«Что это вообще...»

Я был ошеломлён картиной, заполнившей поле.

Это континент?

«Твой дед давно умер, но. Я сделаю дедушкину работу. Хе-хе, давным-давно...»

Десять шагов вперёд.

С каждым шагом Дерека наносились сложные линии и узоры.

«На этой обширной земле были десятки стран.»

Линии стали границами, узоры — флагами.

«Были могущественные державы, занимавшие невежественно огромные территории, тогда верящие в богов тоже валялись повсюду, так что были и священные государства, были республики без королей, в общем, бардак.»

Лучи света, вырисовывавшие одну за другой границы и флаги, мельком, на ходу, смазались. Похоже, он знал не всё.

Лучи, означавшие границы, двигались, словно танцуя: исчезали несуществующие узоры, появлялись новые.

Это была история.

«Драться и сражаться друг с другом — люди такие по природе.»

И затем шаг назад.

В центре огромного континента один узор потерял свет.

«Когда-то появились не люди.»

Два шага назад.

Распространяется от соседних мест. И узоры, и границы теряют свет. На песке остались лишь смутные следы.

«Эти твари были монстрами, с которыми людские копья и мечи никак не могли справиться. Были бессильны. Слишком сильны, слишком быстры, слишком многочисленны.»

Как краска, растекающаяся по чистой воде, свет гаснет. Скорость, с которой Дерек шёл назад, постепенно увеличивалась.

Процесс поглощения континента магическими существами.

В мгновение ока весь континент потерял свет. Я думал, сейчас наступит тьма.

«Однако.»

Свет, оставшийся на краю, был хрупок, казалось, вот-вот погаснет, но...

Белоснежный свет стал синим.

«Человечество овладело магией.»

Свет не погас.

На маленьком полуострове, который вернулся первым.

С момента овладения магией человечество смогло сдерживать магических существ.

«Есть один интересный вопрос, попробуй ответить.»

«Да.»

«Шесть стран континента, о которых мы говорим, используют один и тот же язык, хотя могут быть небольшие различия. Почему?»

«Не знаю.»

Ну, потому что я не вводил настройки, связанные с языком...

«Потому что корни одни.»

Дерек постучал концом посоха по синему свету. Появился узор с изображением волка.

У старых рыцарских родов земель Эйндарока у всех был изображён волк.

Потому что это было круто.

«В те далёкие времена в южном углу континента было одно королевство, занимавшее этот маленький полуостров. Видишь название?»

Надпись, начертанная синим светом.

Я, как заворожённый, пробормотал:

«...Эйндарок.»

«Да.»

Королевство Эйндарок.

Последний свет человечества.

«Весь этот маленький полуостров был Эйндароком, выжившим до конца.»

«Но первый Эйндарок...»

«Ха-ха-ха, тот, кто сейчас известен как первый Эйндарок, — это наверняка около 40-го поколения. На артефактах 800-летней давности осталось имя Эйндарока.»

История о первом Эйндароке и фее, которую Дерек рассказывал мне ранее, была приукрашена.

«Маги, достигшие 8-го уровня, часто видят совсем другой мир. Мы знаем. Что когда-то все были под одним именем.»

Затем от маленького полуострова свет разделяется. Машу, Лиден, Эмпириан, Кредия, Ареас, Лонгрут.

И имя Эйндарока погребается и исчезает в Лонгруте.

Чтобы защитить стену.

Эйндарок не сопротивлялся, покорно забыл давнюю славу.

«Мана, пребывавшая на этой земле, не исчезает. Помнит, говорю я.»

«Если это всё правда, то зачем вы рассказываете мне это сейчас.»

«Если бы тебе было за двадцать, Колтман, наверное, сам бы как-нибудь рассказал. Но что-то язык чешется. Отчасти и потому, что этот Канин ушёл в мир иной, имея 8-й уровень прямо перед носом.»

Вжик. Весь свет погас.

Дерек ногой стёр оставшиеся на песке следы, а затем осторожно положил посох мне на плечо.

«Эйндарок должен быть самым низким потолком. Именно так.»

Я подумал, что он снова ударит, но рука Дерека, державшая посох, была неожиданно мягкой.

«Что это значит?»

«То, что ты защищаешь, — не Эйндарок и не Империю.»

«Да.»

«Всего лишь в шестнадцать лет.»

Тогда он не стал бы раскрывать полный текст теории воображения, не стал бы раскрывать чертежи лазера. Не было бы нужды привлекать Лиден на свою сторону.

То, что нужно защищать, ясно.

«Ты хочешь защитить этот континент, человечество. Как это делал Эйндарок.»

Неловко, когда говорят так громко, но это не совсем неправда.

