3 месяца назад.

«Эксперимент?»

«Да. Медицинский эксперимент с новым препаратом, чтобы проверить его влияние на организм. Мы пытаемся разработать лекарство от простуды. Нам нужны участники для клинических испытаний. После приёма препарата вам нужно будет находиться под наблюдением в изоляции около 3 месяцев».

Хорошо одетый мужчина в очках обратился к Джону. Его острые скулы, дорогая одежда и самоуверенное поведение пугали.

Джон, который из-за нужды подрабатывал по вечерам в "Клубе линьки", вздохнул и пробормотал:

«Но у меня… работа по вечерам…»

«Оплата будет производиться ежемесячно в размере 500 фунтов».

«Простите, что?»

Тяжёлая дневная работа приносила ему 3 фунта в неделю, а ночная подработка в клубе — ещё 6.

Учитывая изнуряющий труд, постоянное недосыпание и усталость, он зарабатывал всего 36 фунтов в месяц.

Предложение было очень заманчивым, но в то же время Джон понимал, что это может быть опасно.

«Мне… мне нужно ответить прямо сейчас?»

«Нет. Вот моя визитка, отправьте телеграмму. Ждите в указанном месте, мы вас заберём».

«…Хорошо».

«Советую поторопиться с решением. Мы делаем подобные предложения многим, и у нас всегда есть желающие».

Мужчина попрощался и ушёл. Джон отправился на работу в "Клуб линьки".

'Что, если лекарство окажется опасным? И вообще, зачем им искать участников в трущобах? Это подозрительно.'

Эти мысли не покидали его по пути в клуб. Он шёл по улице Кольмель.

Улица Кольмель находилась прямо рядом с районом Комфорт. Джон, приступавший к работе поздно вечером, видел уставших рабочих, возвращавшихся домой после тяжёлого дня.

Улица Кольмель с её увеселительными заведениями была конечным пунктом для бедняков, пытавшихся хоть как-то развлечься после работы.

У входа Джона встретили ослепительно яркие огни. «Если бы это были прожекторы настоящего театра…», — часто думал он.

«Эй, приятель, не стой столбом, подвинься!»

Но это были лишь фантазии. В реальности мимо него, толкая плечом, проходили пьяные гуляки.

Наконец Джон добрался до "Клуба линьки". У входа стояла мадам Элен и курила трубку. Она выпустила клуб дыма и обратилась к Джону:

«Опоздал. Быстро переодевайся».

«Да, мадам».

Джон натянул на себя обтягивающий костюм. В такую одежду были одеты танцоры клуба. Он взял выданную ему маску. Она была гладкой, с прорезями только для глаз, носа и рта.

Она была совершенно невзрачной, и почему-то Джону казалось, что она похожа на него самого. Он мечтал работать в настоящем театре, но реальность всегда была жестока, и его никто не замечал.

Закончив танцевальный номер, Джон вытирал пот и смотрел на других танцоров.

Некоторые посетители клуба приходили сюда специально ради танцоров-мужчин. Они указывали на маски танцоров и предлагали их купить.

Тогда танцоры брали деньги и уходили с ними в тёмные углы.

Джон не хотел опускаться до такого. Он дал себе слово, что этого не будет. Однако его планам помешал тучный лысый мужчина, выглядевший довольно состоятельным.

«Вижу, ты отлично танцуешь. Может, выпьем вместе? Я куплю твою маску».

«Нет, я не…».

«А как насчёт этого?»

Толстяк достал из кармана пачку банкнот по 1 фунту и потряс ею перед Джоном.

Джон решил, что не опустится ещё ниже. Он отказался и выбежал на улицу.

«Чёрт».

«Что, не согласился?»

На улице его ждал Риджиан. В отличие от Джона, который просто пытался заработать, Риджиан был настоящим геем, переодетым в женщину. Он стоял, скрестив руки на груди.

«Риджиан?»

«Ты же говорил, что у тебя проблемы с деньгами? Вот я и хотел познакомить тебя с одним человеком».

