Зажглись ароматические свечи. Длинные палочки благовоний медленно тлели, наполняя комнату сладковатым дымом.

«Сыграем в карты».

Произнеся эти слова, профессор Тримес перетасовал свою колоду. Самые обычные игральные карты.

Его собеседник находился напротив. Вернее, это было зеркало, в которое смотрел Тримес, предлагая сыграть в карты.

Может, он возомнил себя нарциссом?

«Ха, вы так подумали, не так ли? Что я возомнил себя нарциссом. Нет, это не так. Я — не вы».

Существо в зеркале протянуло руку и взяло игральные карты, которые протянул ему профессор Тримес.

«Вы, возможно, сейчас не помните, но когда-то вы были моим противником».

«Неужели?»

«Вы помните своё имя?»

«Смутно… Мунглоуз».

Мунглоуз, ученик Рема Нойна, взял карты из-за зеркала и посмотрел на них.

«И зачем мы играем в карты?»

«Ого, как интересно. Кажется, в бесконечном потоке времени вы растеряли всю свою проницательность. Итак, у меня девятка бубен. Будете брать?»

«Да плевать. Говорю, давайте».

Произнося эти слова, Мунглоуз продолжал играть. Разумеется, он быстро проигрывал все свои фишки. Он растерял почти всю свою проницательность, в то время как его противник, казалось, сохранил её в целости.

«Вот досада. Больше не могу вам подыгрывать».

«Чёрт, вот теперь до меня дошло. Я знаю, кто ты такой, мерзавец».

«Прошу прощения, но такие высказывания запрещены».

«Твою мать! Заткнись и скажи, зачем ты меня вызвал. Я ведь был в другом месте».

Мунглоуз попытался оправдаться тем, что он на время покинул свой сон в ином мире, чтобы явиться сюда, и это отняло у него слишком много сил. Профессор Тримес ответил:

«Похоже, моя добыча каким-то образом связана с вами».

«Что за чушь ты несёшь?»

Сказав это, Мунглоуз задумался. Он догадывался, что дело в том, что кто-то начал собирать осколки Скрижали, активировав тем самым его план.

'Теперь понятно, почему он так всполошился.'

В противном случае он бы не стал вызывать Мунглоуза из-за зеркала. В конце концов, Мунглоуз и Гермес были давними врагами.

«Поэтому я хочу рассказать вам одну историю. Историю о кукле и молодом господине».

Мунглоуз вызывающе откинулся на спинку стула. Его взгляд был прикован к авторучке в нагрудном кармане Тримеса.

«Нести чушь — твоё призвание».

«Эта кукла была создана гениальным, но безумным мастером. Он был калекой, но каждый день собирал её по частям. Видимо, боги были тронуты его усердием и помогли ему создать этот шедевр».

«И что с того?»

«Безумный мастер решил использовать куклу, чтобы убить своего соперника — молодого господина. Ведь именно этот молодой человек когда-то искалечил его».

Пока благовония не догорели до конца, Мунглоуз, запертый в зеркале, был вынужден слушать трагическую историю о "кукле" профессора Тримеса.

«…И вот, кукла и молодой господин вонзили кинжалы друг другу в сердца, трагически закончив свои жизни. Увы, я лишён литературного таланта и не могу придумать более интересную историю. Интересно, насколько хорошо пишет этот Соло. Завидую».

«Мне нужно промыть уши после твоих россказней!»

Мунглоуз почесал ухо. Как только благовония догорели, он, не оглядываясь, исчез в зеркале.

Впрочем, это было неважно. Профессор Тримес понял, что авторучка Гёте работает как надо.

* * *

Погода в Метрополисе, как всегда, преподносила сюрпризы. С самого утра лил холодный дождь. Фредерик Уэбб стоял под навесом, попыхивая сигарой из Нового Света.

«Ха… обмен информацией. Наш уважаемый наследник умеет добиваться своего».

Отказать главе клана, когда он требовал рассказать о ходе расследования, было невозможно.

Тем более что расследование зашло в тупик.

'Дело не в нашей некомпетентности. Этот тип неуловим, как призрак.'

В Фонде Сдерживания уже бывали случаи кражи артефактов. И были разработаны меры предосторожности.

Проблема была в том, что этот человек проник в Фонд и выкрал артефакт прямо у них из-под носа.

'Как он это провернул? Охрана, системы безопасности, артефакты защиты… В случае чего мы могли бы даже привлечь подразделение "Кролик".'

Но никто не подозревал профессора Тримеса. Поэтому руководство Фонда повысило уровень угрозы Тримеса до S-класса. Это был предпоследний уровень угрозы.

Ричард Уэбб, финансовый директор, был вынужден остаться дома, чтобы прийти в себя.

Благодаря своему влиянию в торговой компании Уэбб он не потерял свою должность, но его репутация серьёзно пострадала.