Выживать из последних сил в полностью разрушенном мире — не счастливый конец.

Не выживать.

Хотелось бы, чтобы можно было жить.

Таким было моё желаемое будущее.

«Я съезжу в Лиден. Составь план снабжения, предполагая, что мы обеспечили средние камни.»

«Я встречусь с Его Величеством и отправлю имперскую армию обратно. Полный текст теории и чертежи предоставлю завтра.»

«До этого не нужно.»

«Да...?»

«Тебя нужно поберечь. Нехорошо, если они слишком возгордятся. Есть порядок.»

Дерек повернулся и направился к главным воротам. Значит, больше не о чём говорить.

«Приманка есть и у меня.»

«Неужели...»

«Ты же видел на стене. Интересно, зачем они так берегли такую ерунду. Не могут сломать даже одну голову магического существа.»

На ладони Дерека замерцал свет.

Уникальная магическая система, созданная магом, достигшим 8-го уровня, материализующая ману без потерь и наделяющая физической силой.

«Но эти чёртовы твари всё равно сойдут с ума и бросятся на неё. Хе-хе-хе!»

Приманки будет более чем достаточно.

* * *

«Возвращение войск.»

Личная аудиенция у императора Лонгрутской империи, Гавила фон Лонгрута, была уже третьей.

Конечно, каждый раз рядом был Айним, так что назвать это полностью личной аудиенцией сложно, но на этот раз я пришёл один.

Более того, на этот раз мы не совмещали это с трапезой, так что это был строгий конференц-зал для обсуждения важных дел имперского дома.

«То, что я согласился в первую очередь рассмотреть ваше предложение, касалось вопросов, связанных с воздушным налётом, а не других.»

«Поэтому, невзирая на бесстыдство, скажу, Ваше Величество. Лиден не должен пасть.»

«Дерек тоже такое говорил.»

Похоже, Дерек уже упоминал об этом. Но император отреагировал вяло.

«Знаете атмосферу при имперском дворе?»

«Знаю, что это трудная просьба.»

«Даже не трудная. Вы просите меня упрямиться.»

Как только ситуация в Машу будет урегулирована, имперская армия сразу же двинется на юг.

Никто не высказывал возражений, так что все знали, что так и будет.

«Хорошо, что не привели подданных. Статус Эйндарока чуть не рухнул в одно мгновение.»

«...Ваше Величество.»

Убедительности не хватает.

Это была возможность одним ударом отсечь голову давнего врага. Нет причин выступать против.

Ради безопасности континента? Даже это не точно? Я бы тоже отказал.

«Может, пригрозить?»

Козыри есть.

Но нехорошо навлекать на себя недовольство императора. Впереди ещё много разговоров.

Или, даже если планы нарушатся, может, жениться на Айним? Разве это решение, которое можно так поменять?

Голова была занята сложными мыслями.

«Тогда я прикажу для начала отозвать войска.»

«Да...?»

«М-м?»

Когда я переспросил, император, наоборот, сделал удивлённое лицо.

Я даже не привёл особых причин.

«Вы думали, я не послушаюсь вас?»

«Я ещё не привёл причин, которые убедили бы Ваше Величество.»

«А мне особо и не интересно.»

Император, усмехнувшись, продолжил:

«Я слышал о событиях на стене. От центральных аристократов до местных дворян, королевских домов других стран и даже тылов — нет места, которого бы не коснулась ваша рука.»

«Я действовал слишком самонадеянно.»

«Забавно, что инициатором операции указан маркграф Эйндарока. Хотя Колтман и твёрд как камень, он не тот, кто отправил бы собственного сына на смерть. Наверное, это предложили вы.»

«Да. Вы точно увидели.»

«Тогда что-то. Вы уже спасли Империю, зачем ещё что-то убеждать. Я смело скажу. Что Рокстрин Эйндарок приказал отозвать войска.»

Только тогда я понял.

Император был императором.

«...Действительно. Это доверие.»

«Извините, что продаю ваше имя. Но я хорошо им воспользуюсь.»

Когда я заговорил об отзыве войск, Гавилу достаточно было просто принять это как должное.

Основания не были нужны.

Закадычный враг? Неважно. Лиден изначально не был в поле зрения.

Как и вначале, целью Гавила было укрепление внутренней мощи Империи.

«Я подумал, но всё же не хочу, чтобы руки моей дочери были в крови.»

Идеальная возможность.

Хоть моя роль и была значительна, но решение отвергнуть такую возможность и приказать отозвать войска одним лишь словом — не тот поступок, который должен совершать император.

'Если кто-нибудь, даже Ваше Величество, станет настолько глупым правителем, что его будут презирать, можно предсказать их безрассудные действия.'

