«Моё имя, думаю, ты и без меня знаешь. Раз уж гость пожаловал, нужно бы по правилам гостеприимства встретить в доме, но ты погоди немного. Скоро тебе отведаешь угощений, приготовленных моими руками.»

Угощений, приготовленных его руками? Чарльз огляделся. Каким-то образом он оказался над облаками. А этот похожий на даосского мудреца Мунглоуз, словно Цзян Цзыя, закинул удочку куда-то вниз, под облака.

Чарльз недолго ждал, вскоре, как и было обещано, удочка задергалась.

«Вот он!»

Аккуратно работая удочкой, Мунглоуз вытянул огромную, размером с человека, небесную рыбу. Её чешуя была такой длинной, что походила на крылья.

«Сегодня у нас острый суп из небесной рыбы, эх, пальчики оближешь!»

«…Острый суп?»

Чарльз моргнул. Это определенно был корейский язык. Странные фразы, записанные на корейском языке английскими буквами…

«Ладно, пойдём. Я приготовлю тебе очень вкусный острый суп из небесной рыбы».

Мунглоуз положил бьющуюся в корзине небесную рыбу себе за спину и повёл Чарльза к своему дому.

Следуя за ним, Чарльз увидел, что дом действительно стоит на облаках. Хотя, кто знает, облака ли это вообще. Скорее, что-то мягкое и пушистое, похожее на облака.

«Где мы вообще находимся? Такого измерения я раньше не видел».

«Так это же щель между пространствами! Ну, или щель между сном и измерением, или между сном и реальностью. Обычно это место называют “пространством, которого не существует”.»

«Вот как».

Почему Мунглоуз жил в таком месте в полном одиночестве? Да ещё и больше пяти тысяч лет?

«Я видел… видение.»

«Ладно-ладно, давай сначала суп съедим. Я, знаешь ли, на голодный желудок говорить не люблю».

Мунглоуз разделал небесную рыбу, добавил неизвестных Чарльзу ингредиентов и специй, щедро сдобрив всё красным перцем.

«Вот, это и есть острый суп. Друг меня научил его готовить. Ну как, вкусно?»

«Я, я сперва попробую».

Чарльз понял, что старик не откроет рот, пока тот не поест, поэтому решил, что нужно хоть немного попробовать.

Мунглоуз, как и Осгуд, похоже, обладал могущественной божественной силой, но при этом был таким простым и непринуждённым. Будто сосед по дому. Если вспомнить, что все ученики старика Рема мертвы, то, возможно, он действительно является сильнейшим.

«Ого? Да он вкусный!»

«Что значит “ого”? Мой суп не заслуживает такого сомнительного “ого”!»

После ужасной еды типа *фиш-энд-чипс Чарльз наконец-то попробовал настоящий острый суп, от которого на глаза навернулись слёзы. Давно он не чувствовал такого острого вкуса.

'Странно, он сказал, что друг научил его готовить суп? Неужели, помимо меня, здесь были и другие корейцы?'

Спрятав сомнения глубоко в душе, Чарльз сосредоточился на еде.

Съев на удивление вкусную порцию, он открыл рот:

«Я видел видение. Оно сказало, что вы будете играть в азартные игры, но вы оказались здесь и ловите рыбу».

«Хи-хи. Попробовав мой острый суп, ты познаешь истинный вкус рыбалки. А азартные игры я забросил уже лет эдак тысячу назад».

Чарльз закрыл рот. Выходит, Мунглоуз прожил уже несколько тысяч лет?

«Видение также сказало, что вы должны передать мне осколок Скрижали».

«А, ну да. Осколок я тебе, конечно же, отдам. Но сначала тебе нужно выполнить одно условие».

Так и знал, что всё будет не так просто. Осгуд поручила Чарльзу убить Симандуху и только после этого отдала ему осколок. Мунглоуз тоже не собирался отдавать её просто так.

«Наверняка, моё видение уже всё тебе объяснило?»

«Да».

«Но, думаю, кое-что оно тебе не сказало. У меня к тебе вопрос, сколько осколков уже собрал “объединитель”?»

«Уже пять».

«Что!? Пять штук? Неужели ты отобрал осколок и у Саймона?»

«Нет. Осколока Саймона сейчас у другого существа».

«Ясно. Тогда, скорее всего, как я и предполагал, она у Гермеса. Должно быть, он передал её своему воплощению».

