— …Так оно и происходит.

— Все детали операции известны?

— Да. Колтмэн всё раскрыл.

— Позже императорский двор начнет преследовать, но вы, наверное, справитесь.

Я рассказал Наэнилю о ситуации, сложившейся к тому моменту.

Оказалось, операция с использованием ядра маны была обнародована в день начала штурма.

Командир Канин тоже исчез, и Колтмэн, вместо того чтобы поддерживать престиж империи, предпочел сообщить, что Баэллер и я пересекли стену, чтобы поднять боевой дух студентов.

В общем, общее впечатление было таким.

'Слишком хорошо получается'.

Происходящее было странным.

Фронт находился в идеальном состоянии, с переменным успехом, и ни одна из 6 передовых баз ни разу не была прорвана. Естественно, состояние магов и студентов было хорошим.

Хотя перед фронтом всё ещё лежали груды, сила натиска, в отличие от начала, ослабла.

Маги на передовой применяли магию реже. Потому что передовые базы не подвергались особой угрозе.

'Минимум 40 000'.

Силы, выполнявшие операцию, вернулись живыми.

Магия Канина, конечно, превосходила магию Баэллера. Он заживо похоронил гораздо больше монстров, чем ожидалось — не 30%, а больше.

Результаты тренировок под руководством студентов класса А тоже дали о себе знать. Магия студентов была регулярной и стабильной.

Наверное, солдаты тоже погибали, но поскольку ситуация на передовых базах была хорошей, нагрузка на студентов уменьшилась.

Получился добрый круг.

— Рокс…?

— Проснулась?

Тогда Хира, лежавшая без сознания, прислонившись к стене, открыла глаза. Она попыталась насильно подняться, так что я наклонился к ней.

— Не перенапрягайся.

Хотя уровень магии достиг 4 звёзд, уровень маны Хиры, который я помнил, составлял всего 4.

Если Айним была без сознания, то состояние Хиры должно было быть гораздо хуже.

— А ты как, Рокс?

— Я всегда в таком состоянии.

— Это же не повод для гордости.

Пфух, тихо рассмеявшись, Хира протянула блокнот, который крепко обнимала.

— Прости, что украла.

— Не сержусь. Можешь красть такие вещи хоть сто раз.

— Да. В этот раз помогло?

— Очень помогло.

Скользнул.

Пока она говорила, её голова наклонилась в сторону. Я бросил блокнот на пол и подхватил Хиру, которая чуть не упала.

— Хи-хи, странно, тело наклоняется в эту сторону.

— Могла бы упасть и в сторону Её Высочества.

— Из-за такого появляется жадность.

Я слегка надавил на голову Хиры, сидевшей у меня на руках. Некоторое время мы молчали.

— …Молодец.

Что будет дальше?

Сейчас у неё 4 звезды по теории воображения, и если она сможет сохранить скорость роста.

Хира тоже не уступает главным персонажам. У неё будет достаточно возможностей проявить себя в эпизодах. Не могу сказать, что это обязательно хорошо, но…

— Я… Я старалась.

Меняется.

Изменяю.

Выходя за пределы заданных вариантов, в совершенно другой форме. Поскольку известное и неизвестное переплелись, неизвестно, что будет. Беспокойно.

Но.

— Знаю.

Нахожу надежду в этом беспокойстве.

Как и теория воображения Айним.

Как исчезла тупость Фрида.

Как Хира достигла 4 звёзд.

— Благополучно вернулся…

— Рооокс!

— Ох.

Бум, что-то ударило меня в бок.

Хира была лёгкой, а это немного больно. Сразу же обхватившая мою шею Айним расплакалась, а немного поодаль Хира смущённо улыбнулась.

— Ам-ма гз-ха-за-а-а…

— Ничего не понимаю, Ваше Высочество.

На самом деле, удивительно, но я понял. Представляешь, как волновался?

— Пфэээ!

— Да, да.

…Это я не понял.

Вытерев слёзы и сопли и успокоив её, наконец смог отпустить пришедшую в себя Айним. Айним несколько раз ущипнула меня за щёку и…

— Хе-хе.

Тихо рассмеялась. Смотреть на неё — настоящее удовольствие.

— В общем, вот такой вывод. Всё в порядке, только один этот огромный монстр — проблема?

— Магистр Дэрик и маркиз сменяют друг друга, сдерживая его.

Ответила Хира.

У этого монстра ещё не было имени «каменный гигант».

Если бы Дэрик и Колтмэн устали и он подошёл ближе, они бы поняли его сущность, но раз никто не видел его вблизи, ничего не поделаешь.

Если знать, что это массивное чудовищное тело — обычный «камень», решение становится простым.

— У Рокса уже есть идея?

— Да, посмотрите на это.

Я достал из кармана несколько серых камней и разложил их на полу. Некоторые были довольно крупными, размером с кулак.

Это то, что я уже показывал Колтмэну.

— Этим можно остановить?

— Нет. Это просто камни. Их было несчётное количество.

— Тогда?

Как и сказано, ничего особенного — просто камни.

Но все догадывались, что я не зря об этом говорю, поэтому никто не сомневался.

