И всё же Симандуха был невероятно опасным противником. В лобовой атаке у Чарльза не было ни единого шанса. Симандуха обладал огромной силой, а если бы Чарльзу и удалось его убить, Скипетр Судьбы вернул бы его к жизни.

До сих пор Симандуха вёл себя довольно самоуверенно и беспечно, но теперь всё изменилось. Насмешливый тон и высокомерные речи исчезли, сменившись леденящим душу молчанием.

Огромная чёрная рука обрушилась на Чарльза.

Чарльз был готов. Пока Симандуха менялся, показывая своё истинное лицо, Чарльз обдумывал свой следующий ход.

Светящиеся бабочки взмыли в воздух.

У Чарльза было несколько вариантов. Он не мог призвать Манипулятора памяти. В этой ситуации он был бы бесполезен. Чарльз мог попросить помощи у Морской Жабы, но не мог призвать её.

Призывать Кракена было слишком опасно, а призыв Белого Рыцаря требовал слишком много сил.

Кроме того, связь с осколком Чаши Грааля была разорвана, поскольку это измерение было изолировано от внешнего мира. Чарльз не мог воспользоваться её бесконечной магической энергией.

- Ты глупец. Что бы ты ни призвал, это тебе не поможет.

Там, где собрались бабочки, вспыхнул ослепительный свет. Чарльз зажмурился и бросился вперёд.

Его целью была чёрная лужа у ног Симандухи.

Чарльз прыгнул в лужу и почувствовал, как его тело обволакивает липкая субстанция, похожая на чёрный дёготь.

- Ха-ха-ха! Что это? Решил покончить с собой?

Ничего подобного. Это был эксперимент.

Так Чарльз хотел проверить свою теорию.

Чёрная бездна уходила всё глубже и глубже.

Чарльз понял, что под этой бездной находится какое-то другое "пространство", куда невозможно попасть обычным способом.

Чёрная жижа, словно клей, прилипала к его телу.

Чарльз чувствовал, как его движения замедляются, а мышцы теряют силу. Он уже почти не мог дышать.

Но он не собирался останавливаться.

- Иди ко мне в чрево.

'Вот оно что. Это его чрево.'

Глядя в бездонную пропасть, Чарльз был охвачен смешанными чувствами.

Неужели это всё происходит на самом деле? Он не мог поверить в происходящее.

Он думал о том, почему ему нельзя умирать.

Перед его глазами на мгновение возникло лицо Флоры. Она всегда была рядом, тихая и незаметная.

Вне стен особняка она всегда была спокойна и сдержанна, но стоило им переступить порог, как она превращалась в тень Чарльза, неустанно следуя за ним по пятам. Иногда это пугало Чарльза, но он не противился этому, потому что за этой навязчивой заботой чувствовалась искренняя любовь.

'Конечно, отрезать мне голову она бы не позволила, но…'

'Она бы позволила мне взять прядь её волос… Да, пожалуй.'

Чарльз отогнал эти мысли и, прежде чем чёрная жижа окончательно сковала его движения, выхватил Ножницы Алёши.

Ножницы, управляемые моноклем, разделились на два лезвия, между которыми появилось пустое пространство.

'Разрез.'

Пространство разорвалось, разрезая тьму и создавая небольшой проход.

Чарльз прыгнул в этот проход. Здесь не было чёрной жижи, но царила леденящая душу пустота.

Чарльз погрузился во тьму, настолько плотную, что он не мог ничего разглядеть. Он чувствовал, как его охватывает ужас. Он услышал шёпот.

〔Ты думаешь, у тебя получится?〕

〔Ты потерпишь неудачу и умрёшь.〕

〔А Симандуха поглотит тебя и завладеет силой осколка. Тогда он сможет проникнуть в реальный мир.〕

〔И тогда наступит конец.〕

Чарльз слышал голоса у себя в голове. Они сеяли сомнения и пытались сломить его волю.

Они пытались напугать его. Но Чарльз не поддавался страху.

