«На самом деле, мейдж, вы ведь хотели видеть меня?»

«Закрой свою пасть, и я бы носил тебя на спине».

«Тогда никак не могу закрыть».

«Рассказывай о ходе работ».

Дерик заходил в Саммертердж почти раз в три дня. Часто он вообще не заходил в главный корпус, и причина была не в чём-то другом.

Только чтобы узнать, как продвигается создание ослабленной версии лазера, над которым работали технический отдел, мастерская и Нэйл. И делал он это уже после окончания своих дел, личным временем, вечером.

«Мощность снизилась до 40%, дальность — до 70%».

«Требуемое количество маны?»

«Едва дотягивает до верхней границы 2-го уровня».

«…Чёрт».

Дерик скривился.

Неожиданная реакция. Я-то считал, что это огромный успех.

«Недостаточно? Дальнейшая настройка будет сложной».

«Я о том, почему ты не сделал это раньше, если можно было создать за месяц. Проклятый тип».

«Ай!»

Тук!

На этот раз он ударил тупой частью посоха по-настоящему сильно. Хоть похвалы не дождёшься.

«Зато осталась большая проблема с поставками. Из материалов, добываемых в Империи, нет подходящих по долговечности».

Ствол лазера, созданного на начальном этапе, был слишком мощным и одноразовым.

После одного выстрела внутренняя часть ствола полностью расплавлялась, и приходилось каждый раз менять ствол, который с трудом могли поднять двое взрослых мужчин.

«Мы нашли материал, который может выдержать до нескольких десятков выстрелов…»

«Нашли?»

«Но он добывается только в Лидене».

«Ох!»

Вздох Дерика, казалось, прямо отражал мои мысли.

Каковы сейчас отношения между Империей и Лиденом? Лиден отказался капитулировать, объявил полномасштабную войну, и десятки тысяч имперских войск движутся на Лиден.

Из-за внезапного нападения монстров имперская армия, находившаяся на марше, расквартирована в Машу, но ситуация всё ещё на грани.

Да-а, говорите, там добывается ценный материал, а мы не можем просто протянуть руку и взять.

«Нужно, чтобы ситуация в Лидене разрешилась, но с севером дела обстоят иначе. Морские монстры непрерывно накатывают».

По сравнению с атакой на северный барьер, самих монстров гораздо меньше.

Но вот срок — это проблема.

Уже прошло два месяца с момента первого появления морских монстров, и с южного и восточного побережья Лидена они продолжают накатывать без остановки.

«В Машу говорят, что к концу года разберутся. Однако император ещё не определился с перемещением имперских войск».

«Какие настроения при дворе?»

«Сильны мнения, что это уникальный шанс. Говорят, вырвут с корнем».

«Наверное, так».

Военные силы Лидена распределены вдоль береговой линии, противоположной Лонгурту.

Если, пройдя через Машу, двинуться прямо на юг и вторгнуться в Лиден, у Лидена не будет сил остановить это. Есть и сила, и повод.

Здесь, по сути, чёткая точка ветвления.

Через год Лиден либо падёт, либо нет.

«Хэппи-энд или бэд-энд?»

Ответ известен.

Потому что за сотни тестов ни разу не удалось достичь хэппи-энда, когда Лиден не был уничтожен.

Если Лиден будет полностью уничтожен, возникнет задача усилить оборону границ Машу и Эмпириана, а скорость развития магии замедлится.

Если не будет уничтожен, Лиден создаст множество дипломатических конфликтов с другими государствами, и внутри Империи будут постоянно возникать угрозы.

Например, выращенные с трудом ключевые персонажи будут похищены боевыми магами без каких-либо предвестников, или поставки, направлявшиеся к барьеру в преддверии атаки, будут прерваны.

«Ты тоже так думаешь?»

«Да».

На вопрос Дерика я ответил без колебаний.

В ночном нападении, в деле с похищением класса А, да и в кризисе северного барьера, если бы не удалось убить боевых магов.

Лиден — явный враг, мешающий эпизодам.

Что менее угрожающе?

Конечно, уничтожение.

Лиден в принципе враждебен Империи и полон переменных. Особенно артефакты. Достаточно взглянуть на один Варпстоун — невероятная вещь.

Более того, скорость развития магии теперь не является штрафом. С момента создания теории воображения я строил планы, исходя из предпосылки уничтожения Лидена.