Пожалуй, можно и зелье продать.

— Подобрал по дороге поблизости. Солдаты, которые часто бывали на передовых базах, знают.

Сколько же магии земли было применено на этой земле за десятки лет.

Должно быть, десятки тысяч раз. То же самое и на южном объединённом фронте, и в любом другом месте, не только в империи.

— На линии фронта не может быть таких больших камней.

На линии фронта нет камней.

Может, галька размером с ноготь, но таких крупных камней с неровной поверхностью быть не должно.

То есть все камни, которые я собрал, упали с тела каменного гиганта.

— Значит, эта тварь — просто большой камень.

— Если это камень…

— Будет просто, да?

Не зная, что это камень, они стреляют в него магией.

Может, и неплохо заставить Дэрика, приносившего мне в жертву смерть, потрудиться, но всё же силы лучше беречь.

— Можно считать, что уже решено.

Тук, тук, тук.

Как раз в тот момент внизу у лестницы поднялся шум.

Первое, о чём я попросил Колтмэна, когда пришёл в командный пункт.

— Э-это не опасно?

— Раз вызывают и нас…

— Говорили же, что на стене от нас мало пользы?

— Давайте скорее вперёд.

Хотя они участвовали в мобилизации, не все студенты поднялись на стену.

Примерно 100 человек, специализирующихся на магии воды, получили приказ ждать в казармах. Поскольку во время тренировок большинство из них были исключены, они, наверное, думали, что не придётся подниматься на стену.

Но если бы в них не было нужды, их бы изначально не взяли.

— Для первого раза этого достаточно?

— Да. Теперь нужно только расставить с подходящими интервалами. Спасибо за труд.

— Не за что.

Поднялись по лестнице не только студенты. Солдаты привезли на десятках телег что-то, полные до краёв.

Похлопал их по спине — наверное, тяжело было подниматься на стену.

— Это вода?

— Да.

Плеск.

Хира открыла крышку телеги. Внутри было полно воды.

Поскольку магия воды использует воду из воздуха, при больших масштабах лучше подготовить воду отдельно.

— Тогда, может, немного отдохнём?

— Правда?

— Отец сказал вернуться в казармы и отдохнуть, но я не могу до такой степени.

Я грубо расстелил что-то в углу и сел. Поскольку долго не спал, усталость нахлынула разом. Теперь половина.

Штурм ещё не закончился.

Если и есть время перевести дух, то только сейчас.

— Разбудите меня позже, когда стемнеет.

Не получив ответа, видимо, заснул, едва закрыв глаза.

* * *

— Лорд Рокстрин…

— Тссс. Заснул.

Когда Рокстрин вернулся на стену живым, Фрид был в группе применения магии на 1-й стене.

Примерно через час, сменившись с очередью, он пришёл к Рокстрину и обнаружил его спящим с головой на коленях Наэниля.

— Ты сдерживал ту сторону?

— Я просто следовал указаниям лорда Рокстрина.

— Всё равно. Молодец. Ты тоже садись и отдохни.

— Да.

Впервые Фрид разговаривал с Айним напрямую. Между простолюдином и принцессой — значительная разница в статусе.

— Посижу-ка я там.

Все, прильнув головами, спали рядом с Рокстрином, так что Фрид, слегка улыбнувшись, отступил на шаг и сел.

Внезапно, глядя на пол, он увидел несколько валявшихся там камней.

— Это тоже лорд Рокстрин.

— Конечно. Рокс великолепен, поэтому.

[Приготовиться к применению.]

По приказу Колтмэна студенты магии воды, поднявшиеся на стену, одновременно подняли воду.

[10 секунд.]

Бум! Буум! Буум!

В тот момент, когда Дэрик прекратил применять магию, разъярённый монстр начал разгоняться.

Хотя на первый взгляд он казался неповоротливым, учитывая размеры в 25 м, он сближался с огромной скоростью.

Уже оттеснил линию фронта 3-й и 4-й передовых баз.

[Применить.]

— «Ио·меа·тас»!

— «Ио·меа·тас»!

— «Ио·меа·тас»!

В отличие от магий других стихий, которые постоянно согласовывались, «водяные снаряды» были разного размера и скорости. Эта нерегулярность даже была кстати.

Шшшшш!

Не могло быть, чтобы не попасть в такую огромную цель. Монстр с головы до ног равномерно оказался покрыт водой.

[Охлаждение.]

Маги воды могут, с индивидуальными различиями, в некоторой степени понижать температуру контролируемой воды.

Опытный может опустить её ниже нуля, заморозив.

— По-получилось?

— Похоже, что да…

Треск!

Проникшая вода замерзает. По мере приближения видно отчётливо.

У монстра, готового вот-вот врезаться в стену своим массивным телом, внезапно появилась трещина на правой руке.

— Разламывается!

Бу-бум!

Отломившаяся рука упала с нелепой лёгкостью, раздавив монстров внизу. Но трещины на этом не остановились.

[Применить.]

[Охлаждение.]

Ещё раз полили водой, и она замёрзла. Одновременно с расщеплением колена махина наклонилась.

Кваааанг!

Поднялось облако пыли.