«Спасибо за помощь, но я не могу».

«Всё ещё мечтаешь о театре?»

«…»

Риджиан усмехнулся, скрестив руки на груди. Его фиолетовая помада блестела в свете фонарей.

«Актёр — это верный способ умереть с голоду. Ты же знаешь? За исключением нескольких счастливчиков, все остальные быстро забываются».

«Я знаю».

«Ты никогда не станешь звездой. Ты слишком обычный».

Он был прав. Джон Доу уже был забыт всеми. Джон молча опустился на землю.

«А танцоры хотя бы могут заработать на еду. Смотри».

Джон посмотрел вглубь "Клуба линьки", откуда лился розовый свет, и увидел шокирующую картину.

Тот самый толстяк был окружён несколькими танцорами и танцовщицами в масках. Они срывали с него одежду, как будто сдирали кожу.

«Знаешь, почему наш клуб называется "Клубом линьки"?»

«…».

«Эти люди обнажаются друг перед другом, чтобы забыть обо всём. Мужчины, женщины — все смешиваются в экстазе, наслаждаясь телесными утехами».

«И что им это даёт?»

«Животные сбрасывают кожу, чтобы вырасти и стать "другими". С людьми то же самое. Стоит им лишь снять одну тонкую красную маску, и они становятся совершенно другими».

Риджиан прошептал это Джону на ухо. Джон отступил назад.

«Я… я пойду. Мне пора».

«Какая жалость. Ты ещё не готов стать настоящим танцором. Тебе нужно найти новых друзей», — сказал ему вслед Риджиан.

На следующий день Джон твёрдо решил уйти из "Клуба линьки" с его атмосферой разврата и порока. Он решил бросить и тяжёлую работу.

Он решил, что участие в медицинском эксперименте — единственный способ защитить себя.

Джон отправил телеграмму, и вскоре за ним приехали люди в чёрной форме.

Окна машины были плотно занавешены, поэтому он не мог понять, куда его везут. Когда машина остановилась, его привезли в здание, похожее на больницу.

Там Джон увидел таких же людей, как он сам. Все они были измотаны жизнью.

Их помыли, переодели в чистую одежду. Затем появился врач. Он дал каждому из них по таблетке и велел проглотить.

«Примите лекарство».

Джон взял таблетку и проглотил её.

* * *

Оглядываясь назад, он понимал, что ему не стоило этого делать. Пусть он влачил жалкое существование, пусть ему приходилось продавать своё тело, но ему нужно было оставаться там.

Джон в ужасе смотрел, как его руки распухают, мышцы неестественно вздуваются.

Он закричал и проснулся. Оглядевшись, он понял, что находится в своей лачуге.

«Чёрт…»

Прошла всего неделя с тех пор, как он сбежал из той проклятой лаборатории. Конечно, он сбежал без копейки денег.

Его тело мутировало. Джон быстро закатав рукав и посмотрел на предплечье. Сейчас всё было в порядке.

«…».

Но это было затишье перед бурей. Он знал, что мутации вернутся, словно выпущенная пуля, которая обязательно достигнет своей цели.

Шаги. Шаги.

Он услышал шаги и понял, что к нему кто-то идёт. Джон подумал, что это, возможно, Бекто, журналист, с которым он недавно познакомился. Он вышел наружу и замер на месте.

* * *

«Здесь всегда стоит отвратительный запах».

Гордон, Носитель Духа в маске льва, после долгого расследования выяснил, что объект вернулся в трущобы.

Он тут же взял своих людей и отправился туда. Как только они вошли в трущобы, Гордон поморщился от вони, ударившей ему в нос.

Запах мочи, которую кто-то оставил прямо на дороге, рвота пьяниц, употреблявших дешёвый технический спирт... невозможно было понять, что именно они ели накануне.

«Жить в такой дыре…»

Подопытный Джон Доу жил в лачуге, сколоченной из досок, найденных на улице. Гордон без труда нашёл его.