Но совершенно неожиданное преимущество.

«Тяжёлый камень (чжунши)».

Этот металл, носящий простое название «тяжёлое железо», имеет температуру плавления более чем в два раза выше, чем у обычного железа.

Ослабленный лазер может выдержать до нескольких десятков выстрелов, но добывается он только в горных районах Лидена.

«Пока существует Лиден, он будет постоянно представлять угрозу для Империи».

«Да, наверное».

«Нужно искать заменитель или продолжать производство расходных стволов. Придётся выбрать одно из двух направлений».

Дерик тяжело вздохнул. Выражение его лица говорило, что его что-то не устраивает.

«Может, у мейджа другое мнение?»

«…Нет, твоя мысль верна».

«Здесь никто не подслушивает. Можете говорить свободно».

«Бесстыдный тип».

Время уже около 7 вечера.

Уроки закончились, все пошли ужинать, в техническом отделе остался только я. Обычно в это время я исследую магические инструменты вместе с Нэйл в мастерской.

«Знаешь дворцового мага, отправленного в Кредию?»

«Знаю, в общих чертах».

Керня Маржу.

Он должен быть командирован в Кредию на два года, так что появляется только по имени.

Наверное, персонаж, с которым не столкнёшься до самой концовки.

«Он передал. Они выходят на сушу, потому что для размножения это выгоднее, чем в море».

«Значит, если оставить их на суше, численность возрастёт ещё больше, чем сейчас».

«Да. Сейчас сдерживать их на побережье кажется лёгким, но нельзя гарантировать, что не произойдёт чего-то непредвиденного. Он сказал, нужно наблюдать за Ареасом».

Верно.

Большинство морских монстров — низшего уровня. Сдерживать их несложно.

Но если они адаптируются к суше, их численность резко возрастёт в среде, где относительно нет хищников.

Если Лиден с его второй по длине после Империи береговой линией будет уничтожен в войне, то последствия придётся расхлёбывать Машу и Эмпириану.

«Все в один голос считают Лиден врагом, поэтому нельзя легкомысленно высказываться. Никто не хочет получить тумаков без уверенности».

Дерик покачал головой.

Он тоже не уверен. Потому что вред, причинённый Лиденом Империи с далёкого прошлого до настоящего времени, не мал.

«…Может, мы должны защитить их».

Если опрометчиво высказаться при дворе, подвергнешься нападкам множества тех, кто любит угождать императору.

Возможно, они правы.

Нет подходящего повода. Это всего лишь прогноз. Разве не нужно наблюдать за развитием событий? Как минимум через год, чтобы увидеть, что стало с морскими монстрами, которые вовсю хозяйничали в Ареасе.

Если окажется, что ничего особенного, значит, упустили смехотворным образом возможность, которую ждали сотни лет. Даже голос дворцового мага не поможет.

«Неужели нет другого способа добыть материалы, если Лиден будет уничтожен? Например, разместить войска для охраны шахт».

«Невозможно».

Технологии добычи и разделения есть только в Лидене. Потому что изначально шахт по добыче тяжёлого камня больше нигде нет.

Хотя Империя и могущественна, одновременно обеспечивать оборону трёх стран — Империи, Машу и Лидена — бессмыслица.

«Более того, согласно полученным сведениям, та шахта была заброшена примерно 50 лет назад».

«Что?»

«Наверное, подумали, что стране — родоначальнице магии не стоит заботиться о каком-то железе. Польза ограниченна, а обработка, должно быть, была намного сложнее, чем у обычного железа».

Поскольку практическая ценность низка, шахта естественным образом была заброшена. Сохранились ли технологии, нужно увидеть своими глазами.

Непредсказуемая неизвестность и переменная.

И чтобы поставить на это всё, другая чаша весов слишком тяжела.

«Эх, ладно! Я размышлял о том, что невозможно. Думаю, и этого будет достаточно…»

Если бы я был собой до подъёма на барьер.

Наверное, так бы и подумал.

«Но, мейдж».

«Что, ещё что-то скажешь?»

«Если Лиден перестанет быть врагом, ситуация изменится, не так ли?»

Дерик, приподнявшийся с дивана, снова согнул колени.

«…Что ты имеешь в виду?»