3-я передовая база полностью рухнула, но и монстры там тоже были раздавлены каменными глыбами.

Отвалившаяся голова, катящаяся и сокрушающая монстров, тоже представляла величественное зрелище.

— По-победили?

— Не говори таких несчастливых слов!

— Нет, кажется, правда конец? Он же полностью разрушен!

На стене наступило короткое напряжение.

Но прошло много времени, а монстр так и не поднялся. Лишь когда осела поднявшаяся мутная пыль, раздался голос Колтмэна.

[Реакция маны исчезла.]

[Уничтожен.]

Урааааа!

И студенты, и солдаты магического корпуса. Все кричали без разбора. Реакция маны исчезла — нет доказательства уничтожения монстра убедительнее этого.

Колтмэн быстро восстановил 3-ю и 4-ю передовые базы, пополнив силы, и вернул линию фронта в нормальное русло.

Тело монстра, разбитое на куски, на всякий случай разнесли в щепки.

— Беспокоит будущее.

Значит, на севере есть и такие чудовища.

Айним заново почувствовала досаду, глядя на пейзаж по ту сторону стены. Что же таится там, вдали?

— Если и тогда будем сдерживать, как сейчас, всё будет хорошо.

— Хорошо, что был Рокс.

Заранее выкопать яму магией земли, или опрокинуть магией ветра. Такие вещи обсуждались как меры. Не было средств, чтобы уничтожить его на корню.

Увидев тысячи и десятки тысяч монстров, нагромождённых перед глазами, он собрал камни, упавшие на землю. Подготовил меры.

Слушать со стороны — легко.

Если бы он ждал, пока внизу откроется путь, наверняка бы только и смотрел на стену, не отрываясь.

'Студентов магии воды лучше исключить'.

'Нет. Давайте сначала возьмём. На всякий случай'.

'На стене они не сильно помогут, да? При крупном штурме сдерживающая сила тоже не будет иметь большого значения'.

'Увеличение снабжения на 100 человек — не такой уж и большой урон. Всё же лучше, когда есть что использовать'.

'Хм, ладно'.

Что было бы, если бы он не послушал Рокстрина?

Что было бы, если бы не знал, что тело монстра состоит из камня?

В тот момент, когда мана Дэрика и Колтмэна иссякла бы, всё бы закончилось.

— Иногда я представляю такое.

— Что именно?

— Что было бы, если бы не было Рокса.

— А, я тоже иногда это делаю.

— Правда?

Не очень приятно представлять плохое. Айним украдкой повернула голову и посмотрела на лицо Рокстрина, крепко спавшего.

Он здесь. Чувствую облегчение.

— Обычно долго не получается. Потому что совершенно не верится, что он мог бы вернуться живым из Ареаса.

— Верно.

— Я, пожалуй, пойду.

— Постарайся ещё немного.

— Да.

Поскольку линия фронта восстановилась, Фриду пора было возвращаться на своё место.

Поднимаясь, он бросил взгляд в сторону Рокстрина. И заметил кое-что странное.

— Но что это лорд Рокстрин держит во рту?

— Рокс? А, и правда.

Из уголка губ торчало что-то белое. Может, опять затеял что-то интересное?

Айним осторожно протянула руку и потянула за это.

— Носовой платок?

— Зачем он держит во рту носовой платок?

— И правда.

Развернув и осмотрев, ничего особенного не было — просто обычный белый носовой платок. Только весь в слюнях.

Айним хотела аккуратно положить платок обратно на колени Рокстрина.

— …М-ня.

— А, говорит.

— Может, говорит во сне?

— Наверное!

Если подумать, Рокстрин говорил, что не может спать, когда кто-то рядом.

'Я случайно не говорил что-то странное?'

После возвращения из Кредии, когда очнувшийся Рокстрин пришёл в себя, он тоже говорил такое.

Хотя кажется, что у него всё прекрасно, тут и там что-то расшатано. Возможно, он много говорит во сне.

И Айним, и Фрид. Затаив дыхание, прислушались.

— …Хочу.

— Плохо слышно.

— Может, хочет что-то съесть? Потом подарим что-нибудь…

— Хочу умереть.

— …Если дать…

Рот Айним на мгновение застыл.

Спящий Рокстрин, не обращая на это внимания, продолжал бормотать.

— Хочу умереть.

— Да, это всё моя вина.

— Прости. Айним. Прости, Баэллер. Прости, Эуриль. Прости, Фрид. Прости, Хира. Прости, Алдин. Прости, Кромвель…

Имена следовали одно за другим.

Фрид тоже застыл в неловкой позе, не двигаясь.

Были и его имя, и знакомые имена, и много незнакомых. Но одно имя больше всего беспокоило.

Алдин, Кромвель, Зиксен…

Имена шести мальчиков, погибших в начале семестра от высшего монстра, вторгшегося на территорию.

— Я вас…

Туп.

Айним заткнула рот Рокстрина платком. Не хотела позволять ему говорить дальше.

— Давайте сделаем вид, что не слышали.

— …Да.

Пока она насильно открывала рот и снова засовывала платок. Рокстрин не проснулся.