На первый взгляд, Церковь Света и Безымянный культ никак не связаны.

Однако до сих пор Безымянный культ не становился объектом пристального внимания именно потому, что Церковь Света была сильна.

Поскольку существовал более сильный враг, Безымянный культ, будучи сравнительно слабым, не подвергался серьезному контролю, поэтому ему необходимо было помогать Церкви Света.

Быть может, все сложилось бы иначе, если бы Джером смог оказывать более сильное влияние на Тайное Общество Тьмы после того, как узнал личность Чарльза, но в то время он был всего лишь одним из многообещающих членов культа, и после подчинения Джерома Тайное Общество Тьмы решило пока что ограничиться наблюдением за Безымянным культом.

Для того чтобы Безымянный культ мог расти, Церковь Света должна была до определенной степени сдерживать другие силы.

Разумеется, они не станут обращаться за прямой помощью и, скорее всего, будут атакованы как еретики, поэтому помогать им придется тайно, из тени...

«Взрыв собора...»

Это событие могло как произойти, так и не произойти. Если секты будут спокойно развиваться, то мощь Церкви Света естественным образом ослабнет.

Однако если одна из сект допустит промах, то это событие произойдет.

«Когда это будет?»

«В конце февраля. Точная дата мне неизвестна».

«Хорошо. Я запомню. У меня для тебя есть задание, Джером».

«Приказывайте, господин Чарльз».

«Устранить нескольких магов. Членов Культа Адского Огня».

Чарльз объяснил ему план. Выслушав его, Джером склонил голову.

«Я все подготовлю».

«Хорошо».

Допив кофе, Чарльз вышел из кафе и подумал, что вряд ли ему удастся втянуть в это дело Голерик. Голерик нужно и дальше следить за тем, что происходит с Тайным Обществом Тьмы извне. Он не хотел, чтобы на них напали.

Он собирался взять с собой Флору и на этот раз еще и Эсену. Мори все еще был слишком молод, но Эсена уже выросла в мага, способного выполнять свою роль.

Значит, решено. Сначала нужно подготовиться.

«Сначала нужно заглянуть на Аукцион Оракулов».

* * *

Если не считать пристрастия к мужчинам и граничащей с манией одержимости идеей воспитать величайшего танцора, во всем остальном Риджиан был похож на других людей.

Когда он предложил Джону поужинать, тот, все еще дувшийся, спросил:

«И чему же вы хотите меня научить?»

«Тому, как контролировать себя. Доел? Пошли».

Риджиан отвел его к небольшой пустой сцене. Джон был немного удивлен, увидев на улице Кольмель столь безлюдное место.

«Что общего между актером и танцором?»

«…Экспрессия?»

«Верно. Актер создает образ с помощью актерской игры. Танцор создает нечто с помощью танца. Так кем ты хочешь стать, оперным певцом или актером мюзиклов?»

«Я хочу быть и тем, и другим».

Джон хотел всего и сразу. Он хотел играть в мюзиклах и петь в операх. Он хотел быть даже цирковым клоуном.

Что бы то ни было, лучше быть известным безумцем, чем безвестным актером. Риджиан прочитал мысли Джона.

Да, если он захочет, то сможет "изобразить" совершенно иное существо. Даже существо, являющее собой квинтэссенцию танца, за которым он всегда наблюдал.

«Тогда выходи на сцену. Отдельной одежды нет».

Риджиан наблюдал за неловко стоящим на сцене Джоном.

«Сейчас я режиссер. А ты пришел на прослушивание».

«Что за прослушивание?»

«Быть или не быть, вот в чем вопрос».

Прочитав слова знаменитого драматурга, Риджиан слегка усмехнулся, и Джон понял, в чем суть этого прослушивания.

«Танцуй».

«Какой танец?»

«В этом танце есть и пение, и игра. Танец спирали, рисующий бесконечную и вечную спираль».

Глаза Риджиана блеснули, когда он произнес эти слова.

«Истинный танец. Освоив его, ты сможешь стать кем угодно. Дело не в одежде и не во внешности. Даже в рубище ты сможешь станцевать бесконечный танец, если будешь достоин. Давай, доставай маску, что я тебе дал».

«Маску?... У меня ее нет».

Джон почесал голову.

«Куда-то она делась. Я обыскал все, но так и не нашел, должно быть, где-то обронил».

Да и тогда, когда на него внезапно напали люди в черном, у Джона не было никакой маски.

Разумеется, тогда он был слишком занят тем, чтобы выбраться из этого странного здания, и у него не осталось ни единой личной вещи.

