой и остановить его.'

Чарльз не был уверен, сможет ли он остановить поезд в одиночку, но в любом случае, это было бы жертвой.

Времени спасать кого-то еще не было. Вагонетка двигалась слишком быстро, а Чарльз был обычным человеком без каких-либо способностей.

Бесчисленные мысли проносились у него в голове, и тут Чарльз подумал. Подумал о том, что изначально у этой задачи не было правильного ответа.

Не успев закончить свою мысль, он подбежал к стрелке и схватился за нее.

Решение было принято, оставалось только действовать.

Стрелка переключилась, и поезд изменил направление. Тот, у кого было лицо Флоры, погиб ужасной смертью.

Верно. Это была не Флора.

「Не удивляйся, если встретишь знакомое лицо. Это всего лишь подделка, созданная по твоим воспоминаниям.」

Так сказал Мунглоуз. Ему не нужно было жертвовать пятью жизнями, чтобы спасти того, кто ему дорог. Ведь все здесь были ненастоящими.

«Изначально я бы не позволил умереть тем, кто мне дорог».

Чарльз установил для себя черту. Он не позволит умереть никому, кто находится внутри этой черты.

Он повторял это снова и снова в игре.

Поэтому на этот раз Чарльз собирался достичь желаемого будущего, не жертвуя никем.

Если бы у него была вся информация и он мог бы сделать все, что угодно, то это было бы возможно.

Сначала он хотел убить пятерых. Ведь они были злодеями.

Спасти бесчисленное количество жизней, которые они бы унесли в будущем. Разве это не было бы жертвой, принесением в жертву этих пятерых убийц?

Но все варианты, которые приходили на ум Чарльзу, могли быть как правильными, так и неправильными.

Истинный ответ заключался в том, что решит сам Чарльз.

Через мгновение, после яркой вспышки света, он закрыл глаза и снова открыл их. Перед ним стоял Мунглоуз.

«По правде говоря, у этого испытания не было правильного ответа, верно?»

«Правильным ответом было само принятие решения. И ты прошел испытание».

Мунглоуз ухмыльнулся.

«Это испытание было довольно легким, не так ли? Но следующее будет сложнее».

«Можно ли пройти следующее испытание прямо сейчас?»

«Нет. Как бы это ни выглядело, это довольно утомительно для разума. Ты ведь устал, не так ли?»

И действительно, как и сказал Мунглоуз, на него нахлынула ужасная усталость. Она была похожа на ту, что он чувствовал после мгновенного истощения духовной энергии. Как будто его клонило в сон.

«Я действительно хочу спать. Мои глаза закрываются».

«Конечно-конечно. В любом случае, ты прошел испытание, так что я расскажу тебе кое-что. Что тебя интересует?»

«…Для начала, расскажите мне о Скрижали. А потом – о Гермесе».

«Хм. Начнем со Скрижали. Это несложно. Я видел Скрижаль Откровения еще в детстве. Ты ведь можешь слушать, несмотря на усталость?»

«Да, без проблем».

Он готов был ущипнуть себя, лишь бы не заснуть.

* * *

Вопреки тому, что думают многие, старик Рем не создавал Скрижаль Откровения.

Наоборот, он нашел её.

Это произошло очень странным образом.

Однажды на заднем дворе его дома появилась Скрижаль. Еще накануне там ничего не было.

Как только старик Рем прочитал написанные на ней письмена древних богов, он был так потрясен, что наложил на нее заклинание, чтобы никто другой не смог ее прочитать.

Став обладателем Скрижали, Рем обрел невероятную силу.

Будучи обычным деревенским фермером, умевшим немного колдовать, он в одночасье стал великим мудрецом. Он давал ответы на вопросы множества людей, облегчал их боль и страдания.

В конце концов, он стал уважаемым человеком во всем мире.

«Вы не знаете, что было написано на Скрижали?»

«Мой учитель называл ее Скрижалью Откровения. И говорил, что на ней написано пророчество о конце света».

Откровение. Истина, непостижимая человеческим разумом.

«Пророчество о конце света…!?»

«Именно так. Но подробностей я не знаю».

Чарльз широко раскрыл глаза. На цельной Скрижали, написанной письменами древних богов, была информация о конце света.

'Там написан конец этой игры?'

«Однажды учитель внезапно, как будто по наитию, начал детально изучать Скрижаль».

Однажды старик Рем, как одержимый, начал исследовать природу Скрижали Откровения.

И пришел к выводу, что ее сущность – это “зло”. Она даровала невероятную силу, способную изменить судьбу мира, но не требовала никакой платы и не имела ограничений.

Это было похоже на хождение по канату без страховки, где единственной опорой служила ничтожная совесть владельца.

Старик Рем опасался, что произойдет, когда его не станет, и кто-то другой завладеет Скрижалью.

Было неизвестно, будет ли у следующего владельца такая же “совесть”, как у него.

«Учитель решил уничтожить ее».

«Вместе с вами».

«Верно».

В тот роковой день старик Рем решил, что Скрижаль слишком опасна, и ее нужно уничтожить.

