«Вы готовы?»

«Да, давайте отправляться».

Готовиться было особенно не к чему.

Я оставил лишь одну записку в техническом отделе.

Я уже много раз говорил, что могу время от времени отсутствовать, так что они не удивятся.

Байлер, уже достигший начального уровня 3-й звёзды, как раз осваивает Теорию Воображения. На этом этапе и другие смогут его учить.

«Пустыня Менруа — особенное место. На самом деле, это климат, который не может существовать на нашем континенте».

Я присоединился к группе исследователей, ожидавших в южной части столицы.

Филипп, представившийся как глава экспедиции, проявлял к этому походу очень глубокий интерес.

«Верно. И она не такая уж далёкая. И не такая уж большая».

«Самая популярная гипотеза гласит, что в очень древние времена там произошёл огромный магический взрыв. По мнению археологов, это было как минимум 2000 лет назад».

«Магический взрыв?»

«Ах, сэр Рокстрин ведь знает о магическом ядре, израсходованном на барьере?»

«Знаю».

Знаю лучше кого бы то ни было.

«Был ещё один подобный предмет, но, в отличие от магического ядра, он уже был наделён атрибутом огня».

«И он взорвался?»

«Да. По какой-то причине «сжатие» разрушилось. Именно из-за оставшейся магии огня пустыня Менруа сейчас высохла и на ней не растут растения».

«Интересно».

До этого момента — моя задумка.

Но Филипп не остановился и продолжил объяснение:

«Однако есть один интересный момент. Караван, обнаруживший эти руины, ведь курсирует между Империей и Эмпирианой?»

«Так я слышал».

«При движении на север они всегда отдыхают в южной части пустыни Менруа. В яме, образовавшейся после взрыва, скопилась вода, и получился оазис».

«Странно».

«Да».

В северную нейтральную территорию, где использовали магическое ядро, людям нельзя будет приближаться какое-то время. Не из-за монстров.

А потому что магия чудовищной концентрации пожирает жизненную силу.

Чем ближе к месту применения магии, тем сильнее её интенсивность. Тогда возникновение там оазиса удивительно.

По логике, разве не там должно быть самое сухое место? Тем более, область магического взрыва находится не в центре нынешней пустыни, а на юге.

«Поэтому вопросы задавались довольно давно. Прошло уже 2000 лет, и, возможно, остаточная магия от того взрыва уже полностью исчезла».

«Значит, есть другая причина, по которой пустыня до сих пор остаётся высохшей?»

«Именно. Сэр Рокстрин, как всегда, быстро соображает».

Пустыня Менруа с древних времён была нейтральной территорией, где не было ни капли воды, и даже монстры не могли там жить. Говорят, её площадь не уменьшалась и не увеличивалась.

Магия, если нет особых обстоятельств, не может оставаться на одном месте вечно.

От взрыва магического ядра был и ожидаемый эффект подавления размножения монстров в северной нейтральной зоне, но и он рассчитан на десяток лет.

Магия со временем рассеивается. Тогда площадь пустыни Менруа должна была постепенно сокращаться.

Ведь климат-то нормальный.

«Но до сих пор бесчисленное количество раз рыли в центре пустыни Менруа и ничего не нашли».

«Разве вход не находился на западе?»

«Да. Поэтому его и не могли найти! Вход был в совершенно неожиданном месте».

Филипп покачал головой.

Если подумать о капитале и усилиях, вложенных в исследование пустыни за это время, можно содрогнуться, но что поделаешь.

Я установил, что вход в руины находится на западе. И всё.

«Если вдруг руины простираются до самого центра пустыни Менруа...»

«Эй, это уже слишком большие ожидания. Масштабы ведь уже определены?»

«Ха-ха, просто помечтать. В сказках же часто бывает? Руины обычно внезапно проваливаются под землю и всё такое».

«Обычно, если провалишься, сразу станешь каменной могилой, верно?»

«Обычно умирают».

И этот человек не совсем нормален.

Если бы это было так, это был бы не эпизод, где просто получишь несколько артефактов и всё. Наверное, собрали бы масштабную экспедицию.

Включая рыцарей, сопровождающих для охраны, группа исследователей от Империи, включая меня, составляла всего 20 человек. От Эмпирианы тоже 20, так что в сумме всего 40.

