«А вот и ты», — произнесла Мэри Шелли, не выпуская изо рта сигарету. Она стояла у входа в подвал, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

Чарльз почувствовал холодок, пробежавший по спине. Он не заметил ее присутствия, хотя всегда был начеку.

Еще больше его напугало лицо Мэри — бледное, как у мертвеца.

В ее глазах не было ни искры жизни. Губы приобрели бледно-лиловый оттенок.

Она безвольно выронила сигарету изо рта.

Затем достала из кармана пачку и закурила новую.

«Знаешь, я тут подумала, что боги не так уж сильно отличаются от нас, простых смертных. Возможно, они просто чуть больше знают о мироздании».

«Ты…»

«Тихо!» — оборвала его Мэри.

В ее левой руке Чарльз заметил странный предмет, напоминающий указку.

Он был совсем крошечным.

Но Чарльз чувствовал исходящую от него мощь.

«Узнаешь?»

«Скипетр Судьбы…»

«Верно. Знаешь, на что он способен?»

«Нет. Мэри, зачем ты это делаешь?»

«А у меня был выбор?»

«Ты стала слугой Симандухи. Ради чего? Можно было выбрать другой путь!»

Мэри слабо улыбнулась.

«Я слишком глубоко увязла в этом мире. Поняла это слишком поздно. Если бы мой психиатр не был таким милым и симпатичным, я бы догадалась раньше».

Она хихикнула, словно ее забавляла собственная шутка.

«Возможно, я бы даже присоединилась к тебе. Если бы получила твое письмо раньше и застала тебя дома».

«…!»

«Но теперь поздно. Я сделала свой выбор и готова заплатить любую цену… К счастью, расплачиваться придется не мне. Итак, еще шаг, и я обрушу на этот город все оставшиеся землетрясения».

«Не думаю, что это возможно…»

«Еще как возможно. Я уже делала это раньше».

«Еще слово, и я тебя убью».

«Не пытайся. Твои угрозы бессмысленны. Лучше подумай о последствиях. Я могу обрушить землетрясение в любом месте. Например, в вашем отеле».

«…»

Неужели она угрожает Флоре?

Чарльз заметил несколько странностей.

Во-первых, Мэри Шелли слишком легко выследила его.

Разница в их силе была огромной.

Мэри превосходила его во всем: в магии, в стрельбе, и даже в рукопашном бою.

Но как она так легко нашла его? Чарльз всегда использовал инфравидение, но не почувствовал ее приближения.

Во-вторых, Мэри слишком быстро нашла его слабое место — Флору, Дрейка и Райса. Если она может вызывать землетрясения, они в опасности.

В-третьих, Мэри упомянула, что "делала это раньше".

Чарльз жил в мире, где фантазии легко становились реальностью, и прекрасно знал, что это возможно.

«Ты из другой временной линии, Мэри Шелли».

«Браво! Как ты догадался? Мне помогает Скипетр Судьбы».

Теперь все встало на свои места.

Невероятная мощь артефакта.

И внезапные перемены в поведении Мэри.

Скорее всего, ее разум был поврежден во время путешествий во времени. Или это были побочные эффекты Скипетра.

«Ты настоящее чудовище. Раньше я такого за тобой не замечал».

«Да неужели? Так вот, я больше не намерена с тобой любезничать. Чего ты хочешь?»

«Оставь Симандуху в покое. Не мешай мне. Когда произойдет пять землетрясений, он вернется. И тогда он не причинит тебе вреда. Клянусь именем бога!»

«Заманчивое предложение», — протянул Чарльз.

Настолько заманчивое, что это показалось ему подозрительным.

«Чтобы убедить кого-то, нужно продемонстрировать силу. Иногда достаточно просто намекнуть на ее наличие».

«И кто же это сказал?»

«Я только что это придумал».

Мэри попыталась улыбнуться, но уголки ее губ дрогнули, и улыбка превратилась в жалкую гримасу.

Щелк.

Незамеченная сигарета выпала изо рта, и Мэри потянулась за новой.

«Мне пришлось много раз возвращаться в прошлое. И каждый раз я сражалась с тобой, используя Скипетр Судьбы».

«Оригинально. Ты пыталась победить меня, застряв во временной петле?»

Чарльз усмехнулся. Обычно такой силой обладали главные герои. Мэри, заметив его реакцию, продолжила:

«Временная петля… Отличное название для книги! Неважно. Итак, я снова и снова возвращалась в прошлое…»

«И каждый раз проигрывала».

