Сидни был уверен, что победа у него в кармане, ведь сила, заключённая в этом артефакте, была известна ещё до его использования. Стоило лишь призвать фамильяра, и дело сделано.

Многогранник завертелся в воздухе.

Когда шум вращения стих, а сам артефакт перестал сиять, он принял окончательную форму.

Превратившись в икосаэдр, он изверг из себя огромное количество воды, из которой появился огромная ядовитая жаба.

На голове у него красовалась нелепая золотая корона, а кожа была покрыта отвратительными буграми, будто от болезни.

Освободившись от печати, ядовитая жаба огляделась по сторонам.

- Ничтожества, — пробасила он.

«Вперёд, мой фамильяр! Захвати их!» — воскликнул Сидни.

Ядовитая жаба опустил свои выпученные глаза на Сидни.

- Я не слушаюсь тех, кто слабее меня.

«Что?»

- Ты даже не знаешь моего имени! Как ты смеешь, жалкий маг, пытаться командовать мной?

«Что происходит?..»

Сидни отказывался в это верить. «Великий Царь Потопа даровал мне этот артефакт. Он не может мне не подчиняться».

«Я под покровительством Царя Потопа! Мои приказы — это его воля!»

- Глупец. Царь Потопа — не владыка всех водных созданий. Лишь Морской Король достоин этого титула.

Ядовитая жаба высунул язык и плюнул в своего хозяина ядовитой слюной.

«Чёрт!»

Сидни отскочил назад.

Чарльз, приготовившийся к схватке с фамильяром, опустил меч, увидев, как жаба и его хозяин начали ссориться.

- Хозяин, что они делают?

- Неповиновение фамильяров — не редкость в нашем деле, — пояснил Чарльз.

Многогранник Тимея был артефактом, способным подчинить своей воле даже высокоуровневых фамильяров, но Сидни никак не мог взять под контроль эту жабу.

- Похоже, этот зверь слишком силён для него. Сидни не справится с контролем, — сделал вывод Чарльз.

Ещё несколько дней назад Сидни был обычным человеком, хоть и сведущим в делах тайного мира. Он не был носителем эфира. Лишь став рыбочеловеком, он обрёл эту силу.

Призыв без глубоких знаний и понимания был чреват ужасными последствиями. Это всё равно, что пытаться в одиночку изучить магическую книгу.

- Отлично, хозяин.

Фагина Рекур, парившая в воздухе в полной боевой готовности, какое-то время озадаченно наблюдала за происходящим, а затем обрушила на приближающегося рыбочеловека огненный шторм, сотворённый заклинанием "Копьё Безликого".

- В любом случае, сначала разберёмся с этой рыбьей мелочью!

- Как пожелаете.

Небо озарилось вспышками заклинаний, направленных на рыболюдей.

Число врагов стремительно сокращалось.

«Слушайся меня!» — кричал Сидни.

- Не буду! — упрямо отвечала жаба.

Сидни уворачивался от атак жабы, пытаясь восстановить контроль, но безуспешно.

«Чёрт! Тогда возвращайся!»

Он протянул многогранник Тимея и втянул жабу обратно, скрипя зубами от досады. Нужно было выбрать другой элемент.

'Я думал, что с водным фамильяром будет проще… Что ж, попробуем следующего!'

На этот раз Сидни выбрал самого слабого на вид фамильяра, надеясь, что управлять им будет легче. Хотя, конечно, это было лишь его субъективное мнение.

Он провернул грани многогранника, превратив его в додекаэдр. Из этого многогранника, символизирующего вселенную, появилось существо, какого Сидни никогда раньше не видел.

Пространство вокруг исказилось, выпуская на свет существо с полупрозрачными щупальцами, как у медузы.

У него не было лица, только множество светящихся кнопок на теле.

- Многогранник Тимея… Слабый носитель в этот раз. Что ж, я готов сотрудничать, но за плату.