И все же в какой-то момент в его руке оказалась маска.

Это было действительно странно. Риджиан загадочно улыбнулся, как будто ожидал этого.

«Начинай».

Поскольку он не уточнил, какой именно танец нужно станцевать, Джон, поднявшись на сцену, начал танцевать танец, которому научился у танцоров-мужчин в "Клубе линьки".

«Так сойдет?»

«Дурак! Это разве танец? Это треск цикад, соблазняющих грязных содомитов!»

«Какие грязные содомиты?... Ты же и сам гей, разве нет?» — проворчал про себя Джон, размышляя, какой же танец ему станцевать.

«Танец спирали…»

Вспомнив слова, сказанные Риджианом, Джон вытянул руки, чтобы удержать равновесие.

Плавные движения рук, широкие шаги — все это сливалось в непрерывное вращение, рисуя ту самую спираль, о которой говорил Риджиан. Риджиан рассвирепел.

«Это все, на что ты способен? Да ты просто тратишь мое время! Растрачиваешь свой талант! Свою жизнь! Ты можешь больше, но не хочешь?!»

Это было полной противоположностью его прежнего спокойного поведения. В Риджиане Джон увидел невероятную страсть. Но то, что горело в его глазах, было не просто страстью.

Это было безумие.

«Быстрее! Еще быстрее! Вращайся! Вращайся без остановки! Никчемный ублюдок! Ты хочешь стать знаменитым? Да тебе место в какой-нибудь грязной, вонючей подворотне, где ты и сдохнешь!»

Слушая его ругань, Джон стиснул зубы. Неужели ему придется учиться танцам у того, кто поливает его такими оскорблениями?

Внезапно он почувствовал, что на его правую руку что-то надавило. Это была тонкая, кроваво-красная маска, испачканная кровью людей, которых он убил.

Откуда она у него взялась? Он не знал. Но Джон решил надеть ее.

Он взял красную маску и медленно поднес ее к лицу. Как только маска коснулась его кожи, тело Джона обрело невероятную свободу. Он мог управлять каждой мышцей, каждым мускулом своего тела.

«Вот, именно так».

Джон вполуха слушал радостные крики Риджиана и продолжал танцевать, не задумываясь. Все, что он так долго подавлял в себе, выплеснулось в танце.

В детстве, еще до того, как он заболел воспалением легких, отец водил его в оперный театр "Голубое предложение". Тот спектакль навсегда врезался ему в память.

Он хотел стать актером. Но реальность оказалась жестокой. С его способностями это было невозможно. Он был слишком обычным. Не красивый и не уродливый, не красноречивый, не обаятельный. Даже имя у него было самое заурядное — Джон Доу.

Но теперь все возможно. Теперь он сможет стать ведущим актером, купающимся в лучах софитов. Если на нем эта маска...

«Он сможет стать властителем сцены».

Наблюдая за безумно танцующим Джоном Доу, Риджиан убедился, что нашел того, кого искал.

'Если он так хорош, то его стоит защищать.'

Оставив Джона танцевать, Риджиан вышел. Танцевать он будет до самого утра, так что наблюдать за ним больше не было необходимости.

Он вошел в темную комнату, примыкавшую к сцене. В темноте он достал амулет, сделанный из костей животного.

«Как и ожидалось, многие ищут его».

Нижняя часть костяного амулета истерлась и исчезла.

«Кто бы ты ни был, тебе не поздоровится, если ты сунешься на мою территорию. Для начала попробуй-ка пробиться сквозь мои барьеры».

Он собирался уничтожить всех, кто попытается помешать ему создать совершенного танцора.

* * *

В последнее время описания практически отсутствовали, но все это время Фагина Рекур каждый день понемногу ела талланты. Сначала она ела медные, а затем перешла на серебряные.

Фагина Рекур заметно подросла — теперь, чтобы измерить ее рост, приходилось тянуть руку вверх.

Разумеется, увеличились только видимые габариты, в то время как ее характер, пропорции и форма остались прежними.

Зато она стала гораздо лучше контролировать свои способности. Она могла скрывать гримуар, который раньше просто висел у Чарльза на поясе, а теперь летала по своему желанию и могла удаляться от хозяина на любое расстояние.

Она использовала магическую силу Чарльза, но могла с легкостью использовать ее без заклинаний и с гораздо большей силой.

И теперь, когда они пришли на аукцион, чтобы подготовиться, настроение Фагины Рекур достигло своего пика.

