Чарльз тут же бросился в центральный зал, велел Фагине Рекур убить Симандуху, как только тот проснётся, и вернулся в восточное крыло, чтобы собрать книги.

Чарльз прочитал книгу о выращивании винограда от корки до корки и запомнил всё её содержание. На всякий случай. Кто знает, вдруг это какой-то шифр?

Затем он отправился в западное крыло, где находилась сокровищница, прыгнул и приземлился прямо в кучу золотых монет.

«Вот это да! Всегда мечтал об этом».

Каково это — плавать в золоте? Довольно жёстко, если честно. Чуть не поранился.

Бормоча себе под нос, Чарльз погрузил руки в золотые монеты и перенёс их в своё ментальное пространство. Горы сокровищ исчезали, как только Чарльз касался их.

Он опустошил всю сокровищницу, но так и не нашёл Скипетр Судьбы.

'Должно быть, он на юге.'

- Хо… Хозяин, он сейчас проснётся!

- Стреляй! Стреляй!

- Уже!

Чарльз посмотрел на часы. Симандуха проснулся на 5 минут раньше, чем в прошлый раз. Как только время вернулось назад, Чарльз с невероятной скоростью решил проблемы в восточном и западном крыльях, а затем помчался на юг.

«Похоже, дракона здесь нет».

Золотой дракон улетел куда-то вскоре после того, как Чарльз попал во временную петлю.

Значит, его логово сейчас относительно безопасно. Должно быть, его охраняют какие-то слабые стражи.

'Может быть, детёныши…?'

Чарльз вошёл в гнездо, но никаких стражей не появилось. Обычно драконы устанавливали множество ловушек, чтобы защитить свои логова.

В центре гнезда Чарльз увидел круглый объект, похожий на гигантское сердце, от которого исходило слабое биение.

Он был не похож на яйцо какого-либо живого существа. Скорее, он напоминал огромный кусок металла, который дышал и пульсировал. Космический свет падал на ядро, находящееся в центре объекта, заставляя его сиять.

«Яйцо дракона…»

Чарльз чувствовал исходящую от него невероятную жизненную силу. Драконы были одними из самых могущественных существ, и яйцо, в котором зарождалась жизнь дракона, было не похоже ни на что, что Чарльз видел раньше.

Чарльз отвел взгляд от яйца и осмотрелся.

«Но где же Скипетр?»

Чарльз был уверен, что Скипетр Судьбы находится здесь, но, похоже, он ошибся. Тогда где же он?

'Может быть, в другом измерении?'

Чарльз подумал, что Скипетр может находиться в другом измерении, как Метрополис, но затем решил, что это маловероятно.

Вряд ли во дворце Симандухи, который уже находился в другом мире, могло быть ещё одно измерение.

«Скипетр Судьбы обладает способностью управлять пространством и временем. Это пространство станет пятым по счёту, которое будет перенесено в настоящее».

Земля содрогнулась от мощного землетрясения. Согласно надписи на аммонитной плите, дворец Симандухи должен был стать пятым местом, которое поменяется местами со зданием генерал-губернаторства.

С помощью Осгуд, Чарльз смог пропустить очередь и попасть сюда в самую последнюю очередь.

«Значит…»

У Чарльза осталось не так много вариантов. Он вспомнил огромную кровать, на которой лежал Симандуха.

«Похоже, мне придётся его разбудить».

Чарльз не хотел терять преимущество, которое давала ему временная петля.

«А что, если попробовать украсть яйцо дракона? Интересно, что произойдёт?»

Внутри Чарльза проснулся злодей.

'Вперёд! Укради его!'

А где-то справа послышался голос ангела:

'Украсть? Серьёзно?'

Чарльз протянул руку и взял яйцо дракона. Он почувствовал, как от него исходит невероятная энергия.

«Ого».

Из этого яйца можно было бы создать множество могущественных артефактов. Его можно было бы обменять на что угодно у древних существ или богов других миров.

'Даже если разбить его и съесть, мои характеристики должны увеличиться.'

Яйцо дракона само просилось в руки, так что было бы глупо упускать такой шанс.

Внезапно Чарльз услышал оглушительный рёв. Космическое пространство разорвалось, как будто кто-то создал червоточину, и из пустоты появился огромный золотой дракон.

«Хм. Значит, он появляется примерно через 30 секунд после того, как я касаюсь яйца».

Этого было достаточно. И тут Фагина Рекур сказала:

- Хо…

- Убей его!

- Ха! Ты быстро учишься. Хорошо, хозяин.

Чарльз ответил ей так быстро, что Фагина Рекур, похоже, осталась довольна.

[Вы погибли.]

[Возврат к контрольной точке благодаря эффекту Скипетра Судьбы.]

Как только Чарльз вернулся, он убрал Астролябию, бросился бежать и быстро рассказал Фагине Рекур о том, что произошло.

- Что? Правда?!

Оставив Фагину Рекур в центральном зале, Чарльз вернулся в восточное и западное крылья и собрал все сокровища. На этот раз он не пошёл на юг, а сразу вернулся в главный зал.

«Пора будить нашего спящего красавца».

- Я готова, хозяин.

«Хорошо».

Чарльз не стал убивать спящего Симандуху. Вместо этого он пнул ногой его огромную кровать. Настало время разбудить императора.

* * *

«Хррр…»

Симандуха потянулся, протёр глаза и посмотрел на Чарльза. Он был очень сонный и выглядел так, словно не до конца проснулся.

