Чарльз осмотрелся, но вокруг никого не было. Лишь холодный ветер гулял по подвалу.

Он подошёл к телу Йонаса Шафта, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

'Он определённо мёртв.'

Не было никакой необходимости проверять пульс. В груди зияла огромная дыра.

Для Йонаса Шафта это была вторая смерть. В первый раз он утонул, когда Чарльз ворвался в его лабораторию во время ритуала с Семенем Божественности.

Затем, воскреснув благодаря милости Механического бога, он жил с механическим сердцем.

'Я был так удивлен, встретив его в подземке.'

Тогда Йонас, вооруженный скорострельным пулеметом, преследовал Чарльза с маниакальным упорством, словно Терминатор.

Чарльз, проявив смекалку, столкнул его на рельсы, и поезд превратил Йонаса в груду металла и плоти. После этого Чарльз больше о нём не слышал.

Но видеть его мертвым было… странно.

Тело Йонаса всё ещё хранило остатки тепла. Он умер совсем недавно.

Видеть прошлое с помощью гадания было проще, чем будущее. Особенно если речь шла о недавних событиях.

Чарльз коснулся пальцем запекшейся крови Йонаса и активировал гадание. Время потекло вспять, и Чарльз увидел, как умер Йонас.

Эта сцена напоминала то, что он видел, когда гадал на Алёшу. То же место, та же обстановка. И Алёша…

Кукла ничуть не изменилась. Она всё так же была бесстрастна, её лицо ничего не выражало.

Перед ней стоял Йонас Шафт, ещё живой. После инцидента в метро он обосновался в Сандейк-стрит, районе, контролируемом мафией.

Он был бледен, как смерть, но его глаза горели фанатичным огнём.

«Мои творения безупречны».

Он не мог поверить, что ему удалось создать такую идеальную машину в этой маленькой мастерской.

«Первое нападение провалилось, но у нас ещё будет шанс. Я чувствую, Его благодать всё ещё со мной».

Была ли это действительно благодать Механического бога или нет — неизвестно, но Йонас свято верил в это.

«Ха-ха-ха-ха-ха! Моё величайшее творение. Алёша».

«Машина режет плоть».

«Нет, ты больше, чем просто творение! Ты — мой шедевр!»

Пока обезумевший Йонас Шафт что-то восторженно бормотал, Алёша смотрела куда-то в пустоту. Словно видела то, что было скрыто от глаз обычных людей.

«Кукла разрезает сны соглядатая».

Тени сгустились, превратившись в ножницы-мечи. Алёша взмахнула ими, рассекая невидимую преграду.

Это было то самое гадание, которое Чарльз провёл ранее, использовав частицу тела Алёши.

'Понятно. Если использовать частицу тела Алёши как проводник, гадание блокируется. Но если использовать что-то другое, связанное с этим местом… защита не сработает.'

Он нашёл способ обойти защиту. Использовав кровь Йонаса Шафта, он смог увидеть прошлое.

«О, Алёша. Кто-то пытался подглядывать?»

«Я разрезала его сны».

«Превосходно. Защита от гадания работает безупречно. Нужно усилить её при следующем обновлении».

Пока что всё было спокойно. Ничто не предвещало беды. Молодой человек радовался успеху своего творения.

Но внезапно всё изменилось. Глаза Алёши вспыхнули красным.

Её суставы заскрипели, и она направила ножницы-мечи на Йонаса.

«…Алёша?»

«Машина… режет… плоть».

«О чём ты? Я твой отец! Твой создатель!»

Вжик!

Ножницы-мечи вонзились в грудь Йонаса.

«Нет… Этого не может быть… Расчёты были идеальны…»

Это были его последние слова. Йонас рухнул на пол, не издав ни звука. Алёша наклонилась над ним и вонзила ножницы-мечи ещё глубже. Она вспорола ему грудь, обнажив титановые рёбра.

Двигаясь с механической точностью, Алёша добралась до сердца Йонаса. Оно всё ещё билось, пульсируя, как вечный огонь.

Алёша забрала сердце и покинула мастерскую.

Чарльз перемотал время назад и пересмотрел эту сцену ещё раз. Убийство Йонаса выглядело слишком неестественно, слишком… внезапно.

Как и говорил Йонас, он был создателем Алёши. У неё не было причин убивать его.

Обычно, создавая боевых кукол, члены Культа Резчиков закладывали в них особые алгоритмы, исключающие возможность нападения на создателя.

'У неё не было причин убивать его. И у неё не должно было быть возможности сделать это. Но Алёша убила Йонаса. Почему?'

Значит, должен быть какой-то внешний фактор. Но можно ли увидеть его в этом видении? Вполне.

'Когда Алёша убивала Йонаса, её глаза светились красным.'

Чарльз перебрал в памяти все артефакты, ритуальные предметы и заклинания, способные заставить человека предать своего хозяина.

Он просмотрел весь свой огромный ментальный каталог, созданный годами тренировок, и вскоре нашёл то, что искал.

На талии у Алёши висел небольшой камешек.

'Красный камень Асканда!'

В среднем слое иного мира существовало королевство магов под названием Славанд. Его жители поклонялись Красному камню Асканда.

Этот ритуальный предмет был способен пробуждать в людях самые тёмные желания. Даже необработанный камень обладал огромной силой.

Кто-то использовал его, чтобы заставить Алёшу предать своего создателя.

'Но откуда он у неё?'

Красный камень Асканда был невероятно редким предметом. Его могли достать лишь те, кто мог путешествовать между мирами. Даже на аукционе Оракулов он был большой редкостью.

