«Кажется, я немного переборщил».

Профессор Тримес, цокая языком, поднялся на ноги. Его тело было изрешечено пулями, все в крови и дырах. Со стороны он был похож на ожившего мертвеца.

Но он говорил и двигался так, словно просто оцарапал коленку, упав на тротуар. Он отряхнул свою фетровую шляпу и небрежно надел её на голову.

Рядом с ним лежал изуродованный труп. Половина маски кролика была оторвана, все в крови.

«Глупцы. Не могут отличить иллюзию от реальности».

Чудовище из пустоты, которое видели "Кролики", было лишь верхушкой айсберга.

Как и сам профессор Тримес.

Сколько бы пуль они ни всадили в его физическую оболочку, это было бесполезно. Пока не уничтожено его истинное тело, скрытое в пустоте, он неуязвим.

Тримес решил больше не обращать внимания на глупых преследователей. Он достал авторучку Гёте и проверил, как продвигается история.

「Алёша выглядела как маленькая девочка, но весила в несколько раз больше взрослого мужчины. Такая кукла, как бы она ни двигалась, обязательно оставляла следы.」

«Он всё ещё ищет её. История затянулась. Неужели Чарльз Хексен сопротивляется?»

Тримес был уверен, что мог закончить эту историю гораздо быстрее, но пока что всё шло не по плану.

«Но скоро всё закончится».

У каждой истории есть начало и конец. И эта история тоже когда-нибудь подойдёт к своему логическому завершению.

«Фонд не отступит, нужно поторопиться».

Фонд Сдерживания отличался невероятным упорством. Они не остановятся на достигнутом.

И Тримес не мог пропустить финал этой истории.

* * *

Алёша выглядела как маленькая девочка, но весила в несколько раз больше взрослого мужчины. Такая кукла, как бы она ни двигалась, обязательно оставляла следы.

Её следы отличались от человеческих. Чарльз шёл по следу Алёши, который привёл его к заброшенному складу.

И там он нашёл её. Боевую куклу, созданную Йонасом Шафтом.

Она вскрыла грудь своего создателя и вырвала у него сердце, чтобы вставить себе. Похоже, ей некому было помочь, поэтому она сама, весьма неуклюже, соединила механическое сердце со своим собственным.

Её грудь была неестественно вздутой. Механическое сердце соединялось с кукольным не болтами и гайками, а словно приросло к нему, став частью единого организма.

«Нашёл».

«Враг Механического бога. Грешник, укравший частицу святыни».

Алёша, скрипя суставами, двинулась к нему. Она подняла ножницы-мечи и направила их на Чарльза.

«Я покараю тебя».

Чарльз вытащил пистолет. Но первой атаковала Фагина Рекур.

- Ха! Умри!

Она парила в воздухе за спиной Алёши, скрытая заклинанием невидимости. Деактивировав невидимость, она обрушила на куклу Копьё Небытия.

Алёша уклонилась от копья, взмахнув ножницами-мечами. Фагина Рекур отскочила в сторону, и её место занял каменный меч, скрестившись с оружием Алёши.

Хрясь!

Чарльз мысленно проанализировал все, что ему было известно об Алёше.

В отличие от других кукол Культа Резчиков, её тело не было сделано из человеческих останков. Йонас Шафт использовал для её создания титан и другие металлы.

Сердце Алёши, скорее всего, было сделано из какого-то неизвестного мистического материала. Именно поэтому она могла создавать ножницы-мечи из теней.

Ножницы-мечи обладали силой "разреза". Эта сила действовала на всё — материальное и нематериальное.

Вспыхнуло пламя. Звук разреза.

Например, прямо сейчас. Алёша разрезала Копья Безликого, выпущенные Фагиной Рекур, и они растворились в воздухе.

Бах! Бах! Бах! Дзынь! Дзынь!

Чарльз выстрелил несколько раз, но пули отскочили от тела Алёши. После поглощения механического сердца её защита стала ещё прочнее.

'Но это не значит, что она полностью усвоила силу Семени Божественности.'

Очередь за очередью.

Чарльз опустошил три обоймы, и на теле Алёши начали появляться трещины.

Каменный меч сдерживал её атаки. Меч, купленный на аукционе, выполнял свою работу на отлично.

Алёша сменила тактику. Вместо того чтобы пытаться обойти каменный меч, она решила уничтожить его.

Она взяла ножницы-мечи за рукояти и развела их в стороны.

Внутренние лезвия мечей засверкали. В них плескалась тьма, словно из бездонной пропасти.

'Разрез.'

Всё, что попадало на пути "разреза", разрушалось, независимо от прочности.

Каменный меч, столь прочный и надёжный, разлетелся на куски.

«Мой меч!»

- Хи-хи-хи! Снова сломался! Придётся покупать новый, хозяин!

Фагина Рекур захихикала, но Чарльз не обращал на неё внимания. Пока каменный меч отвлекал Алёшу, он создал Белого Рыцаря. Рыцарь ринулся в бой, оттесняя куклу.

На этот раз Белый рыцарь не полагался на грубую силу, он сражался с Алёшей на равных, используя технику.

Алёша отступала под градом его ударов, но… постепенно она начала приспосабливаться к его стилю.