И всё же от него исходила аура невероятной силы и уверенности в себе.

«Хррр… Сколько раз время уже провернулось вспять? Ты много раз убивал меня, не так ли?»

«Да. Но ты всё равно не умираешь».

«Конечно, нет. Ты знаешь, кто я? Я Симандуха, непревзойдённый гений системы Гамлан, император, правящий всем Южным континентом, тот, кто убил богиню и сам стал богом!»

Он говорил с высокомерием и самодовольством, как будто был уверен в своей непобедимости.

'И всё же ты умирал от любого чиха.'

Чарльз не стал произносить это вслух. Вместо этого он показал Симандухе, на что способен. Он выпустил заклинание, которое приготовил заранее.

Мощный взрыв огня разнёс кровать Симандухи в щепки.

«Тц-тц. Какое нетерпение. Я предполагал, что кто-то попытается помешать моим планам».

Но под кроватью Скипетра Судьбы не было. Чарльз посмотрел на Симандуху.

'Он у него.'

Вот почему Чарльз не смог найти Скипетр, как бы ни старался. Очевидно, "истинное тело" Симандухи хранило его при себе.

«Что ж, убийца, пришедший из-за пределов времени. Превзойди свои пределы и попробуй убить меня. Иначе… ты умрёшь».

Последние слова он произнёс с леденящим душу спокойствием.

Симандуха поднял руку, и к нему со всех сторон полетели какие-то предметы.

Чарльз понял, что это были те самые инструменты, которые занимались уборкой дворца.

Их было очень много, не меньше тысячи. Симандуха собрал их все в воздухе, а затем склонил голову набок.

«Хм? Куда подевались все мои мечи?»

Чарльз вспомнил, что забрал из сокровищницы в западном крыле всё, что было похоже на оружие.

«Кажется, это я их взял».

«Ах ты, вор!»

В ту же секунду инструменты Симандухи устремились к Чарльзу. Чарльз выстрелил в них Копьём Безликого.

Инструменты вспыхнули, столкнувшись с огненным копьём. Это была всего лишь лёгкая разминка.

«Неплохо. Но что ты скажешь на это?»

Чарльз почувствовал, как над головой у него появляется что-то огромное. Потолок дворца разлетелся на куски, и в зал спустился гигантский золотой дракон.

Граааааа!

Громовой рёв сотряс весь дворец, с потолка посыпались драгоценные камни.

Золотой дракон сверкнул чешуёй и спикировал вниз.

- Встречайте, мой домашний питомец!

Чарльз заранее разбросал бабочек Алёши вокруг кровати Симандухи и теперь призвал Белого Рыцаря.

На этот раз Белый Рыцарь был вооружён не мечом, а копьём. Зная, что его происхождение связано с убийством драконов, Чарльз с самого начала планировал использовать его против этого золотого ящера.

Белый Рыцарь подпрыгнул, уклонился от когтистой лапы дракона и вонзил копьё ему в плечо.

Раздался оглушительный рёв, от которого заложило уши. Симандуха посмотрел на происходящее и усмехнулся.

- Ничего себе, какая битва.

«Не слишком ли ты спокоен?»

- Я император, бог среди людей. Неужели я должен суетиться по пустякам?

Внезапно ножницы Алёши, лежавшие на полу, взмыли в воздух. Они завертелись с невероятной скоростью, а затем рассёкли тело Симандухи пополам, от головы до пят.

Но он не умер. Чарльз не вернулся в прошлое.

Рассечённое тело Симандухи продолжало говорить, как ни в чём не бывало.

- Ох, как больно! У тебя в запасе был такой трюк?

«…»

- А я хотел устроить красивую битву. Ты украл моё оружие, расставил ловушки… И даже моего питомца обратил против меня. Что ж, придётся и мне ответить тебе тем же.

Тело Симандухи начало странно меняться.

Из-под его ног растеклась чёрная жижа. Тёмная масса поднялась вверх, оплетая ноги и туловище Симандухи.

Разрубленное тело словно плавилось, превращаясь во что-то другое.

«…Это его истинное тело?»

- Смертный, ты прошёл долгий путь, раз всё ещё в здравом уме. Должно быть, та женщина выбрала тебя не просто так.

Он говорил об Осгуд.

Человеческая оболочка Симандухи исчезла, и теперь перед Чарльзом было нечто совершенно иное.

Из копошащейся тьмы… появились руки и ноги. Они тянулись вверх, пытаясь принять человеческий облик, но безуспешно. Из непроглядной тьмы появлялись всё новые и новые конечности.

Чарльз посмотрел на чёрную лужу у ног монстра. Из неё что-то лезло.

Он сфокусировал взгляд и увидел в темноте огромную руку. В этой руке был зажат Скипетр Судьбы.

'Так вот где ты. Но как же мне его достать?'

Симандуха разрастался, увеличиваясь в размерах, и Чарльз чувствовал, что он уже давно перестал быть человеком.

'Симандуха называет себя богом, но он не так силён, как настоящие боги из других миров. Он всего лишь древний бог, который обрёл божественность очень давно.'

Он всего лишь украл Скипетр Судьбы у Осгуд. По сравнению с настоящими богами, обитающими в глубинах других миров, Симандуха был ничтожеством.

- Ну что ж, начнём по-настоящему. Сможешь ли ты победить меня, императора Симандуху?