«Но не беспокойтесь. Этого не случится».

«Если бы было опасно, мы бы не поехали».

При первичном обследовании опасных механизмов не обнаружили, и масштабы примерно определили. Пришли к выводу, что это было простое хранилище.

Только я знал, что там есть артефакты, но такие руины в восьми-девяти случаях из десяти оказываются пустышками, и даже императорская семья редко приставляет магов-охранников.

«Кстати, после входа в пустыню может трясти».

«Разве это не дорога, которую используют караваны?»

«Периодически её обслуживают, но этого недостаточно. В конце концов, если дело не очень срочное, люди не пытаются пересечь пустыню».

Чтобы по прямой пересечь Лонгрут и Эмпириану, нужно пройти через пустыню Менруа, а если сделать крюк через Машю, то путь займёт на три дня больше, зато будет гораздо более удобная дорога.

«Поскольку те караваны в основном торгуют рыбой, у них нет другого пути. Говорят, больше половины уходит ко двору».

«Ага».

«Говорят, если везти её со льдом, она не тает от жары пустыни и доезжает в оптимальной свежести».

У Лонгрута есть выход только к северному и западному морям, поэтому морепродукты из тёплых течений редки.

И всё же такие блюда регулярно появлялись на императорском столе.

Я удивлялся, как они доставляют их свежими без засолки, а тут такой секрет.

От столицы через горные долины владений Верри до юго-восточных ворот. По хорошо ухоженной имперской дороге двух дней было достаточно.

Распорядок дня сильно не отличался от того, что был в Саммертодже. Утром прогуливался по окрестностям для упражнений и, вместо того чтобы сидеть в машинке, выходил и тренировался в магии.

«Давайте снова сыграем!»

«Хе-хе, дорогой. Уже три партии проиграл».

«Мне просто не везло! Нечестно, выиграл и сбежал».

«Всего одна партия».

И здесь я тоже распространил гомоку.

Разница со студентами была лишь в одном. Я думал, археологи — степенные и благородные люди.

«Сколько поставим?»

«Должен вернуть проигранное. 300 000!»

«Только не плачь после проигрыша».

Суммы ходили в сотни тысяч G.

«Говорят, это сэр Рокстрин придумал? И талантлив же».

«К тому же, раз это его изобретение, ясно, что он играет по-другому. Вот так ставит с промежутком в одну клетку».

«Время летит незаметно».

«От карт у меня голова кружится. Должен быть интерес к размышлениям».

У всех какая же должна быть гордость, что они захотели сыграть со мной, и я проучил их десятью победами подряд.

Но, порадовавшись, что прилично подзаработал на карманные расходы, я вдруг помрачнел.

Должен ли я радоваться такому?

«Чёрт».

Магия, которую я как раз практиковал, нарушилась.

Как бы мне ни было противно халявы, я старался, но вознаграждение не соответствовало ожиданиям. Сколько раз я уже проходил через смертельную опасность. Что это такое.

Из полезных вещей — только кольцо, которое дал Колтман. Но оно изначально было Рокстрина, не я его получил.

Деньги, заработанные на лапше, — тоже полностью самостоятельный результат.

«...Несправедливая игра».

С другой стороны, награда за эпизод, успешно пройденный ценой жизни?

Магия всего лишь 4-го уровня, и я ещё не могу использовать очки характеристик, потому что уровень магии не поднялся.

Всё, что есть — это то, что игра ещё не закончилась плохой концовкой.

Теперь я понимаю, почему рейтинг не поднялся до 9 баллов. В следующий раз нужно обязательно сделать игру, где можно быстро и легко расти, и награды сыплются градом...

Если будет следующий раз.

«Теперь начинается пустыня».

Прошло ещё два дня.

Постепенно за окном исчезали зелёные краски, а душный воздух, поднимавшийся с земли, щекотал щёки.

«Ещё с утра было жарко».

«Ночью тоже тепло, так что лучше одеваться как можно легче».

В обычной пустыне нормальны большие перепады температур между днём и ночью, но в пустыне Менруа не так. Потому что причина высокой температуры — не солнечное тепло.

Так что не нужно было беспокоиться о холоде — это было преимуществом.

Недостатком, конечно, было...