Послушаться слов шестнадцатилетнего юноши и решить важнейшие дела Империи.

Чтобы заслужить доверие, притвориться слабым правителем.

Император намеревался использовать это решение как приманку для выявления внутренних врагов.

«Одна хитрая лиса не попадётся один раз. Я стану ребёнком, мечтающим о герое. Вынужден буду слушать всё, что бы вы ни сказали.»

«Буду часто навещать.»

«Если позволите, лучше и не придумаешь.»

Я поклонился и отступил.

Не только в восьмом эпизоде, но и впредь я смогу двигать Гавила по своему желанию.

Я уже возбуждён, думая, как использовать это огромное преимущество. Похоже, сегодня уже выспался...

«Кстати, по дороге из Эйндарока с дочерью ничего не случилось?»

«Нет.»

«Хм. Забыла, что научили.»

«Я откланиваюсь, Ваше Величество.»

Это был не такой уж важный разговор.

* * *

Выйдя из императорского дворца, я не сразу вернулся в Саммертердж. Я зашёл в самый оживлённый торговый район столицы.

Выходя на улицу, надел капюшон и, как Эурил, закрыл половину лица шарфом.

Теперь погода прохладная, так что я просто выглядел как человек, который слишком рано достал зимние вещи.

Середина ноября, выходные.

В это время есть одно стандартное событие, о котором нужно позаботиться. Не знаю, сколько времени прошло с основной истории.

Именно сегодня главный герой приезжает в столицу, чтобы купить зимнюю одежду, и встречает первокурсницу, которая поступит в следующем году.

'Рами Девид.'

Один из ключевых персонажей.

Событие не из значительных.

Рами, выбирающая зимнюю одежду в магазине, замечает главного героя в униформе. Говорит, что в следующем году тоже поступит, так что ждёт с нетерпением. На этом всё.

Благодаря этому тончайшему контакту на церемонии поступления первокурсников происходит связанное событие.

«Ищете какую-то одежду?»

«Да? Просто...»

«Давайте не просто так, а посмотрите. Здесь самое лучшее качество в округе.»

«Нет, дело в том...»

Но, пока я слонялся вокруг магазина одежды, продавец поймал меня.

Кажется, её можно быстро найти, ведь у неё очень заметный характер, но вокруг тихо, похоже, она ещё не пришла.

«...Может быть.»

«Идите сюда! Даже аристократы очень любят!»

Раз уж пришёл, может, выберу одежду в подарок?

Айним пойдут эти наушники, Хире — эта шапка, Фрид, надень ты носки...

«Спасибо!»

М-м.

Руки оказались полными.

Качество действительно было хорошим, но и цена соответствовала.

За стеклянной витриной виден продавец с сияющим лицом, пересчитывающий деньги.

Деньги... Дерек, наверное, опять даст.

«Вау, полное барахло, а чертовски дорого! Не покупаю! Плюю!»

«Что, что такое! Ты целый час только делала вид, что выбираешь!»

«Кя-ха-ха-ха!»

Вот она, Рами.

Похоже, она появилась в подходящее время. Видимо, без денег, но изрядно досадила продавцу.

Я за угол отправился искать хозяйку голоса, поднявшего шум. Далеко идти не пришлось.

«...Ах.»

Столкнулись, как только завернул за угол. Похоже, она шла сюда.

«О, брат, вы студент Саммертерджа?»

«Да.»

«Я тоже в следующем году поступаю!»

У неё врождённая общительность, так что она легко заводит разговор даже с незнакомцами.

«Правда? Поздравля―»

«Но что это за цвета... Не думаю, что они подойдут одному человеку. Неужели вы дарите подарки сразу четырём? Вы с ума сошли? Бывают же в наше время такие мужчины. И что это за чутьё на носки? Отвратительно.»

К тому же, у неё потрясающая проницательность, и она совершенно не умеет следить за словами, так что её талант злить людей превосходен.

Почему ты говоришь только правду?

«Но хорошо, что вы хотя бы стыдитесь. Лицо прячете... Э-э.»

Рами, осторожно высунув голову, чтобы заглянуть под капюшон, замолчала.

Из-за привлекательности? Нет. Половина лица закрыта шарфом.

«Э-э...?»

«Что, есть что сказать?»

«Скажите, а вы, случайно, не брат Рокс?»

Похоже, она заметила по нескольким выбившимся прядям волос. Всё равно лицо не видно, так что неважно.

«Да, я―»

«А-а-а-ах!»

Не смог среагировать, потому что держал одежду в обеих руках. Рами подпрыгнула и обвила мою шею и талию.

И затем говорит:

«Я так, так, так по вам скучала!»

Вот оно что.

...Это не ты?