Чарльз заключил контракт с Эллиотом на тех же условиях, что и с Картером. Стоимость найма Картера также была увеличена до 2 золотых таллантов. Естественно, кому-то было бы обидно, если бы его друг на его глазах получал больше денег.

Хотя может показаться, что сын, промотавший наследство миллиардера, вот-вот обанкротится, тратя деньги налево и направо, эта сумма все еще была в пределах допустимого. Большей частью имущества управлял Юма, управляющий активами, и, как и в случае с большинством крупных состояний, оно продолжало расти.

Найдя себе людей, Чарльз вошел в секретный аукционный дом. Персонал аукциона уже знал, что он обменял огромное количество товаров на талланты, поэтому к Чарльзу относились гораздо уважительнее, чем раньше.

Как только он вошел, двуногий с хоботом слона провел его внутрь. Чарльз сел на свое место в переднем ряду секретного аукционного дома и задумался о лотах, которые будут выставлены сегодня.

'Кажется, говорили, что сегодня будут "Бобы Джека", верно?'

"Бобы Джека", названные в честь сказки о Джеке и бобовом стебле, которые росли бесконечно высоко, были настоящим растением. Конечно, их было очень мало, поэтому ими торговали только в секретном мире.

Ранее Чарльз получил от шестого ученика, Мунглоуза, список ингредиентов, необходимых для ритуального заклинания, которое позволит ему добраться до него.

『Во-первых, тебе понадобятся бобы Джека. А потом кресс-салат, растущий из жабр темного окуня, темное апельсиновое дерево, питающееся лунным светом. Еще нужен чай из серебряных лунных листьев, который собирают только летом. Ах да, и...』

『И?』

『Нужен сосуд для души. И это не фигура речи, а настоящий сосуд. Не перебивай меня, пока я не закончу говорить. И убери этот взгляд, будто ты смотришь на злого духа, требующего человеческих жертвоприношений!』

『В общем, нужен сосуд, так?』

『Да, фарфоровый или серебряная чаша тоже подойдут. Еще нужно много осколков снов, полученных из очищенных сновидений. Они идеально подходят для рисования магических кругов под сосудом. И самый важный ингредиент... Астролябия Прыжка.]』

Чарльз никогда не слышал об этом артефакте, поэтому переспросил:

『Что это? Артефакт?』

『Чтобы я мог переместиться из того места, где я связан, мне нужна Астролябия Прыжка. Она у Осгуд.』

『Осгуд... Вы имеете в виду другую ученицу, Осгуд? Но я не знаю, где она.』

『Тогда найди ее!』

Чарльз сдержался, чтобы не сказать, что ему хочется отколотить Мунглоуза до потери пульса, и просто кивнул.

Ему посчастливилось найти скрижаль Марша в поместье семьи Хексен, но у него не было ни малейшего представления, где искать скрижаль Осгуд, которая отправилась в Южный континент.

Конечно, был способ добраться туда. Гигантский подземный город Метро. А точнее, круговая линия на нижних уровнях. Линии ниже 30-го этажа могли привести в любую точку мира.

Однако, если он сейчас покинет Метрополис и отправится на Южный континент, он может пропустить важные события, поэтому это невозможно.

Да и насколько велик Южный континент? Без подсказок это все равно что искать иголку в стоге сена.

В любом случае, он решил купить различные ингредиенты на сегодняшнем секретном аукционе и ждал начала.

Внезапно Чарльз заметил знакомого человека. Хотя он, как и все присутствующие на аукционе, был в маске, его было нетрудно узнать.

«Дрейк?»

«А? Это ты, Чарльз?»

Это был Дрейк. Сначала он был обычным человеком, попавшим в странную историю, но под руководством профессора Амитиджа встал на путь мага.

Сейчас он был магом, работающим в секретном архиве Мистуверского университета.

Он был ценным кадром и собутыльником Чарльза. Поскольку Чарльзу нужно было с ним кое-что обсудить, он был рад встрече в таком месте.

«Что ты здесь делаешь?»

«Профессор Амитидж попросил меня найти кое-что. Кажется, это какая-то книга из стихов времен Древнего Гермеса. Подробностей я не знаю».