- То есть, хозяин. Ты говоришь, я могу есть талланты сколько влезет?

- Конечно.

- До отвала?

- Если в тебя столько влезет.

Как только они вошли на аукцион, на счет Чарльза поступили средства от продажи трофеев, и увесистый кошель с таллантами оказался у него в руках.

В нем было полно золотых, серебряных и медных таллантов.

- Я хочу есть.

- Получишь, что останется после аукциона.

- Нуууу...

- Ты чего как маленькая?

- Ну и пусть.

Слегка проигнорировав Фагину Рекур, которая с серьезным видом издавала странные звуки, Чарльз вошел внутрь.

И… начал скупать все, что казалось ему стоящим. Зелья, артефакты, старинные книги, недостающие ингредиенты.

В частности, ему удалось приобрести много материалов для магических пуль. Он смог пополнить запасы расходных материалов, потраченных в боях.

Купив "артефакты" для своих товарищей, он сразу же отправился в торговую часть аукциона, к Картеру Джонсу.

«То есть, вы хотите меня нанять?»

«Именно так».

Чарльз смотрел на портного-универсала Картера Джонса. Когда-то он доверил ему паутину Арахны, чтобы тот сшил ему костюм.

«Безымянный культ предлагает вам постоянную работу с полным обеспечением. Вы будете жить там, где я скажу. Я покупаю ваше время».

До этого он был просто сторонним помощником, но пришло время принять его в Безымянный культ.

«И на какой срок вы хотите меня нанять?»

«Девять серебряных таллантов в год».

«…»

«Это слишком мало? Тогда один золотой таллант».

«Девять серебряных — это очень щедро. Но даже если вы меня наймете, я не знаю, чем буду заниматься...»

«Один золотой таллант».

Чарльз похлопал его по плечу. Пусть сейчас он и выглядел неуверенно, но до этого случая он был преуспевающим портным.

«Вы будете шить одежду, как и раньше. Только теперь вы будете шить одежду для Безымянного культа».

«Безымянный культ… Впервые слышу».

«Потому что до сих пор мы не проявляли активности».

«Понятно. Что ж, я согласен, это будет знаком моей благодарности».

Так Картер Джонс согласился присоединиться к Безымянному культу.

«Кстати, вы не знаете хорошего кузнеца?»

«Говорите проще, теперь вы мой работодатель».

«Хорошо».

«Кузнеца? Я знаю одного».

Чарльз воспользовался связями Картера Джонса и отправился в лавку, чтобы нанять его.

В отличие от аукциона, который проходил в глубине здания, здесь, снаружи, было много прилавков и магазинчиков. В одном из них и работал знакомый Картера кузнец.

«А вы?..»

Коренастый мужчина средних лет с густой бородой и пронзительным взглядом, похожий на сурового воина, в отличие от торговцев, стоявших у прилавков, что-то мастерил в глубине лавки.

Чарльз присмотрелся и понял, что тот работает над стволом. Должно быть, он изготавливал ружья вручную. Заметив Картера, стоявшего рядом с Чарльзом, мужчина сказал:

«Картер?»

«Эллиот, познакомься, это профессор Чарльз Хексен».

«Рад знакомству, Чарльз Хексен».

С этими словами Эллиот протянул Чарльзу правую руку, перепачканную маслом. Чарльз кивнул и пожал ее.

«Неожиданно. Я думал, вы из тех аристократов, которые любят чистоту».

Сказав это, Эллиот поднял свою замасленную руку.

«Меня это не волнует. Я пришел, чтобы нанять тебя».

«Нанять?»

Эллиот посмотрел на Картера, и тот кивнул.

«Я хотел тебя с ним познакомить. Ты же говорил, что хочешь работать в спокойной обстановке, где тебе не придется думать о деньгах?»

«Ну да. Нанять…»

Эллиот выглядел озадаченным, и Картер, посмотрев на Чарльза, спросил, можно ли ему перекинуться с ним парой слов. Чарльз кивнул, и Картер, обняв Эллиота за плечи, отвел его в сторону и прошептал:

«Он чертовски богат. Предлагает один золотой талер в год».

«Чего? Блять, да это же 500 тысяч фунтов!»

Картер убрал руку с плеча Эллиота и вернулся к Чарльзу. Эллиот смотрел на них с нескрываемым любопытством.

«Платите мне два золотых талера в год!»

«Договорились».

Картер посмотрел на Эллиота так, будто тот предал его, но тот лишь хитро улыбнулся.