«Он правда сейчас упадёт?»

«Конечно. Кто бы стал так рисковать, если бы не был уверен в своих силах?»

«В этом есть смысл.»

«Если он спасёт ребёнка, то сразу станет звездой.»

«Ах, да, точно.»

Джон колебался. Он был убийцей, и за ним наверняка охотилась полиция. Стоило ли ему высовываться?

Однако кто-то внутри Джона прошептал: «Охота? Тебе всё ещё есть до этого дело?»

В другой руке он держал красную маску. Кровь, которую он пролил в прошлый раз, высохла и, словно узор, впиталась в маску.

«Если он будет падать, я его спасу.»

«Давай, попробуй.»

Джон надел маску на лицо. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что его найдут.

Расталкивая людей, он направился к передней части зрительного зала.

«Эй, не толкайся.»

«Чёрт, здесь не протолкнуться.»

Люди ворчали. Будь это прежний Джон Доу, его бы задели такие мелочи.

Но теперь ему было всё равно. Чтобы стать великим человеком, нужно было игнорировать такие мелочи.

Мальчик наверху тем временем подвергался гравитации ругательств зрителей.

«Эй, сопляк! Не можешь - вали отсюда!»

«Директор, ты чего? Выгнал бы ты его!»

«Прыгай! Прыгай!»

Тот самый мальчик, который до начала представления с таким энтузиазмом готовился к выступлению, на сцене так разнервничался, что у него чуть не началась истерика.

Увидев, как холодно изменился взгляд его партнёра, летевшего ему навстречу с противоположной стороны, он, стиснув зубы, сделал шаг вперёд.

И прыгнул, вытянувшись вперёд. Нужно было просто сделать всё так, как его учили, пусть и через побои.

Вытянуть руки вверх, скрестить их на груди, как букву "Х", оттолкнуться правой ногой и сделать три оборота.

Раз, два, три. И ещё пол-оборота.

Мальчик понял, что ошибся на пол-оборота. Его партнёр, летевший на качелях с противоположной стороны, попытался схватить его за руку, но расстояние было слишком велико, и рука соскользнула.

Когда мальчик, чувствуя приближение смерти, зажмурился, кто-то подхватил его на лету.

«Ооооо!»

«Кто это? Тот парень в красной маске?»

«Как будто он кровью её испачкал!»

Джон почувствовал прилив эйфории от всеобщего внимания.

Он не просто спас мальчика.

Он, без всякой просьбы, сам забрался на те самые качели, с которых упал мальчик.

Люди были ошеломлены, наблюдая, как Джон, словно игнорируя гравитацию, перепрыгивал через препятствия, вставал на них и поднимался всё выше и выше.

Директор цирка был настолько же ошеломлён, что не мог решить, остановить его или нет.

«А теперь - ко мне!»

Джон громко крикнул и указал на себя обеими руками. Артист цирка, отвечающий за страховку, ошеломлённо посмотрел на него, а затем на директора внизу.

Директор, услышав громкий и уверенный голос Джона, почувствовал исходящие от него уверенность и решимость.

Может, стоит попробовать? В конце концов, он всегда был директором цирка, полным авантюризма.

«Если упадёте, пеняйте на себя!»

«Разумеется!»

Сбросив с себя ответственность на незнакомца, директор дал знак согласия.

Полностью растерянный артист цирка снова сел на качели и спокойно занял исходную позицию.

Кивнув головой в знак готовности, он начал раскачиваться, чтобы поймать партнёра.

Увидев это, Джон начал выполнять в воздухе невероятные акробатические трюки. Контролируя каждую клеточку своего тела, Джон сделал в воздухе несколько десятков оборотов и, схватив протянутую ему руку артиста, перепрыгнул на другую сторону.

«Уаааааааааа!»

«Что!?»

«Кто это? Артист цирка!?»

«Откуда он взялся?»

Наблюдая за безумными трюками Джона Доу, Эсена рассмеялась от абсурдности ситуации.

'Странный человек.'

Стоило ему надеть маску, как он совершенно изменился. Из заурядного мужчины он превратился в сильного, харизматичного человека, способного на всё.