То же самое говорила и Осгуд. Находясь в совершенно разных пространствах, они оба говорят одно и то же, значит, это действительно правда.

«Вы… знакомы с Гермесом?»

«Конечно. Это из-за него я оказался здесь. В любом случае, ты сказал, у тебя уже есть пять осколков?»

Чарльз задумался, рассказывать старику всё как есть или нет, но всё же решился и открыл рот.

«У меня изначально был один осколок».

«Хмм, в этом есть смысл. Когда Скрижаль Учителя разлетелась на куски, не все они достались нам. Саймон забрал самый большой осколок, да и мои братья по школе присвоили себе по одному. Остальные же осколки разлетелись по разным измерениям».

«…Значит, осколок, который у меня есть, является одним из таких осколков?»

«Скорее всего, да».

Кажется, один из вопросов Чарльза нашёл свой ответ. Значит ли это, что из-за того, что Скрижаль старика Рема разлетелась на куски, Чарльз в итоге попал в этот мир?

«Но что вообще собой представляет эта Скрижаль? Кто её создал, зачем, и что вы с мастером Ремом и остальными собирались с ней делать?»

Мунглоуз погладил свою густую бороду и ответил:

«Тебе пока рано это знать, Объединитель. Сперва ты должен пройти моё испытание».

«Испытание?»

«Именно. Пройдёшь испытания, я отдам тебе свой осколок и расскажу всё, что знаю. Скажи-ка, как продвигается освоение твоего осколка?»

«…Полностью я освоил только три штуки. Сейчас я нахожусь на стадии ознакомления с четвёртым».

«Ещё многому тебе предстоит научиться. Конечно, владея хотя бы одним осколком, ты можешь обладать силой бога, но это было возможно лишь до наступления эпохи Рассвета. В нынешние времена, после заключения “Договора о запечатывании тайн”, такое невозможно. Подавляющая мощь осколков Скрижали запечатана в реальности, понимаешь?»

«Да».

Узнав о том, что осколки Скрижали больше не обладают такой силой, как в прошлом, Чарльз напрягся и спросил:

«А что такое “Договор о запечатывании тайн”?»

Мунглоуз рассказал ему о договоре.

Договор о запечатывании тайн — один из договоров, заключённых между божественными существами.

«Люди в те времена, во времена Рема, древнего Гермеса и нынешнего Гермеса, были ничем не лучше червей. Выйдешь из дома, а там чудище размером с гору бродит, или огромные хищные птицы, для которых люди были всего лишь закуской».

В то время не существовало разделения на реальный мир и тайный мир. Призраки могли вмешиваться в реальный мир, а обитатели реального мира могли взаимодействовать с призраками и духами.

«Ну, сейчас уже всё не так, но, так или иначе, после череды событий и был заключён этот договор. Подробностей я не знаю, всё-таки я провёл в этом пространстве несколько тысяч лет.»

После заключения договора были установлены “ограничители”, и реальный мир был отделен от тайного мир.

«Вот почему осколки Скрижали больше не могут проявлять свою силу в реальном мире».

Похоже, разница между учениками старика Рема и Чарльзом заключалась именно в этом. Осколок Чарльза не мог проявлять свою силу в реальном мире, поэтому он создал совершенно новое пространство в его внутреннем мире образов.

Ещё один вопрос Чарльза был решен.

«Именно так. Тебе предстоит ещё долгий путь, Объединитель. Глядя на твоё лицо, я вижу, что ты бунтарь. У меня такое чувство, что ты не станешь делать то, что тебе говорят. Я прав?»

«…Не совсем, но что-то в этом есть».

Мунглоуз ухмыльнулся и сказал:

«Поэтому я дам тебе право выбора. Чтобы получить осколок, тебе нужно пройти все три испытания из предложенных».

«Можно вопрос? У Осгуд была причина, по которой она хотела передать мне осколок — Симандуха. Она отдала её мне, чтобы я отомстил за её смерть. А у вас?»

«Мне просто не нравится, когда осколок получает тот, кто этого не заслуживает. Что, если я просто так отдам её Объединителю, а потом что-то пойдёт не так? Мне же отвечать».

Мунглоуз прищурился, и Чарльз почувствовал исходящую от него невероятную силу.

Он ощутил давление его духовной силы и понял, что перед ним очень сильный противник.