«…Именно».

«Я же говорил, что ты не можешь победить меня».

Сила Чарльза многократно возросла со времен игры.

Теперь он мог сражаться с Мэри хоть вечность и не проиграть.

«Поэтому я решила договориться с тобой по-хорошему».

«Интересно. Продолжай».

«Симандуха пообещал мне безграничное вдохновение. Я не могу от этого отказаться. Пойми, для писателя это величайший дар — писать, не зная преград!»

«И ради этого ты готова рискнуть своей жизнью?»

«Ха-ха-ха! Разве не об этом мечтает каждый бездарный писака? Продать душу дьяволу за шанс стать великим?»

«Ты знаменитая писательница! Какая же ты бездарность?»

«Я хочу большего!» — в глазах Мэри Шелли вспыхнул фанатичный блеск.

«Я хочу, чтобы все остальные писатели казались жалкими букашками по сравнению со мной!»

Многие сочли бы ее желание глупым и мелочным. Но только не Мэри Шелли. Для нее это было вопросом жизни и смерти.

«Тебе не нужен Симандуха. Такую силу можно получить и от других существ. Например, от тех, кто настроен к тебе дружелюбно».

«Слишком поздно. Я и так слишком многим пожертвовала».

«Эх, Мэри, Мэри… Ничего не могу с тобой поделать. Но раз уж мы заговорили о сделках, вот тебе мое предложение: отдай мне Скипетр и расскажи, как убить Симандуху. Я верну тебя в твой мир и сотру все воспоминания об этом кошмаре, если хочешь».

Теперь, когда Чарльз овладел силой Манипулятора памяти, он мог стереть из памяти Мэри все, что угодно.

«Сделка не состоится».

«Тогда нам придется сразиться».

«С чего бы это?»

Мэри ухмыльнулась, и Чарльз понял, что она тянет время.

'Чего она ждет?'

Он нахмурился, чувствуя подвох.

«Ты, наверное, не помнишь, но ты сама однажды сказала мне…»

«Что именно?»

«Что чем больше знаний получит человек, тем выше становится его уровень просвещения. А чем выше уровень просвещения, тем более могущественные заклинания он может использовать. Это был совет моему поверженному врагу, но, как ни странно, он оказался правдивым».

Чарльз мысленно выругался. Вот до чего доводит болтливость!

«И что это значит?»

«У меня есть способ стать сильнее».

Мэри подняла Скипетр Судьбы. Неужели она решила повернуть время вспять? Чарльз похолодел, осознав, что она задумала.

Поток неконтролируемой энергии хлынул из Скипетра в тело Мэри.

«Нет! Остановись! Ты сойдешь с ума!»

«Аха-ха-ха! Я уже сошла с ума!»

'Или станешь слабоумной! Глупая!'

Чарльз бросился к Мэри, но пространство вокруг исказилось. Ее глаза налились кровью, зрачки закатились.

«Вот оно! Я все вижу! Этот мир — ложь от начала до конца! Мы с тобой — всего лишь марионетки в чужой игре!»

«Прекрати!»

Мэри расхохоталась, и зияющая пустота поглотила ее целиком.

Чарльз проводил взглядом исчезающую во тьме фигуру и вздохнул.

«Я думал, мне придется сражаться с могущественным слугой Симандухи…»

Он не ожидал, что все закончится так быстро. Поглотить силу артефакта, не будучи готовой к этому…

Вот почему так опасны маги-самоучки. Никогда не знаешь, на что они способны.

'Она так и не поняла, на что идет…'

Чарльз поднял с пола Скипетр Судьбы и почувствовал заключенную в нем сущность.

«Симандуха, ты все это время прятался в Скипетре…»

В ответ раздался тихий шепот.

- Как ты смеешь…

«Болтун — находка для шпиона», — усмехнулся Чарльз и с силой ударил Скипетром об пол.

Артефакт не пострадал, но Симандуха, похоже, все понял.

«Неужели ты настолько слаб, что тебе пришлось прибегнуть к помощи этой глупой девчонки?»

- …...

«Ты выбрал ее случайно? Или это был тщательно продуманный план?»

Скипетр задрожал от ярости.

«Думаю, ты станешь отличным козырем в переговорах с Осгуд», — произнес Чарльз, поднимаясь на ноги.

Он решил уничтожить все артефакты в подвале. А заодно и стереть воспоминания Моркена Шелли.

Надежно спрятав Скипетр Судьбы, Чарльз отправился к древнему дворцу.