«Я обнародую полный текст теории воображения. Вы ведь не сможете это остановить?»

«Полный текст?»

Полный текст теории воображения. Углублённая часть.

Фундаментальная причина, из-за которой Лиден так сильно желал её и из-за которой началась война.

Создали Айним и я. Ни двор, ни кто-либо другой не могут вмешиваться. Айним примет моё мнение.

«В обмен на приоритетное предоставление её Лидену мы потребуем тяжёлый камень».

«Бред! Ты что, не знаешь ценности своей теории? Её нельзя сравнивать с какими-то булыжниками!»

«Я также обнародую чертежи ослабленного лазера».

«Ч-что…»

«Вы говорили об уникальном шансе, и это верно».

От этих последовательных заявлений у Дерика, казалось, хватил удар. Из-под упавшей шляпы блеснула лысина.

Похоже, он вот-вот упадёт, поэтому я сразу продолжил.

«Это одновременно и шанс уничтожить Лиден, и шанс сделать его союзником».

«Послушаем. Какую дерзкую мысль ты задумал?»

«Моё мнение схоже с вашим. Как на севере есть барьер, я хочу сделать Лиден огромным барьером на юго-востоке континента».

«Да. Проблема в том, что это путь, где мы погибнем, пытаясь спасти их».

«Поэтому сначала дадим, а потом посмотрим».

«И на что ты будешь полагаться?»

«Ни на что».

Неизвестно, когда они обратятся против нас.

Просто постоянно подбрасывать им приманку, чтобы отдалять это «когда».

Пока они принимают приманку, они не оскалят зубы. Это совершенно не связано с верностью или моралью.

Доверие.

Делает другую сторону предсказуемой. Это та самая тема, которую я обсуждал с императором.

«И сейчас Лиден ослаблен».

Возможно, они и рассчитывали на победу в полномасштабной войне, но они хорошо знают, что будет, если имперская армия вторгнется сейчас, когда значительная часть их войск размещена вдоль побережья.

«Скоро атаки морских монстров тоже ослабнут, и, вернув стабильность, они снова оскалят зубы».

«Собаки, одним словом».

«Именно собаки. Поэтому я подброшу им приманку, что есть у меня, чтобы они не смогли укусить меня».

«…»

«Пока приманка не закончится, мы в безопасности».

Это обязательно будет убыточным делом.

Потому что цели разные.

Не в том, чтобы извлечь выгоду.

Осознал ли он это? Глубокие глаза своенравного старика уставились на меня.

«Кхха!»

Вскоре Дерик тихо рассмеялся.

«Ты ведь беспокоился не о безопасности Империи или чём-то подобном? Верно?»

«Да».

«Сколько тебе лет?»

«Шестнадцать».

«Иди за мной».

Внезапно?

Надев шляпу, Дерик поднялся и вышел из здания технического отдела.

Догнать его шаткую походку с опорой на посох было просто.

«И глаза твои не видят, как раз подходит».

Стоя посреди просторного спортивного поля и оглядываясь по сторонам, Дерик сказал:

«Погода холодная, мейдж».

«Закрой рот и смотри».

Вспышка!

Белоснежный свет рассек песок.

Лучи света, начавшиеся с одной точки и расходящиеся в обе стороны, нарисовали рисунок. Знакомая форма.

«Карта континента?»

Это карта, которую я сам рисовал.

Наверху — неосвоенные земли, пропущенные нейтральные зоны севера, остальные три стороны — море.

Честно говоря, я слаб в географии, поэтому нарисовал кое-как на сайте, предоставляющем карты.

«Континент?»

«Ну да, это же карта».

«Ух-ха-ха. Идиоты».

Вжух!

Дерик раскинул руки.

Свет, собравшийся на мгновение на севере и образовавший очертания владения Эйндарок, внезапно разошёлся в обе стороны.

Далеко, длинно. Не охватить одним взглядом, пришлось вертеть головой, чтобы рассмотреть.

И вскоре я понял.

Выступы где-то, впадины, неровности, подходяще выглядящий огромный рисунок.

Всё это — земля.

«Смотри».

Свет, расходившийся в обе стороны, наконец собрался воедино. Рисунок был завершён.

«Это и есть континент».

То, что до сих пор называли континентом,

Было всего лишь полуостровом, выступом на этом огромном рисунке.