Увидев лицо Гордона, Джон всё вспомнил. Это был тот самый мужчина в очках, который предлагал ему принять участие в эксперименте. Он был в маске льва, но Джон узнал его по телосложению и манере держаться.

Он хотел было броситься бежать, но дорогу ему преградили люди в чёрной форме.

«Джон Доу. Куда это ты собрался? Сначала закончи эксперимент. Мы же заключили сделку, помнишь? Может, показать тебе контракт?»

«Сделка? Я не заключал никаких сделок! Вы солгали, сказав, что это лекарство от простуды!»

«Ха! Послушай».

Гордон снял чёрную перчатку и отдал её одному из своих людей. Затем он схватил Джона Доу за воротник и ударил его по лицу.

«Ты…»

Удар.

«Сбежал…»

Удар. Удар!

«И подставил меня!»

Гордон отпустил Джона, и тот упал на землю. Гордон наклонился к нему и приблизил маску льва к его лицу.

«Слушай внимательно. Ты всего лишь подопытный. Сделка? Расторжение контракта? Это могут позволить себе только сильные мира сего. Такие жалкие паразиты, как ты, должны делать то, что им говорят. Думаешь, кто-то хватится тебя? Да всем плевать! Никто не заметит твоего отсутствия, идиот».

Что-то шевельнулось у Джона внутри.

«Чёрт, как же меня… К счастью, босс великодушно простил меня. Тебе бы так».

Внутри у Джона всё кипело. Он достал маску, которую ему дал Риджиан.

Ему послышался голос Риджиана.

- Стоит им лишь снять одну тонкую красную маску, и они становятся совершенно другими.

Джон надел белую маску на лицо, и она тут же стала красной, как кровь.

Надев маску, он снимал с себя маску обычного человека.

«Что это?»

«А?»

Один из людей в чёрной форме протянул руку, чтобы схватить Джона. Джон схватил его за руку и сжал её с такой силой, что раздробил кости.

Пальцы Джона впились в руку мужчины, как лезвия пресса, разрывая плоть и сухожилия.

«Аааааааааааааааааааа!»

«Что происходит?»

Гордон как раз собирался закурить, но обернулся на крик.

«Что за…?»

Грохот!

Джон ударил кулаком мужчину, бросившегося на него сбоку. Тот отлетел на несколько метров и врезался в стену. Все его рёбра были сломаны, а внутренние органы превратились в кашу.

«Чёрт, меня это достало».

Джон схватил мужчину, которого держал за руку, за лицо и сдавил его, как губку. Другой рукой он схватил его за шею и свернул её, сломав позвоночник.

Кровь хлынула фонтаном.

«Ч-что это?!»

«Чудовище!»

Люди в чёрной форме в ужасе выхватили пистолеты.

«Огонь!»

Та-та-та-та-та-та-та-та! Та-та-та-та-та!

Ни одна пуля не попала в Джона. Их было шестеро, они окружили его, но все до единого были охвачены ужасом и не могли попасть в цель, которая была у них перед носом.

Джон пригнулся к земле и бросился на них, разрывая их на части, как хищный зверь.

Люди в чёрной форме с криками бросались на него, пытаясь остановить, но никому из них не удалось справиться с Джоном в красной маске. Он хватал их за руки и ноги и ломал их голыми руками.

«…»

Весь в крови, Джон огляделся по сторонам. Все бандиты были мертвы. Гордон, не оглядываясь, сбежал.

Джон зачесал назад окровавленные волосы. Затем он размял шею, повертев головой из стороны в сторону.

«Как же я проголодался после тренировки. Интересно, сколько у меня осталось еды?»

Джон вернулся в свою лачугу и начал жадно поедать консервы, которые хранились у него. Ему мешала маска, но он не стал её снимать. Без неё он снова станет никем.

«Детектив и журналист… они наверняка придут за мной».

Джон вспомнил о Чарльзе, который назвался детективом, и Бекто.

«Мне нужно найти укрытие».

Укрытие…

На ум пришло одно место.