Идея уничтожить Скрижаль с помощью ее собственной силы была довольно странной, но у старика Рема было достаточно сил для этого.

Однако сила Скрижали привлекла внимание древнего существа из другого мира.

Гермеса. Гермес сделал Саймона своей марионеткой. И предал.

«Мы поняли это только после того, как Саймон обманом убил учителя и предал нас».

«Его убил Саймон, хотя у него была сила богов?»

«Даже величайшее существо может быть убито в одно мгновение, если потеряет бдительность. Особенно если его предает тот, кому он доверял. Саймон не был похож на предателя».

Чарльз вспомнил Симандуху. Когда он пробуждался, то обладал невероятной силой, но в остальное время был крайне беспечен и уязвим, как лягушка во время линьки.

«…Значит, это был Гермес?»

«Именно так. Он промыл мозги Саймону и сделал его своей марионеткой».

Чарльз подумал, что это был один из излюбленных приемов Гермеса.

Похоже, он провернул то же самое с Симандухой на Южном континенте, пытаясь сделать его своей пешкой.

«Я получил свой осколок Скрижали и, пока остальные отправлялись кто куда, начал искать того, кто стоял за Саймоном. Я попал в ловушку этого ублюдка, но мне удалось выжить. И я начал с ним сражаться».

И с тех пор, как он сказал, Гермес и Мунглоуз вели невидимую борьбу на протяжении долгого времени.

«Я разрушал его планы, он ограничивал мои действия, и так продолжалось около тысячи лет. В конце концов, я проиграл. И оказался заперт здесь, в таком вот виде».

«Кстати, почему вы вообще здесь? В этой пространственной расщелине?»

Он должен был спросить об этом в самом начале, но из-за всей этой истории с супом он совсем забыл.

«Кто-то должен следить за этой пространственной расщелиной и поддерживать ее в порядке. Сначала я пришел сюда, чтобы поиграть в азартные игры с облачными гигантами, которые здесь живут, но потом почувствовал, что моя миссия – защищать это место».

«А?»

Какие еще азартные игры, какие миссии?

Было совершенно непонятно, что произошло с Мунглоузом.

«Не обращай внимания. Это просто моя история, не имеющая никакого отношения к тебе. В любом случае, раз ты стал следующим после меня, кто осознал существование Гермеса и решил сразиться с ним, то, скорее всего, ты уже попал в его поле зрения, не так ли?»

«Как ты и сказал, я уже встречался с аватаром Гермеса и сражался с ним».

Профессор Тримес. Сейчас он был заключен в пустоте, но однажды он вернется.

«Тебе повезло, что ты выжил. Посмотрим… Гермес – типичный стратег, который строит будущее на основе собственной философии».

Чарльз примерно догадывался об этом. Ведь он с самого начала взял на себя роль злодея.

«Издавна в этом мире было два человека, которых называли пророками. Один из них – я, а другой – Гермес. Пока мои названные братья занимались всякой ерундой, вроде освоения пустошей Южного континента или строительства цивилизации на дне океана, я вложил всю силу Скрижали в то, чтобы научиться читать будущее».

Поэтому он смог противостоять Гермесу в прошлом. Он получил способность читать будущее и просчитывать его ходы.

Так вот почему он назвал Гермеса своим старым врагом.

«Я действовал как пророк и мог иногда вмешиваться в дела мира. Я разместил заклинания призыва духов в разных местах – зеркалах, книгах в библиотеках и так далее. Ведь мое настоящее тело не может покинуть это место».

«Понятно».

«Именно я оказывал влияние на MI7».

«…!?»

Это была новая информация, так что он запомнил ее. Мунглоуз скрестил руки на груди и продолжил.

«Ничего особенного, верно? Прости, если я разочаровал твои ожидания. На самом деле, это довольно обычная история. Если не считать того, что мой учитель нашел Скрижаль, мы, его ученики, были обычными людьми».

Тайна происхождения Скрижали Откровения снова стала неразрешимой.

Если только не спросить у старика Рема, который прочитал все письмена древних богов. Но старик Рем был давно мертв.

'Когда Скрижаль раскололась, чары, наложенные стариком Ремом, рассеялись. Я видел, что на моих осколках можно прочитать некоторые письмена.'

Если бы он смог прочитать Скрижаль Откровения, то узнал бы, в чем заключается это откровение.

Чарльз, погруженный в свои мысли, решил пока что на этом остановиться.

«Если у меня возникнут вопросы, я приду к вам еще».

«Делай, как знаешь. Возвращайся, когда будешь готов к следующему испытанию».

Мунглоуз помахал ему рукой и, как только Чарльз прошел через портал, потянулся.

«Уф. Кажется, все идет своим чередом. Сможет ли Объединитель противостоять ему и выжить?»

Мунглоуз вспомнил о силе Гермеса. На первый взгляд, у этого юноши по имени Чарльз не было шансов против Гермеса, который вырос, сражаясь с бесчисленным количеством врагов.

Однако Мунглоуз предвидел и это.

Он предсказал, что, как только появится Объединитель Скрижали, он победит Гермеса.

Так что теперь оставалось только ждать и верить.