Что бы ни решил с ним сделать Чарльз, Эсене он понравился. Потому что такие люди, как он, встречаются нечасто.

* * *

Дженна Хепберн была одним из членов Культа Адского Огня, а также мастером заклинаний льда. Поэтому её прозвали "Ледяное дыхание", и у неё было много приспешников.

Хоть эти приспешники и были всего лишь пешками с ничтожным магическим талантом, но для неё они были не более чем пушечным мясом.

Расходным материалом, который отвлечёт внимание от неё самой.

К тому же, у неё сейчас было "оно". Получив его, она была уверена, что эта миссия не может закончиться провалом.

Войдя на улицу Кольмель, она и её приспешники тут же заблудились.

Дженна Хепберн поняла, что попала в мощный барьер, и восхитилась силой мага, способного накрыть им целую улицу.

'Если он способен на создание таких барьеров, его стоило бы завербовать в наш культ.'

Дикие маги, как правило, были ни на что не годны, но иногда среди них, словно жемчужины в песке, попадались и такие вот могущественные личности.

'Но об этом я подумаю после того, как разберусь с врагом. Мне приказали взять его живым или мёртвым.'

Верная приказу Дженна тут же разделила своих приспешников на мелкие группы.

И в одиночку направилась туда, где, по её мнению, находился источник барьера.

* * *

Барьер, созданный Риджианом, служил для отсеивания враждебно настроенных магов. Если двигаться группой из двух и более человек, то, даже зная дорогу, можно потерять ориентацию и начать ходить по кругу.

Чтобы разрушить барьер, нужно было проникнуть внутрь.

'Эта улица целиком находится в его руках.'

Свободно действовать на территории противника было сложно. Риджиан был магом-стратегом, а маг, укрепивший свою базу, получал огромное преимущество.

'Но моя главная цель - не Риджиан.'

Её целью было устранение членов Культа Адского Огня, которые, скорее всего, охотились за Джоном Доу, находящимся под защитой Риджиана.

Таким образом, она становилась другом их врага. Считать ли её союзником, это уже другой вопрос.

Чарльз велел Эсене, Флоре и Джерому действовать порознь.

Сливаясь с толпой, Чарльз, словно хищник на охоте, оглядывал окрестности.

У него было много преимуществ. Во-первых, противник не узнает его в лицо.

Ведь они никогда не встречались лично. Однако, скорее всего, противник был начеку.

Внезапно Чарльз почувствовал, как у него ёкнуло сердце.

У входа в один из борделей появилась женщина в тёмно-синем балахоне.

Это была Дженна Хепберн, "Ледяное дыхание". На её руках красовались белоснежные перчатки, а каждый её шаг сопровождался морозным дуновением.

В отличие от предыдущей встречи, она была одета в боевую одежду.

'Она использовала иллюзию, чтобы окружающие её не замечали.'

Окружающие люди вздрагивали, бросая на неё беглые взгляды, но не видели в этом ничего странного.

'Она слишком открыто идёт.'

Риджиан не был мастером сражений, но он был магом, знавшим множество тайных искусств.

Чарльз последовал за Дженной.

И увидел перед собой вывеску с надписью "Клуб линьки".

Войдя внутрь клуба, он увидел множество людей, танцующих в странном свете.

«Добро пожаловать.»

У входа его встретила женщина, похожая на хозяйку заведения. Чарльз инстинктивно понял, что именно здесь находится источник барьера.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Чарльз сказал, что заплатит за то, чтобы посмотреть на танцующих девушек.

«Танцоры или танцовщицы?»

«Неважно.»

«Какой неприветливый.»

Проигнорировав многозначительный взгляд мадам, он вошёл внутрь и увидел людей, танцующих в розовом свете.

В их глазах читалось странное желание.

«Не находишь это забавным? Этих людей?»

Рядом кто-то заговорил. Судя по высокому, певучему тембру, это был мужчина нетрадиционной ориентации.

Чарльзу не хотелось отвечать, и он промолчал.

«Это место, где кипят желания людей, отвергнутых обществом. Здесь они могут выплеснуть наружу свои самые потаённые желания, и никто их не осудит. Место, где человек может по-настоящему освободиться от оков.»

«Мне всё равно.»