Чтобы пролить свет на произошедшее, Фредерик Уэбб встретился с Ричардом Уэббом.

Несмотря на то, что они были отцом и сыном, их взгляды, холодные и расчётливые, были скорее похожи на взгляды деловых партнёров.

«Расскажите, что произошло в тот день».

«Я же говорил тебе всё, что помнил».

«Вы сказали, что считали профессора Тримеса старым другом?»

«Да».

Фредерик пролистал документы и сказал:

«Здесь написано, что вы вместе учились в институте».

«Да, мы были однокурсниками. Но мы не были близки. Он был странным».

«Странным? В каком смысле?»

«У него был какой-то… отсутствующий взгляд. Как будто ему проломили череп. Я думал, что он не в себе, но, несмотря на это, он хорошо учился. И, кажется, у него не было связей, он ни с кем не общался».

«Хм…»

Значит, профессор Тримес, скорее всего, обработал Ричарда Уэбба ещё до того, как тот попал в Фонд. Фредерик изучил все передвижения Ричарда, но так и не смог понять, когда именно это произошло.

«Хорошо. Думаю, на этом всё».

«Ладно, сынок».

«Это Фредерик Уэбб, исполнительный директор Фонда и глава службы безопасности».

«…Будь осторожен. Это может быть действительно опасно. Все мои артефакты оказались бессильны. Какое-то время я был его марионеткой».

Ричард Уэбб редко давал советы, но сейчас он говорил серьёзно. Казалось, он что-то чувствовал, но Фредерик проигнорировал его слова. С каких это пор он начал вести себя как отец?

«Спасибо за совет. И не беспокойтесь, у меня есть средства защиты от ментального контроля».

Выйдя из кабинета отца, Фредерик бросил все силы на поиски профессора Тримеса.

Получив поддержку следственного отдела Инсигнии, Фредерик получил доступ ко всем записям о Тримесе.

Человек всегда оставляет следы. После окончания института он преподавал там же. Некоторое время назад он уехал в Киевскую Империю, и с тех пор о нём ничего не было слышно.

«Он не проходил паспортный контроль. Но он точно вернулся в Метрополис».

Где-то должны были остаться следы. Фредерик проанализировал огромное количество информации, сжимая кольцо вокруг профессора Тримеса.

Осталось подождать совсем немного.

* * *

Несколько дней назад, в день нападения.

«Чёрт, мы облажались!»

У Богданова был нюх на неприятности. Занимая своё положение, он не мог позволить себе не замечать знаки, предвещающие беду.

Когда содержимое Блока догорело, он в свой телескоп наблюдал за особняком, как вдруг окно взорвалось, и оттуда вылетела кукла.

«Вот же чёрт, нужно сматываться!»

Богданов выругался, проклиная эту куклу.

«Будь ты проклята, дрянная кукла! И ведь уверяла, что справится…»

Если бы ограничение по дальности действия было чуть больше, он бы вообще не приближался к этому особняку.

Богданов, не оглядываясь, бросился бежать. Добежав до Мондейк-стрит, он наконец-то позволил себе перевести дух.

Внезапно из переулка кто-то вышел.

«Ну-ну. Неудача, значит?»

Услышав этот голос, Богданов в ярости схватил говорившего за одежду. На вид это был приятный мужчина.

«Чёрт возьми! Ты, профессор Тримес или как тебя там! Ты же говорил, что с помощью этого артефакта мы сможем одолеть врага!»

«Я говорил, что во время использования этого артефакта магия противника будет нейтрализована. Хм, к сожалению, похоже, что он перестал действовать во время боя. В следующий раз положите туда что-нибудь более… долгоиграющее. Например, палец этой куклы».

«Да ты издеваешься!»

Богданов, который теперь практиковал развитие духовной силы, был уверен, что стал в два раза сильнее, чем раньше. Однако профессор Тримес без особых усилий освободился от его хватки.

Столкнувшись с превосходящей силой, Богданов немного сник.

«Но… вам нужно мне помочь! Они не оставят эту неудачу без внимания. И уж точно не станут винить свою драгоценную куклу, так что я получу по полной».

«Хм, и что же нам делать?»

Выслушав профессора Тримеса, Богданов опустил голову.

Он попал в Культ Резчиков из-за Дейзерста Бидтонга, этого цепного пса, который шантажировал его.

Богданов каждый день срывался на своих подчённых, но всё же был рад, что его согласились обучать управлению духовной силой.

Но он чувствовал, что Дейзерст и этот Йонас, глава культа, считают его расходным материалом. Он уже подумывал о том, чтобы сбежать, как вдруг появился профессор Тримес.

Он почему-то проникся к нему доверием и всегда помогал. И сейчас тоже.

«Есть один способ».

«Какой?»

«Передайте это кукле».

«Что это?»

Это был странный камень, похожий на драгоценный. В центре камня была выемка, напоминающая кровеносный сосуд.