'Он не на уровне других учеников, но его духовная сила невероятно огромна.'

Однако вскоре давление исчезло, и Мунглоуз, ухмыльнувшись, начал рассказывать об испытаниях.

Испытание преданности, испытание жертвенности и испытание славы.

«Первое испытание, испытание преданности. Оно поможет тебе укрепить свою духовную силу и лучше освоить осколок».

«Второе испытание, испытание жертвенности. Пройдя его, ты сможешь получить от меня различную информацию».

«И, наконец, третье, долгожданное испытание славы. Пройдя его, я помогу тебе научиться правильно управлять силой осколка Скрижали. После того, как пройдёшь все три, я отдам тебе свою часть».

«То есть, мне нужно выбрать одно из трёх?»

«Пройти все три испытания сразу невозможно. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем сделать выбор».

Чарльз потёр подбородок и задумался. Если он выберет первое испытание, то сможет быстрее освоить четвёртый и пятый осколки Скрижали.

Если он выберет второе испытание, то сможет узнать, что такое “Скрижаль", что старик Рем и его ученики собирались с ней делать, а также почему Саймон предал их.

И, наконец, если он выберет третье испытание, то старик поможет ему научиться управлять силой осколка Скрижали.

'Хмм, первое и третье испытания кажутся похожими.'

К тому же, Чарльз мог проходить испытания в любом порядке.

«А что конкретно нужно делать в этих испытаниях?»

«Кто же тебе скажет? Если я расскажу, то это уже не будут испытания».

Мунглоуз хитро улыбнулся, словно учитель, придумывающий вопросы для контрольной. Но даже так, Чарльз не чувствовал от него никакой враждебности.

«А можно будет пройти испытание ещё раз?»

«Конечно. Ты можешь проходить их столько раз, сколько захочешь. Можешь вернуться в свой мир и прийти снова, когда будешь готов».

«Что? Это возможно?»

«Где-то там должен быть портал, который ты создал. Порталы, созданные с помощью ритуала, которому я тебя научил, существуют довольно долго. По времени твоего мира, где-то от одного до двух месяцев».

«Довольно долго».

Чарльзу не нужно было спешить с выбором, но у испытания был свой срок — до тех пор, пока не исчезнет портал. В любом случае, раз уж нельзя пройти все три испытания сразу, то лучше сперва пройти хотя бы одно.

«Я выбираю испытание жертвенности».

Сначала Чарльз хотел выбрать испытание преданности. Ведь если он станет сильнее, то ему будет легче пройти и остальные испытания.

Однако самой важной для него сейчас была информация.

Мунглоуз был знаком и с Гермесом, поэтому эта информация может оказаться очень полезной.

«Хороший выбор, Объединитель. Сейчас ты попадёшь в созданное мной виртуальное пространство. Этот мир — “подделка”, но его можно считать “реальностью”. Ты будешь ощущать всё, что происходит вокруг, и даже время будет течь по-настоящему».

«…Вы хотите сказать, что это виртуальная реальность?»

«Быстро до тебя доходит. Прежде чем мы начнём, ты должен знать, что пользоваться своими артефактами будет нельзя. В виртуальной реальности у тебя не будет ничего. И да, духовную силу ты тоже использовать не сможешь. Ты будешь обычным слабым человеком».

«Понял…»

Значит, ему придётся проходить испытание, не имея доступа к большей части своих сил.

«Виртуальная реальность будет наполнена твоими воспоминаниями и фантазиями. Не удивляйся, если встретишь там знакомые лица. Это всего лишь подделки, созданные на основе твоих воспоминаний».

«Понимаю».

«Расслабься, не сопротивляйся, если почувствуешь, как какая-то странная энергия проникает в твоё тело. Закрой глаза и досчитай до трёх в обратном порядке».

Чарльз спокойно закрыл глаза и начал считать в обратном порядке.

Три. Два. Один.

*Прим. переводчика:

Ры́ба и карто́фель фри, или ры́ба и чи́псы (англ. Fish and Chips, Fish and Fries в Северной Америке; в русском языке также используется транслитерация фиш-энд-чипс) — блюдо британской кухни, представляющее собой рыбное филе (в большинстве случаев используется мясо трески) в кляре, жаренное во фритюре и сервированное с картофелем фри крупными ломтиками или картофельными чипсами.