Она уже превосходила его по силе, а теперь стала не уступать ему и в технике. Вскоре она перехватила инициативу и начала теснить рыцаря.

В какой-то момент она взмахнула лезвиями, "разрезав" руку Белого Рыцаря. Рука рассыпалась на бабочек и растворилась в воздухе.

Чарльз нахмурился. Восстановление Белого Рыцаря требовало слишком много духовной энергии. Он сконцентрировался, пытаясь подпитаться от Осколка Чаши Грааля.

Но Алёша подняла свободную руку.

«Узурпатор лишится своей силы».

Она соединила указательный и средний пальцы, имитируя движение ножниц.

«Что?»

Связь с Осколком Чаши Грааля оборвалась. Чарльз растерялся, но быстро понял, что произошло.

Осколок Чаши Грааля был артефактом Механического бога. Алёша, поглотившая механическое сердце, смогла разорвать его связь с Чарльзом.

'Даже Власть Повелевания не помогла…'

Если бы Осколок был у него, этого бы не произошло. Но он полагался на него издалека, и это стало его ошибкой.

Восстановить руку Белого Рыцаря не удалось. Он снова начал отступать.

Чарльз достал многогранник Тимея, который он недавно приобрёл.

- Морская Жаба.

- Хорошо. Я одолжу тебе свою силу.

Чарльз почувствовал прилив сил. Теперь он мог сражаться с Алёшой на равных.

Кукла прорвалась сквозь защиту Белого Рыцаря и замахнулась на Чарльза.

Чарльз ударил ногой по лезвию, меняя траекторию удара. Ножницы — коварное оружие. Стоит немного изменить угол атаки, и удар не достигнет цели.

Обычный человек не смог бы увернуться от этого удара, но Чарльз не раз сражался с подобными противниками в игре.

Вторым ударом ноги Чарльз отбросил Алёшу назад. Белый Рыцарь снова бросился в атаку.

Алёша становилась всё сильнее. Она развивалась так же стремительно, как Юстина, одержимая Просветителем.

Чарльз задумался, как ему выйти из этой ситуации. И вскоре его осенило.

'Чёрт, не хотелось его использовать…'

Просветитель… Чарльз вспомнил о музыкальной шкатулке Просветителя, которую он хранил в своём внутреннем мире.

Её мелодия должна была остановить Алёшу. Чарльз не знал, надолго ли, ведь её сила росла с каждой секундой, но это могло дать ему шанс.

Чарльз достал шкатулку из своего внутреннего мира. Как только он открыл её, полилась мелодия.

'Если у неё будет хоть малейшая заминка…'

…он выстрелит ей в лоб.

Белый Рыцарь замер. Фагина Рекур застыла в воздухе. Алёша тоже должна была остановиться… но этого не произошло.

'Ха…'

Чарльз мысленно выругался. У этой шкатулки был побочный эффект.

〔Побочный эффект: шкатулка может предать своего владельца.〕

Он вспомнил описание артефакта. Почему побочный эффект активировался именно сейчас, Чарльз не понимал. Возможно, это была какая-то синергия с авторучкой Гёте.

Может быть, именно так и должна была закончиться его история — смертью от рук Алёши.

Тело Чарльза застыло. Алёша, заметив это, не упустила свой шанс.

'Сам себя перехитрил.'

В каком-то смысле это было так. Остановиться посреди боя…

Алёша медленно приближалась. Она с любопытством разглядывала Чарльза, но её рука с ножницами-мечами не дрогнула.

Она двигалась невероятно медленно. Чарльз видел, как она приближается, но ничего не мог сделать.

Алёша нацелила ножницы-мечи на его шею и развела лезвия в стороны.

«Разрез» — и Чарльзу оторвёт голову. Мысли лихорадочно метались в его голове.

'Это был лучший вариант?'

А были ли другие? Почему он решил сражаться с Алёшей в одиночку? Он не доверял своим товарищам? Боялся, что будет слишком поздно?

Зачем он вообще решил, что нужно сначала разобраться с Алёшей? Если профессор Тримес был так опасен, нужно было атаковать его.

Нет. Если бы он не напал на Алёшу, она бы полностью усвоила силу механического сердца и Семени Божественности, превратившись в неудержимого монстра.

И тогда судьба Метрополиса была бы предрешена.

Всё дело было во времени.

Тук-тук.

Сердце Чарльза билось всё медленнее. И тут что-то отозвалось в его душе.

Он оторвал взгляд от приближающейся смерти и заглянул в себя.

Что-то звало его, просило пробудить.

Это был третий осколок Скрижали, который он всё ещё не мог усвоить. Чарльз чувствовал, что получит огромную силу, если пробудит его.

'Если я усвою третий осколок, то смогу создавать заклинания.'

Создавать собственные заклинания… Он вспомнил узор на троне Безликого.

Огромный глаз в центре, окружённый вращающимся колесом.

Судьба — это осознание времени.

И Чарльз создал новое заклинание.

Заклинание, способное изменить судьбу.

Не нужно было произносить сложные формулы. Достаточно было просто подумать об этом.

'Манипуляция судьбой.'

Пространство исказилось, и Чарльз оказался в совершенно незнакомом месте.