Он слышал подобные голоса тысячи раз, когда играл в игры. Они больше не действовали на него.

'Наверное, это можно назвать профессиональным выгоранием.'

Чтобы победить страх, нужно относиться к нему как к чему-то отстранённому.

Легко сказать, но трудно сделать.

Чарльз продолжал спускаться всё глубже и глубже, пока, наконец, не достиг самого дна этой бездны. Здесь он увидел невероятно огромную руку.

В этой руке был зажат Скипетр Судьбы. Должно быть, это и был настоящий Скипетр, а не та подделка, что хранилась в реальном мире.

Чарльз чувствовал, как его движения становятся всё медленнее, но он протянул руку.

Ему удалось схватить Скипетр, но он тут же понял, что гигантская рука не отпускает его.

У Чарльза не было времени ломать или уничтожать её. И тут ему в голову пришла идея.

Существовал один метод дрессировки собак, которые одержимы какой-то вещью. Нужно было показать собаке другую, более интересную игрушку.

'Интересная игрушка? Как раз то, что нужно.'

Чарльз достал из своего ментального пространства авторучку Гёте и бросил её в сторону гигантской руки. Он предположил, что Скипетр Судьбы и авторучка Гёте обладают похожими способностями, позволяющими управлять судьбой.

Как и ожидал Чарльз, рука разжала пальцы, выпуская Скипетр Судьбы, и потянулась к авторучке Гёте. Это был очень ценный артефакт, который Фонд Сдерживания наверняка взял бы под свой контроль.

'Власть над Сущим'

Этот навык Чарльз получил от Гермеса. Он не очень-то хотел его использовать, но сейчас было не до сантиментов.

Чёрная жижа, окутывавшая тело Чарльза, не только сковывала его движения, но и разъедала его кожу. Ещё немного, и он будет полностью парализован.

[Скипетр Судьбы]

[Тип: артефакт]

[Описание: часть артефакта, созданного Осгунаатель с помощью силы осколка Скрижали. Обладает способностью управлять пространством-временем и изменять судьбу.]

[Способности:

— Смещение пространства-времени: позволяет на время поменять местами два временных промежутка или точки в пространстве.

— Возврат к контрольной точке: позволяет создать контрольную точку в любой момент времени и при любых условиях. Активируется при смерти владельца, возвращая его к созданной контрольной точке.

Побочные эффекты: постепенное снижение максимального запаса магической энергии. Боль от "смерти".]

В этот момент раздался оглушительный рёв. Симандуха, уверенный в том, что вот-вот поглотит Чарльза, слишком поздно понял, что тот метил в Скипетр Судьбы.

- Неееееет! Что ты наделал?!

Чарльз улыбнулся, чувствуя, как чёрная жижа обжигает его тело.

[Вы погибли.]

[Эффект Скипетра Судьбы активирован. Возврат к последней созданной контрольной точке.]

«На самом деле я не убийца, а вор».

- Ах ты, мелкий воришка!

Чарльз открыл глаза и оказался в том же месте, где и начиналась временная петля. Единственное отличие заключалось в том, что теперь у него в руках был Скипетр Судьбы.

Чарльз не помнил, сколько раз он уже возвращался в прошлое. Но впервые он сделал это сам.

'Моя ставка сыграла'

Он действительно был на волоске от смерти. В своей человеческой форме Симандуха был не сильнее обычного человека, но его истинное обличие оказалось ужасающим.

Но через мгновение Чарльз почувствовал невыносимую боль.

«Ааааааааааааа!»

Чарльз упал на пол и забился в конвульсиях. Он чувствовал, как будто его тело горит заживо. Он никогда раньше не испытывал такой боли.

Его душа словно распадалась на части… Боль была настолько сильной, что её невозможно было описать словами.

Это был настоящий ад.

Наконец, Чарльз потерял сознание.

«Условием для активации способности была "чья-то смерть"… Я всего лишь изменил цель на Симандуху, но боль от этого не стала меньше».