«Итак, сколько ещё осталось?»

«Четыре дня».

«Вау».

Я ответил, качая головой. Приехал с лёгким сердцем, раз нет угроз, но самой угрозой оказалась пустыня.

Жарко.

«На всякий случай говорю: магию воды использовать нельзя».

«Знаю».

Не сравнить со стадионом и тому подобным. Если попытаться провести здесь экстремальные тренировки, потеряешь сознание сразу после применения магии.

Это всё равно что использовать магию земли на камне.

«Похоже, все, кроме меня, привыкли».

«Мы ведь бегаем куда угодно. Конечно, в пустыни и пустоши, да и в вечную мерзлоту Машю ездили много раз. Только артефактов, которые мы нашли, наберётся штук двадцать».

«За сколько лет?»

«Лет за двадцать».

«По одному в год».

Вау! Бывают игры, где раздают по одному предмету в год?

«Поэтому в следующий раз мы планируем попробовать северную нейтральную территорию владений Эйндарок».

«Это опасное место? Конечно, монстров стало меньше, чем раньше, но они всё же есть».

«У-ха-ха, без риска нет интереса в исследовании. Взгляните на морщины этих людей — разве не видно? Жизнь у нас довольно крепкая».

Филипп хлопал себя по груди, говоря это. То, что он потом замолчал, видимо, тоже имело свои причины.

Смерть не так уж далеко.

Пустыня из гальки и песка.

Четыре машинки, оставляя длинные следы от колёс, двигались четыре дня.

К тому времени тренировки магией отошли на задний план, и в трясущейся машинке я только высовывал язык.

Собаки так спасаются от жары, может, поможет.

«Хех...»

«Мы почти прибыли. Потерпите немного».

«Спасибо. Четвёртый раз слышу это, и это очень-очень обнадёживает. Может, мы уже на 40% пути?»

«У-ха-ха, нет. Посмотрите вперёд».

По словам Филиппа, я высунул голову в окно. Вдали виднелись развевающиеся флаги Лонгрута и Эмпирианы.

Как только я вышел из машинки, накатила жара. Пот продолжал течь, было влажно, и, наверное, именно так чувствовал себя ананас на сковородке.

«Разве внутри не будет ещё жарче?»

«Говорят, там даже немного лучше».

«Как же это удачно».

Со стороны Эмпирианы, видимо, тоже только что прибыли — видно, как разгружают вещи. Там тоже должен быть маг.

Я вышел вперёд с Филиппом, чтобы поздороваться. С той стороны первым заговорили.

«Вы представитель Лонгрута? Слишком молодой, кажется».

В жесте, вытирающем пот, есть достоинство.

Маг на службе у королевской семьи Эмпирианы, кажется, 5-го уровня. Имя — Модранс.

«Ха-ха-ха! Вам лучше следить за словами, сэр Модранс. Если говорить об этом человеке...»

Я снял капюшон, который носил, следуя представлению Филиппа. Брови Модранса дёрнулись.

«...Хм».

«Я Рокстрин Эйндарок».

Он не выглядел слишком удивлённым.

Как создатель новой базовой теории, его имя стало немного известным. Хоть в Империи он и знаменитость, в Эмпириане он пока что посредственность.

«Я слышал слухи. Вы ведь отпрыск дома Эйндарок?»

«Честь для меня встретиться с вами».

Здесь главный герой обычно сталкивается с пренебрежением со стороны Модранса, но я, будучи Эйндароком и благодаря Теории Воображения, судя по всему, получил признание.

«Вы интересуетесь археологией?»

«Древние языки я могу читать более-менее».

«...Хо-хо».

Возникла странная игра нервов, но проблем нет. Если не проявлять жадность, Модранс и другие из группы Эмпирианы не станут врагами.

Однако существует и противоположный вариант выбора.

'Вряд ли произойдёт'.

Артефакты, которые здесь можно получить, также обладают значительной случайностью: есть совершенно бесполезные, но есть и очень мощные.

Модранс широко улыбнулся и протянул руку.

«Буду ждать с нетерпением. У меня много о чём поговорить с вами».

«Времени много».

Если артефакт стоит того, чтобы его получить.

«Буду надеяться на хорошее сотрудничество».

Я без колебаний убью Модранса, если понадобится.