«Кто ты?»

Взгляд Флоры стал острым, как бритва. Кто-то открыл окно и проник в комнату, освещённую лунным светом.

В темноте смутно виднелся силуэт, напоминающий миниатюрную женскую фигурку.

Незнакомец молча протянул правую руку. Из тени бесшумно выползло нечто, постепенно обретая форму.

«В свете луны мерцает мертвец, сжимающий алую нить».

«Что ты такое несёшь?!»

Злоумышленник с невообразимой скоростью приблизился и нанёс удар сверху.

Флора инстинктивно схватила стоявший рядом подсвечник и заблокировала атаку.

Оружие было чёрным, но его очертания ощущались предельно отчётливо.

'Ножницы?'

Это были огромные ножницы, размером с человеческий рост, и незваный гость управлялся с ними одной рукой.

Удар был настолько сильным, что подсвечник начал крошиться. В отличие от обычных ножниц, у этого оружия лезвия были заточены и с внешней стороны.

Флора выхватила кинжал, спрятанный у неё на поясе, и метнула его в нападавшего.

Тот отпрыгнул назад и отбил кинжал лезвием ножниц. Взвившись в воздух, кинжал воткнулся в газовый рожок, висевший на стене.

Пользуясь моментом, Флора быстро вытащила оружие, спрятанное под юбкой. Ощутив в руке знакомую тяжесть моргенштерна, она почувствовала некоторое облегчение.

«Кто бы ты ни был, ты пожалеешь, что помешал нам…»

Взмах. Грохот!

Ножницы столкнулись с моргенштерном, и раздался звук взрыва.

Флора впервые почувствовала, что проигрывает в силе. После заключения контракта с Аэрафусом такого не случалось ни разу.

Злоумышленник использовал отдачу, чтобы оттолкнуться от пола и, отпрыгнув от потолка, броситься в атаку, задев по пути люстру.

«Ах ты ж! Я же совсем недавно купила эту люстру!»

Разъярённая Флора взмахнула моргенштерном. Нападавший парировал удар сверху вниз.

Активировалась способность Аэрафуса, и деревянные ветви, обвивающие моргенштерн, начали расти.

Но в этот момент лезвия ножниц нападавшего разделились надвое. Он взял в каждую руку по рукояти и провернул их в противоположные стороны.

Внутренние лезвия вонзились в моргенштерн, и в тот же миг рукояти сомкнулись, разрубив оружие Флоры пополам.

«!?!»

Когда её моргенштерн разлетелся на две части, Флора впервые запаниковала. Каким же образом это оружие может…

В следующее мгновение её пнули ногой, и она, отлетев к стене, с грохотом рухнула на пол. Невероятная сила! Колоссальная разница в физических возможностях!

«В бесконечном мгновении вечности звёзды танцуют свой предсмертный танец.»

Глаза убийцы горели красным огнём. Он уже сложил свои огромные ножницы обратно в единое лезвие и теперь смотрел на неё сверху вниз, словно палач на свою жертву.

Он смотрел так, словно спрашивал, есть ли у неё последнее желание. У Флоры промелькнула мысль, что лицо убийцы вдруг стало напоминать ей Чарльза.

'Неужели это конец? Неужели я больше никогда не увижу господина Чарльза?'

Огромное лезвие опустилось вниз, словно меч палача. Флоре казалось, что время замедлилось, но её взгляд оставался прикованным к противнику.

'Нет, это невозможно!'

Из-под ног нападавшего вырвались древесные корни. Деформировавшиеся деревянные половицы сбили атаку.

В обычной ситуации этого было бы недостаточно, чтобы остановить удар, но не в этот раз.

Огромный каменный меч преградил путь лезвию.

«Господин Чарльз!»

Из коридора вырвался ослепительный белый луч. "Копьё Безликого", одно из заклинаний боевой магии.

Злоумышленник с невероятной скоростью отпрыгнул в сторону, уклоняясь от атаки.

Но это заклинание теперь обладало эффектом преследования.

Убийца раздвинул лезвия ножниц в стороны, а затем сложил их, "разрезав" заклинание. Луч исчез в воздухе, не оставив после себя даже искры, а в образовавшейся пустоте возник Белый Рыцарь и взмахнул своим мечом.

В этот момент подбежал Чарльз и помог Флоре подняться.

«Флора! Ты в порядке?»

«Небольшая царапина, ничего страшного!»