Теперь Чарльз начал понимать, почему Мэри Шелли, бывший владелец Скипетра Судьбы, внезапно открыла своё сознание и позволила тьме поглотить себя.

Она пережила эту боль много раз, и это свело её с ума. К тому времени, как Чарльз встретил её, её разум уже был разрушен.

'Не хочу больше никогда пользоваться этой штукой.'

С трудом Чарльз достал карманные часы. У него всё ещё дрожали руки, но боль постепенно утихла, словно это был всего лишь страшный сон.

Если Симандуха обнаружит пропажу Скипетра Судьбы, он тут же проснётся и придёт в ярость.

Пять. Четыре. Три. Два. Один.

«Он всё ещё спит?»

Удивительно. Похоже, Симандуху невозможно разбудить, пока он находится в спячке.

Чарльз планировал сбежать с помощью Астролябии Прыжка, как только Симандуха проснётся, но теперь всё изменилось.

Чарльз рассказал Фагине Рекур о том, что произошло, а затем, как и в прошлые разы, отправился по знакомому маршруту.

Его ментальное пространство было пусто, поскольку временная петля обнулила все изменения.

Чарльз пробежал по восточному и западному крыльям, собирая всё ценное, что попадалось ему на глаза. Затем он отправился на юг и забрал яйцо дракона.

- Убей его!

- Сделано!

Чарльз был уверен, что Фагина Рекур пронзила Симандуху Копьём Безликого.

Но он не увидел ни системного сообщения о смерти Симандухи, ни сообщения о возврате в прошлое.

Однако Чарльз чувствовал, что иконка Симандухи погасла. Он чувствовал, как его истинное тело мечется в ярости.

- Пора возвращаться!

- Согласна!

Сражаться с разъярённым Симандухой было бы самоубийством.

Чарльз достиг своей цели, и теперь ему нужно было уносить ноги.

С того момента, как Чарльз украл Скипетр Судьбы, Симандуха был обречён.

Чарльз взял в одну руку Астролябию Прыжка, а в другую — Скипетр Судьбы.

Он никогда раньше не пользовался Скипетром, но стоило ему сконцентрироваться, как он понял, что нужно делать.

Астролябия рассчитала координаты, а Скипетр Судьбы создал портал в то место, откуда пришёл Чарльз.

'В Черной Башне, в наше время.'

Яркая вспышка озарила пространство. Мир вокруг Чарльза рухнул, и он перенёсся в другую реальность.

- Мы вернулись!

- Отлично.

Астролябия Прыжка перенесла их в будущее, созданное Скипетром Судьбы.

Чарльз открыл глаза и обнаружил, что находится в коридоре храма Чичиноасакупталь.

'Получилось!'

Воспользовавшись беспечностью Симандухи, Чарльз с лёгкостью справился со своей задачей.

Невероятно, как всё гладко прошло. Но это было ещё не всё.

Пространство вокруг храма начало искажаться, возвращаясь в своё нормальное состояние. Чарльз поспешил наружу.

Осгуд нигде не было видно. Как будто её и не существовало.

На улицах не было ни души. Напуганные гигантским монстром в небе, люди заперлись в своих домах.

Чарльз заметил следы военных. Должно быть, в здании генерал-губернаторства творится полный хаос.

Что ж, это уже были не его проблемы.

Как только Чарльз расслабился, его ноги подкосились. У него не было никаких физических травм, но он был на пределе своих сил.

Он добрался до отеля, пошатываясь, и столкнулся с Флорой, которая была вне себя от волнения.

«Господин Чарльз! С вами всё в порядке?»

«Да, не волнуйся. Я в порядке».

Но он был совершенно измотан. Флора помогла ему добраться до комнаты.

«Где Дрейк и Райс?»

«Они в отеле. Они взяли все артефакты, которые удалось унести, и ушли из музея, опасаясь, что он тоже может перенестись в прошлое».

«Правильно сделали».

Чарльз добрался до своей комнаты и рухнул на кровать. Он мгновенно провалился в глубокий сон.