Резко ответив, Чарльз повернул голову и, к своему удивлению, обнаружил того, кто установил барьер.

Он, похоже, не узнал Чарльза и подмигнул ему. Его гладкая, бритая голова блестела в свете софитов.

Это был маг Риджиан, с которым он только что разговаривал.

- Он что, сейчас с тобой флиртует?

Фагина Рекур хихикнула, вмешавшись в разговор.

Противник явно не знал, кто такой Чарльз, но то, что он проявил к нему интерес, было, скорее всего, связано с его внешностью.

'Мне как-то не по себе.'

Он буквально флиртовал с ним. Чарльз никогда в жизни не сталкивался с ухаживаниями со стороны мужчин, ни в реальной жизни, ни в игре. Будучи убеждённым гетеросексуалом, Чарльз решительно покачал головой.

«Кто знает? Быть может, в глубине души ты и сам этого хочешь?»

«Это исключено.»

Увидев, как решительно Чарльз отверг его, Риджиан причмокнул губами.

'Но, может быть, это шанс склонить его к сотрудничеству?'

Риджиану выпал такой удачный шанс, и он задумался, как бы его использовать.

В этот момент появился незваный гость.

Женщина в синем балахоне осматривалась по сторонам.

Риджиан нахмурился и встал.

«Фу, от тебя воняет.»

На ней был синий балахон. Лицо скрывала маска, изображавшая бледное женское лицо.

Несмотря на красоту, это было не настоящее лицо. Чарльз сразу узнал её. Это была Дженна Хепберн.

Культ Адского Огня тоже вышел на след. Внимание Дженны было полностью сосредоточено на Риджиане, и она приняла Чарльза за обычного посетителя.

Потому что Чарльз скрыл свою магическую ауру. От оскорбительных слов Риджиана её голос стал ледяным.

«Воняет?»

«Да. Смердит гнилым человеком. От тебя несёт аурой гниющей души, ты, должно быть, маг.»

Риджиан хрустнул шеей.

«Не пытайся больше заглядывать в мой барьер своим гаданием, это бесполезно. Охохо!»

«Предупреждаю тебя в последний раз, маг. Отдай мне человека, которого ты прячешь. Он нарушил наш контракт и сбежал.»

Глаза Дженны Хепберн сверкнули, и Риджиан щёлкнул пальцами.

«Видишь ли, он теперь мой ученик. И неважно, какой контракт он нарушил до этого, сейчас он находится под моей защитой.»

«Какой несговорчивый мужчина. Что ж, придётся прибегнуть к силе.»

Дженна показала ему сапфировое кольцо на среднем пальце правой руки.

Но Риджиан лишь усмехнулся и поставил на стол стакан, который держал в руке.

«Охохо. Здесь не лучшее место для драки. Как насчёт того, чтобы сменить обстановку?»

«?»

В тот же миг в пространстве открылся портал, и Риджиан с Дженной исчезли в нём.

Чарльз был поражён. Они исчезли в мгновение ока. И, несмотря на их исчезновение, остальные посетители продолжали болтать, словно ничего не произошло.

Сконцентрировав магическую энергию в глазах, он увидел то, что было скрыто от обычного зрения.

В том месте, где стояли Дженна и Риджиан, появилась невидимая воронка. Это были своего рода врата в другое измерение, но, в отличие от врат, созданных профессором Калтоном, эти были временными.

Они были созданы таким образом, чтобы воздействовать на подсознание обычных людей, не подпуская их близко и не привлекая их внимания.

'Без сыворотки профессора Калтона невозможно создать стабильные врата. Эти временные врата долго не продержатся.'

У Джерома был лишь небольшой запас сыворотки профессора Калтона, поэтому у Риджиана её быть не могло.

Некоторые маги знали заклинания, позволяющие создавать такие временные порталы для перемещения в другие измерения.

Чарльз решил воспользоваться представившейся возможностью. Пока Риджиан и Дженна будут сражаться, у него появится шанс вмешаться.

Он протянул руку к пространственному разлому и влил в него свою магическую энергию.

В следующий миг Чарльз оказался в совершенно другом месте. Из шумного "Клуба линьки", залитого ярким светом, он попал в безжизненную пустыню.