Флора слабо улыбнулась, пытаясь подняться на ноги. Чарльз видел, что это не так. Её тело было покрыто синяками, а несколько рёбер, скорее всего, сломаны.

«Я защищу тебя.»

«Да!»

Отведя взгляд от лучезарной улыбки Флоры, Чарльз посмотрел на Белого Рыцаря, который вступил в схватку с незваным гостем.

Битва была настолько ожесточённой, что ни одна из сторон не уступала другой ни на дюйм. Чарльз впервые видел, чтобы Белый Рыцарь бился с кем-то на равных. Более того, ему даже начало казаться, что рыцарь проигрывает.

Было неясно, с чем это связано, но складывалось впечатление, что противник становится сильнее прямо во время боя.

'Слишком силён! Один фамильяр не справится.'

Чарльз призвал каменный меч, и чаша весов, наконец, склонилась на его сторону.

Достав пистолет, Чарльз прицелился в убийцу, который двигался с невероятной скоростью.

Пусть он быстр, но всё же не настолько, чтобы его невозможно было увидеть. Значит, если постараться, то в него можно попасть.

Бах!

Дождавшись удобного момента, Чарльз выстрелил. Магическая пуля попала в бок злоумышленника. С оглушительным грохотом тот отлетел в сторону и, несколько раз перекувырнувшись в воздухе, рухнул на землю.

«С ним покончено?»

Убрав пистолет, Чарльз подошёл к поверженному врагу. И только сейчас он смог как следует его разглядеть. Несмотря на то, что тот прятался в тени, было очевидно, что это не человек.

Кукла в виде маленькой девочки. В месте попадания пули виднелись механические детали. Из раны вместо крови сочинялось масло, а на пол сыпались сломанные шестерёнки.

Кукла, которая, казалось, была повержена, в тот момент, когда Чарльз подошёл ближе, вдруг вскочила на ноги, одним ударом ножниц разбила окно и выпрыгнула наружу.

«За ней!»

Белый Рыцарь, бросив короткий взгляд на Чарльза, тут же бросился в погоню.

«Позвольте мне помочь… Ах!»

«Флора, подожди. Тебе нужно обработать раны.»

Чарльз подхватил Флору, отнёс её в спальню и уложил на кровать. Достав из запасов зелье и мази, он принялся оказывать ей первую помощь.

Шум от схватки был достаточно сильным, чтобы разбудить всех обитателей особняка, но, к счастью, все сейчас спали. Чарльз заранее позаботился об этом, наложив на особняк особое заклинание.

'Странно… Почему не сработали остальные защитные чары?'

Он всё больше убеждался в том, что у противника был сообщник.

Причина, по которой Чарльз отреагировал с опозданием, заключалась в том, что он и представить себе не мог, что защита особняка будет прорвана.

'Защитные чары особняка не повреждены. Следовательно…'

Число вариантов сокращалось. Артефактов, способных игнорировать магию, было не так уж и много.

'Он прошёл сквозь защитные барьеры и чары, но "Копьё Безликого" ему пришлось блокировать. Значит, это не тот артефакт, который полностью нейтрализует магию. Выбор сужается.'

Пока Чарльз размышлял, от его фамильяра, отправившегося в погоню, пришёл сигнал. Чарльз переключил своё сознание на зрение Белого Рыцаря.

Рыцарь преследовал куклу, но в итоге потерял её из виду в одном из переулков. Она была слишком быстрой и прекрасно ориентировалась на местности.

Однако кое-какие зацепки ему всё же удалось обнаружить. Следы сообщника. А также определить, какой артефакт тот использовал.

На земле были видны следы какого-то устройства. Рядом валялись обгоревшие доски, всё вокруг было покрыто сажей, а в воздухе висел запах гари.

'Третья форма. Заводная шкатулка сжигания.'

Существовало немало артефактов, способных нейтрализовывать магию, но только этот оставлял после себя подобные следы.

Чтобы активировать эту шкатулку, нужно было постоянно вращать заводную ручку.

Пока ручка вращается, часть тела человека, спрятанная внутри (например, прядь волос или ноготь), сгорает в пламени, бушующем внутри устройства.

Пока эта часть тела горит, связанный с ней человек получает иммунитет к магии.

'Значит, их было двое. Нужно найти их обоих.'

Чарльз нежно погладил по голове крепко спящую Флору и остался сторожить её покой до самого утра.