«Ты же хочешь избавиться от Культа Резчиков, верно?»

«Да, конечно!»

«Отдай этот камень кукле, и она освободит тебя от Культа Резчиков».

«Правда?»

«Разумеется. Ты мне не веришь?»

«Как я могу! Верю, профессор Тримес!»

Профессор Тримес огляделся по сторонам и сказал:

«Тогда до встречи».

Судя по действиям профессора Тримеса, ему можно было доверять. Оставалось надеяться, что всё получится.

* * *

Кто самый опасный враг? Тот, кто постоянно развивается. Впервые Чарльз столкнулся с этим в старой игре "Warcraft". Один из игроков создал пользовательскую карту, на которой были монстры, получавшие уровни за убийство игроков. Как только монстр догонял игрока по уровню, он становился практически непобедимым и убивал игрока сразу же после возрождения.

Обычно такие монстры не покидали места своего обитания. Поэтому игроки старались избегать их, пока не прокачаются на других монстрах.

Обычно…

Но эти монстры были особенными, они могли телепортироваться в города игроков. Они были опасны всегда и везде. В любой другой игре Чарльз бы просто удалил её, но…

«Это реальная жизнь».

Значит, нужно было использовать все доступные средства, чтобы уничтожить врага. Чарльз узнал личность куклы — Алёша — и теперь разрабатывал план действий.

Где может скрываться Алёша? Обычно такие, как она, прячутся в трущобах, но Чарльз был уверен, что эта кукла нашла себе другое логово.

'Есть одно подозрительное местечко.'

Йонас Шафт был обычным жителем Метрополиса, и у него была своя мастерская. На окраине города он держал магазин мебели и изделий ручной работы из дерева.

Но после уничтожения Культа Резчиков магазин опустел. Йонас Шафт всё ещё числился его владельцем, но фактически он был заброшен.

Когда Чарльз с помощью гадания попытался определить местонахождение Алёши, он увидел этот магазин.

Чарльз вооружился до зубов и вышел из дома. Флора хотела пойти с ним, но он решил, что им лучше держаться вместе, ведь нападение могло произойти в любой момент.

К тому же, коллекция артефактов Чарльза пополнилась, и он стал сильнее. У него даже было особое оружие для ближнего боя, предназначенное для сражения с куклой.

Улица Кертен, находившаяся на окраине Метрополиса, разительно отличалась от центральных улиц.

Здесь не было небоскрёбов, зато было много старых обветшалых зданий. По улицам всё ещё ездили конные повозки, а не автомобили.

Метрополис был огромным городом, и контраст между центром и окраиной был просто невероятным.

'Вот оно.'

Он увидел заброшенное здание. Когда-то здесь продавались изделия ручной работы из дерева, но теперь это был обычный заброшенный дом.

На фоне пасмурного неба он выглядел особенно мрачно. Чарльз достал пистолет и вошёл внутрь. Из-за туч на улице было темно, как ночью.

Он активировал инфравидение. В воздухе парили каменный меч и Фагина Рекур, готовые в любой момент защитить своего хозяина.

- Жутковатое местечко, хозяин.

- Согласен. Чувствую, здесь что-то не так.

В доме стояла гробовая тишина. Осматривая комнаты, Чарльз заметил, что в одном месте пыли меньше, чем в остальных.

Он подошёл ближе и открыл дверь. Внутри оказалась лестница, ведущая вниз.

- Все эти мрачные типы обожают подвалы.

- Нравится им под землёй сидеть, — проворчала Фагина Рекур.

Пока мечи болтали о всякой ерунде, Чарльз спускался по лестнице. С каждым шагом запах крови становился всё сильнее.

Он напрягся и ускорил шаг. Внизу он увидел труп.

«Что?»

Судя по одежде, это был член Культа Резчиков. Но под капюшоном скрывалась бритая голова, покрытая татуировками.

- Мафиози.

- Хозяин, там ещё трупы!, — крикнула Фагина Рекур.

Войдя в комнату, Чарльз увидел кучу тел. Все они были членами мафии, а также членами Культа Резчиков. Бидтонг силой заставил их вступить в культ.

«Похоже, это их второе логово».

- Хозяин, сюда! Глянь, что здесь!

Чарльз последовал за Фагиной Рекур и оказался в комнате, заваленной механическими деталями. Похоже, Йонас Шафт, потерпев неудачу, решил создать куклу, вложив в неё все свои силы.

'Это внутренности той куклы?'

«С такими технологиями можно танки и корабли строить».

Чарльз покачал головой, осматривая комнату. Вскоре он добрался до дальней комнаты.

«!?»

Он замер в ужасе. Йонас Шафт сидел на стуле с широко раскрытыми глазами. Он был мёртв. Его механическое сердце, заменявшее собственное, было грубо вырвано из груди.