«Как она называется?»

«Урагаонский дешифратор».

Чарльз знал, что это шифр для расшифровки книг времен Древнего Гермеса.

Он не знал, зачем он ему нужен, но уже собирался достать свое деловое предложение, как вдруг начался аукцион.

«Выпьем после аукциона?»

«О чем ты хочешь поговорить?»

«По поводу работы, как обычно. Поиск следов Древнего Гермеса. В этот раз гонорар немного выше».

«А, ну да. Конечно, я согласен».

Как только аукцион начался, Чарльз стал искать нужные ему ингредиенты.

"Бобы Джека" он раздобыл.

Остальные ингредиенты найти так и не удалось. Похоже, на это потребуется время и силы.

Вместо этого он купил прекрасный меч.

«Следующий лот - Грузинский каменный меч. Магический меч, которым пользовался Ланселот Иуда, король-предатель, предавший гонителя Эпиманеса во времена Древнего Гермеса».

Эпиманес... Кажется, он где-то слышал это имя. Ах да, в биографии Висты Хексентерпа. Это имя мелькнуло там всего раз, поэтому он не сразу его вспомнил.

«Этот меч - один из трех предметов, принадлежавших героям, победившим Эпиманеса, поэтому он обладает невероятной ценностью и до сих пор работает! Стартовая цена - 9 серебряных таллантов».

Чарльз купил его за 3 золотых талланта. В пересчете на фунты это было довольно дорого, но сейчас такие траты его не волновали.

«Итак, следующий лот - "Урагаонский дешифратор", позволяющий расшифровать урагаонский код, который использовался ассасинами времен Древнего Гермеса для обмена сообщениями».

Когда аукционист произнес эти слова, глаза Дрейка загорелись.

«Начальная цена - 1 серебряный таллант... А у нас уже есть покупатель! 7 серебряных таллантов! 7 серебряных таллантов!»

«Ч-что?»

Дрейк с недоумением посмотрел на пухлого мужчину, поднявшего руку. Затем на его лице появилось странное выражение. Несмотря на маску, он узнал его. Это был Чарльз Райс.

«Э-это же профессор Райс, да?»

«Похоже на то».

Чарльз был озадачен тем, что Райс и Дрейк претендуют на один и тот же предмет, и сказал Дрейку:

«Профессор Райс ведь не маг, верно?»

«Д-да, верно. Профессор Амитидж говорил, что Чарльз не сможет стать спиритом. Но, узнав о тайном мире, он сосредоточился на коллекционировании различных артефактов».

«Хм... Так ты его купишь?»

«Я бы хотел, но у меня не хватает денег. Придется ждать следующего раза. "Урагаонский дешифратор" - не единственный в своем роде».

«Не стоит беспокоиться. Я куплю его для тебя».

«Ты уверен? Это ведь немалые деньги».

Чарльз только ухмыльнулся в ответ.

«1 золотой таллант! 1 золотой талант!»

Райс с разочарованием посмотрел в сторону Чарльза, а затем, словно узнав его и Дрейка, больше не поднимал руку.

Не найдя на аукционе ничего более стоящего, Чарльз вышел из аукционного дома вместе с Дрейком.

«Эй, ребята!»

Когда они сняли маски и вышли из аукционного дома, к ним подбежал Райс.

«Это вы купили "Урагаонский дешифратор", верно?»

«Да. Он понадобился профессору Амитиджу».

«Тогда, может быть, вы позволите мне взглянуть на него? Я продал виллу своего дяди, чтобы купить его!»

«Зачем?»

«Потому что мне интересно! Это же шифр ассасинов Азак, существовавших во времена Древнего Гермеса! Я должен его увидеть!»

Продать виллу и прийти на секретный аукцион только ради того, чтобы увидеть какую-то книгу... Похоже, одержимость Райса распространялась и на такие вещи.

Чарльз ухмыльнулся. Кажется, он сможет поймать на крючок сразу двоих.

«Как удачно. Тогда пошли в бар и поговорим там подробнее. У меня есть для вас задание».

Три мужчины сидели в пабе "Мняси" на улице Ла-Ферте, заказав, как обычно, пиво.