«Чего ты хочешь?»

- Хе-хе, я возьму кое-что важное. Например, твои воспоминания.

«С-сколько ты хочешь забрать?»

- Чем сильнее враг, тем больше мне нужно. Предоплата, разумеется.

Сидни не нравилась эта сделка, но времени на призыв других существ у него не было. Рыболюди были практически повержены.

Существо заключило контракт с Сидни, протянув к нему щупальце, и обратило свой единственный огромный глаз, занимающий половину тела, на врагов.

Чарльз, расправившись с последним рыбочеловеком, повернулся к новому фамильяру.

'Манипулятор памяти!'

Манипуляторы памяти были загадочными существами из глубин Иного мира. Никто не знал, как они рождаются и умирают.

Они были физически слабы, но обладали невероятной способностью — управлять и похищать чужие воспоминания.

«Дуглас, очисти разум!» — крикнул Чарльз.

«Что? Как я могу очистить разум?» — Дуглас нахмурился, вонзая кинжал в голову последнего оставшегося рыбочеловека.

«Сидни призвал Манипулятора памяти. Если не сможете очистить разум, то поддадитесь его чарам!»

«Что это значит…»

Щупальца Манипулятора памяти зашевелились, искажая пространство вокруг.

Чарльз попытался войти в состояние медитации, но было уже поздно.

- А теперь, давай отправимся в мир грёз.

* * *

Ен Су снял VR-шлем и потянулся, разминая затёкшие мышцы.

«Слишком много играл».

Он чувствовал себя разбитым — безусловно, сказывались часы, проведённые в игре. Пора было заканчивать с этим и возвращаться в реальность.

Почувствовав вибрацию смартфона, Ен Су ответил на звонок.

«Привет, мам».

- Ты только сейчас взял трубку?

«Да так, дела были».

- Ты когда уже найдёшь новую работу? И домой загляни, наконец. Кимчи забери, я наготовила.

«А, да, хорошо. Заеду на следующих выходных».

Несмотря на ворчание, Ен Су было приятно слышать голос матери. Он положил телефон и посмотрел на VR-шлем.

Этот дьявольский шлем украл у него столько времени! Погружаться в другие миры и получать новый опыт было невероятно увлекательно, но нельзя было забывать о реальности.

Пора было взять себя в руки. Он слишком много играл в последнее время. И всё ради какой-то секретной концовки, которую никто не мог найти.

«Кто-нибудь, да найдёт её и без меня. Да и кому нужны эти деньги?»

Проведя несколько месяцев затворником, Ен Су начал скучать по своей работе.

«Как говорится, отдыхать хочется только на работе, а работать — только на отдыхе».

Пора было возвращаться к нормальной жизни. Да и деньги не бесконечны.

Аккаунт и форум… Нет, удалять жалко. Пусть будут.

Ен Су сбрил отросшую бороду и сделал модную стрижку. Старый костюм пришёл в негодность — нужно было заказать новый.

За время, проведённое в игре, Ен Су набрал лишний вес. Килограммов семь, не меньше. Пора возобновить походы в спортзал.

Он вышел на улицу и вдохнул свежий воздух. Прогулка по парку — то, что нужно, чтобы прийти в себя.

Через несколько дней Ен Су начал искать работу и встречаться со старыми друзьями, чтобы окончательно вернуться к нормальной жизни.

«Как поживаете, ребята?»

«Вау, Ен Су! Мы уж думали, ты помер где-то, ни слуху, ни духу от тебя».

«Да работа закрутила».

Ен Су оказался в центре внимания. Разговоры за столом крутились вокруг VR-игр.

«Говорят, сейчас многие бросают работу и становятся витуберами из-за этих VR-игр».

«Ага, слышал. Говорят, там мир как настоящий».

«У нас в компании из-за этого кошмар творится. Только-только всё наладилось после пандемии, так теперь эти VR-игры всех клиентов увели. Туристические агентства банкротятся одно за другим».