'Что-то здесь не так.'

Чарльз не понимал, откуда у Алёши взялся этот камень, но одно было ясно. Кто-то дёргал за ниточки.

Это странное чувство… предчувствие…

'Авторучка Гёте…'

Он попал в чей-то сценарий. И кукловод где-то рядом.

'Я не позволю собой манипулировать.'

Раньше авторучка Гёте управляла им. Но теперь Чарльз сам должен был найти выход.

Проблема была в том, что он не знал всей истории.

Он видел лишь то, что происходило прямо сейчас.

'Зачем Алёше механическое сердце? Разумеется, чтобы использовать его.'

В сердце находилась частица Семени Божественности. Пусть и разрушенная, не раскрывшая свой истинный потенциал, она всё ещё обладала силой богов из глубин иного мира.

Благодаря ей Йонас воскрес. Благодаря ей он всё ещё был связан с Механическим богом.

Что произойдёт, если пересадить это сердце Алёше? Она станет в два раза сильнее.

'Возможно, она даже сможет восстановить Семена Божественности. Мне нужно найти её.'

Гадание было проведено в ментальном мире, поэтому Чарльз не потерял много времени. Алёша не могла уйти далеко.

* * *

Фредерик Уэбб нашёл логово профессора Тримеса. Он использовал все свои связи и артефакты, чтобы выследить его.

Фонд Сдерживания был крайне заинтересован в поимке похитителя, укравшего артефакт у клиента. Руководство Фонда санкционировало применение силы.

В Фонде было несколько оперативных групп. Одна из них специализировалась на силовых операциях.

Группа "Кролик".

Если "Еноты" отвечали за охрану важных персон и защиту объектов, то "Кролики" занимались зачисткой, устранением и уничтожением.

«Профессор Тримес обнаружен в кафетерии на улице Шоггот, в юго-восточной части Метрополиса».

«Отлично. Группа "Кролик", выдвигайтесь. Уровень допуска к артефактам — второй».

«Но ведь он относится к классу угрозы S?» — удивился помощник.

Фредерик вздохнул.

«Руководство не хочет рисковать артефактами первого класса. Они считают, что не стоит устраивать переполох во всём Метрополисе ради одного вора».

«Вряд ли его можно назвать просто вором. Он похитил артефакт первого класса».

«Вот именно».

Фредерик поднял "Тысячемильный глаз" — артефакт, позволявший видеть на огромные расстояния, — и направил его на кафетерий.

Профессор Тримес спокойно пил кофе за столиком у окна.

Вскоре прибыла группа "Кролик". Бойцы спецназа в масках кроликов, вооружённые до зубов.

Все они были опытными бойцами, а их маски, похожие на маски "Енотов", были артефактами, многократно усиливавшими их физические способности, защищавшими от ядов и ментальных атак.

Они были вооружены автоматическими винтовками, гранатами, дробовиками, тактическими щитами — у них было всё, что нужно для успешного штурма.

«Вперёд!»

«Вперёд!»

Бойцы "Кролика" ворвались в кафетерий и открыли огонь по профессору Тримесу.

Их задачей было не арестовать его, а уничтожить.

Пули летели в цель одна за другой. Посетители кафетерия в панике разбегались, крича от ужаса.

Тримес был похож на решето, его тело превратилось в кровавое месиво. Чашка с кофе выпала из его рук и упала на пол, смешавшись с кровью.

«Цель уничтожена!»

«Он всё ещё жив! Проверить!»

Бойцы "Кролика" осторожно приблизились к телу. И тут их тела начали раздуваться.

«Что?»

Фредерик, наблюдавший за происходящим через "Тысячемильный глаз", вскочил со своего места.

«Что происходит?!»

Тела бойцов "Кролика", приблизившихся к Тримесу, раздувались, как воздушные шары, а затем взрывались.

«Цель использует неизвестную аномальную способность!»

«Похоже, она активируется при приближении. Держать дистанцию, вести огонь издалека!»

Один из бойцов "Кролика" вдруг посмотрел на небо и закричал:

«Пустота! Я вижу пустоту!»

«Что ты несёшь… А? Что это?!»

«Кажется, в небе дыра…»

«И мне так кажется…»

«Использовать артефакт второго класса "Солнце Аркария"!»

«Есть! Приступаю!»

Несколько бойцов достали броши — артефакты. Броши вспыхнули, и в воздухе появились огненные шары, похожие на миниатюрные солнца.

Но… один из бойцов "Кролика", глядя на небо, почувствовал леденящий ужас.

«Солнце… Оно поглощается пустотой…»

Брошь на его груди погасла, а огненный шар исчез в воздухе.

«Что ты делаешь?!»

«Пустота поглотит всё…»

Фредерик Уэбб, наблюдавший за этой сценой, отбросил "Тысячемильный глаз" и схватил рацию.

«Отбой! Отбой! Оставить цель! Немедленно отступать!»

«Там, в пустоте… что-то есть! Какой-то монстр!»

«Он поглотил солнце!»

Один из бойцов вдруг закричал и взмыл в воздух, словно освободившись от силы притяжения. Что-то невидимое тащило его в пустоту.

«Аааааааааааа!»

Хрусть. Хрусть.

Фредерик не видел, что именно происходит.

Он видел лишь то, как его людей разрывает на части нечто невидимое.

«Отступаем! Отступаем!»

«Аааааааааааа!»

Они попытались отступить, но было поздно. Что-то преследовало их.

«Боже…»

Фредерик, потрясённый увиденным, перекрестился.