Он то и дело закрывал глаза, но сон не шёл.

* * *

На следующий день Чарльз ещё раз проверил систему безопасности особняка. Он осмотрел не сработавшие чары, перенёс Флору в свой секретный кабинет и надёжно спрятал.

В кабинете, помимо всего прочего, имелись и вполне реальные ловушки. На всякий случай он велел Флоре немедленно связаться с ним, если ей будет угрожать опасность.

Впрочем, это касалось не только Флоры, но и всех остальных. Учитывая внезапность нападения, остальные ученики Чарльза также должны быть готовы к худшему.

Чтобы в случае необходимости иметь возможность в любой момент определить местонахождение своих учеников и последователей, Чарльз взял у Джерома сыворотку Калтона.

Используя эту сыворотку, он мог телепортироваться в любую точку мира.

И вот, наконец, он начал поиски. Зацепок было предостаточно.

Механические детали, разбросанные по коридору особняка, вполне годились для гадания. Это раз.

Во-вторых, улики были обнаружены в том месте, где Белый Рыцарь в последний раз видел куклу.

На полу лежало нечто обгорелое. Скорее всего, это была та самая часть тела, которая сгорела дотла, активировав артефакт.

Кто-то пытался избавиться от улик, но делал это крайне неумело.

Чарльз обыскал место происшествия и обнаружил небольшой кулон в форме запятой.

'Слишком уж небрежно брошен. Но если учесть, что следы пытался замести дилетант, то всё сходится.'

У него возникло ощущение, что это ловушка, но проверить это можно будет и потом, после того, как он получит результаты гадания.

Для начала Чарльз решил использовать детали механизма куклы.

Он сосредоточился, и перед его глазами заплясали огненные узоры, показывая будущее.

Вскоре в пламени проявился знакомый силуэт. Йонас Шафт, глава Культа Резчиков, громко смеялся.

Его лицо было мертвенно-бледным, словно у трупа, но глаза горели фанатичным огнём безумного учёного, создавшего нечто невероятное.

«Ха-ха-ха-ха-ха! Как и ожидалось, ты даже сильнее меня, *Алёша!»

«Машина вырезает человека.»

«Да, да! Ты – мой величайший шедевр!»

Чарльз также увидел куклу, которая произносила странные, бессвязные фразы. Значит, её зовут Алёша.

Она не могла общаться с людьми на равных, лишь повторяла заученные стихотворные строки, но даже так от неё исходила невероятная угроза.

И тут Алёша в его видении повернула голову и посмотрела прямо на Чарльза.

«Кукла разрезает сны соглядатая.»

Тень сгустилась, превратившись в огромные ножницы, и "разрезала" видение Чарльза.

Чарльз резко вылетел из транса. Физической боли он не чувствовал, но его поразило то, что Алёша смогла обнаружить его присутствие.

«Похоже, обычными методами с ней не справиться. Эта Алёша очень опасна».

Способности членов Культа Резчиков в основном были связаны с созиданием.

Судя по тому, как выглядел Йонас в его видении, он вложил в создание Алёши всю свою душу, подобно кузнецу, выковывающему меч.

Именно поэтому ему удалось создать столь сильную куклу, превосходящую по физическим и магическим способностям даже его самого.

Более того, Алёша определённо была сильнее своего создателя.

Чарльз, собравшись с духом, перешёл ко второму гаданию. На этот раз он использовал кулон.

Определив владельца кулона, Чарльз увидел знакомое лицо.

«Богданов, значит? Тот самый мафиози?»

Он тоже был родом из Киевской империи. Если Чарльз не ошибался, то это был главарь одной из банд, орудовавших на Сандейк-стрит Метрополиса. Похоже, Йонас Шафт подчинил его себе.

Чарльз уже имел дело с этим человеком в нескольких играх.

Как боевая единица он был не особо ценен, но с магическим оружием в руках представлял определённую угрозу. Впрочем, всерьёз Чарльз его не воспринимал.

Этот человек был трусом, который задирался только с теми, кто слабее его. При первой же возможности он предаст любого.

«В любом случае, теперь я знаю, с чего начать поиски».

Прим. переводчика:

Здесь я немного не понял, как перевести имя куклы. Утверждается, что кукла женского пола, однако ее имя 알료샤 транслитом будет выглядеть так — allyosya. И будет оно читаться как мужское имя Алёша, а на английском Alyosha.