«Серьёзно?»

Они обсуждали новости и сплетни.

«Кстати, у тебя девушка есть?»

«Нет, пока одинок».

«Ребята, Ен Су свободен!»

«У меня есть знакомая… Может, познакомлю вас?»

«Почему бы и нет?»

Ен Су согласился сходить на свидание вслепую.

Он ужасно устал от постоянного напряжения, поэтому обычная жизнь казалась ему настоящим блаженством.

«И чего я так убивался из-за этой игры?»

Впрочем, неудивительно, что он был на грани срыва. Столько всего навалилось, столько всего нужно было сделать… Он ещё толком не успел создать сильную команду, как на него свалились все эти ужасы.

Жутко убитые люди, ритуальные жертвоприношения, какой-то псих, вживляющий людям в головы винты для промывки мозгов… А эти родственнички — каждый второй психопат. Чудо, что он сам не сошёл с ума.

А опыты над людьми! Это вообще отдельная тема. А эти рыболюди… Жуткие твари.

'На месте обычного человека я бы уже заработал ПТСР. Обычного человека?'

Ен Су внезапно осознал, что он и есть обычный человек. Странно, он начал думать, как игровой персонаж. Слишком уж он вжился в роль.

Ен Су потряс головой, пытаясь сконцентрироваться на собеседнице.

«Вы меня вообще слушаете?»

«А? Да-да, конечно».

Напротив него сидела девушка с ярко-зелёными волосами. Невероятно красивая.

«Ли Сонхва… Красивое имя».

Ен Су уже несколько недель встречался с ней. Другу, который их познакомил, он отвалил кругленькую сумму за такую красотку.

Сонхва была немного навязчивой и ревнивой, но в целом Ен Су повезло с ней.

«Хотя странно, что она выбрала себе никнейм "Цветок", как и её имя…».

Впрочем, Ен Су не придал этому значения. Мало ли, что у неё на уме.

[Цветок: Дорогой, ты где?]

[Цветок: Дорогой? Ты спишь?]

[Цветок: Уже семь часов, не может быть, чтобы ты спал. Верно?]

Да, иногда она заваливала его сообщениями, если он не отвечал, но плюсов было больше. Сонхва была ласковой и заботливой.

Вскоре Ен Су нашёл работу. Небольшая торговая компания с приятным начальником и дружным коллективом.

«Зачем спасать мир, если можно просто жить счастливо?»

Ен Су почувствовал себя глупо, вспомнив, как он увлёкся этой игрой.

«И чего я так запаривался?»

В этот момент он услышал стук в дверь.

«Кто это может быть?»

Ен Су открыл дверь и увидел на пороге коробку.

«Что это?»

Он занёс коробку в квартиру и открыл её. Внутри лежала книга.

«Хм… Книга?»

Ен Су повертел книгу в руках. На обложке было написано "Фагина Рекур". Где-то он уже видел это название…

И тут его словно молнией ударило. Откуда у него эта книга?

«Я же… Я же был посреди боя!»

Ен Су охватило странное чувство тревоги. Голос в его голове шептал: «Забудь об этом».

Он мог просто отослать книгу обратно или сжечь её. Тогда он сможет и дальше жить своей счастливой жизнью. Ен Су попытался вспомнить, что было до этого.

«Мой последний персонаж… как же его звали?..»

У него закружилась голова. «Не думай об этом», — настаивал голос.

Ен Су всегда делал всё наперекор. Он ненавидел, когда им командуют.

«Чарльз Хексен. Меня зовут Чарльз Хексен. И всё это — иллюзия», — промелькнуло у него в голове.

Он больше не хотел убегать.

Даже если всё это иллюзия, это был приятный сон. Но Чарльз уже сделал свой выбор.

Он дойдёт до конца, чтобы обрести покой.

В этот момент изображение перед его глазами начало рассыпаться на части.