Чарльз показал им купленную книгу. Это был роскошный том в переплете.

Для своей цены книга не представляла особой ценности, поэтому Чарльз не помнил ее содержание дословно. Она имела только научную ценность, но профессора - это люди, которые ради научной славы и жажды знаний готовы на все.

Изначально Чарльз хотел дать Райсу и Дрейку задание найти кое-что, но, похоже, он сможет использовать эту книгу вместо гонорара.

«Считайте это оплатой за задание».

«Какое задание?»

«Мне нужно, чтобы вы нашли на Южном континенте человека по имени Осгуд. Информация нужна со времен Рема».

«Это как-то связано с нашим прошлым заданием?»

«Да. Будьте осторожны. Не ввязывайтесь во что-то слишком опасное».

Поняв, что это задание похоже на то, что им давала семья Линден, Дрейк и Райс кивнули.

«Я хотел заплатить вам отдельно, но думаю, что это будет достойной наградой. Сначала Чарльз посмотрит ее, а потом передаст тебе, Дрейк».

«Меня это устраивает! Если я смогу увидеть ее!»

«И меня. Профессор Амитидж дал мне достаточно времени».

«Отлично».

Чарльз был уверен, что это выгодно для всех, и поручил им найти Осгуд.

Вряд ли удастся найти много информации, но, по крайней мере, если он бросит им эту соломинку, у них появится шанс.

«Ты закончил свои дела на аукционе?»

- Дзинь-дзинь.

Глядя на Фагину Рекур, которая не сводила с него пристального взгляда, Чарльз вздохнул.

- Ладно, ладно, дам.

- Ура! Давай золотом! Золото!

- ......

- Да я разорюсь, пока прокормлю тебя.

В любом случае, все дела на аукционе были закончены, и пришло время отправляться на улицу Кольмель.

* * *

«Здравствуйте».

«А, здравствуйте».

Неловко обменявшись приветствиями, Эсена Пок и Юма Хексен замолчали.

Юма, смущенно теребя в руках черную коробку, поставил ее на стол. Послышался тихий стук.

«Это оставил для вас мой брат».

«Что это?»

«Я не знаю точно. Слышал, он заплатил за это огромные деньги. Сказал, что даже если я увижу, что внутри, то все равно ничего не пойму».

Юма не знал всех деталей планов Чарльза, но догадывался, что его сводный брат задумал нечто особенное.

Поэтому он не стал задавать лишних вопросов и, оставив коробку, отошел в сторону, чтобы встретиться с другими бизнесменами в сопровождении адвоката. Предстояло еще много формальностей, связанных с покупкой здания.

Когда он ушел, Эсена подумала, что, хотя Юма и догадывается о существовании магов, он принадлежит к миру людей и не может быть вовлечен в их дела.

«Да, мой брат не собирается впутывать в это моего сводного брата».

Возможно, маги были из тех, с кем лучше вообще не иметь никаких дел.

Эсена почувствовала психические волны людей, незаметно следующих за Юмой.

'Охранники Фонда, кажется? Мерзкие типы.'

Почувствовав исходящие от них волны, Эсена поморщилась. Причина была проста: в отличие от обычных людей, их разум был прочно скован, словно закован в цепи.

Такой закостенелый разум был характерен для стариков, чья многолетняя привычка превратилась в упрямство, для людей с твердыми убеждениями и для тех, кто подвергся чьему-то влиянию.

Открыв черную коробку, она увидела внутри совершенно черную ткань, напоминающую бинт.

В записке от покупателя было указано название и способ применения этого предмета.

«Бинт греха?»

Как только она прочитала название, внизу появилась новая надпись. В ней говорилось, что чем тяжелее "грех" цели, тем сильнее становится бинт, который автоматически атакует противника на расстоянии и сковывает его. Чтобы использовать его, нужно каждый день проливать на него каплю своей крови.

Неплохая вещь для самозащиты, решила она.

Чарльз призвал Эсену в ментальный мир. Местом встречи была улица Кольмель.

Решив, что у него есть причины отправиться туда отдельно, она направилась к указанному месту.