Монстры не останавливаются даже ночью.

Во время возвращения к барьеру, даже с наступлением ночи, нельзя было разбивать лагерь — нужно было продолжать движение.

Физическая подготовка рыцарей, не пренебрегающих тренировками, изначально была превосходной, и маги спецотряда, бесчисленное количество раз поднимавшиеся и спускавшиеся по ступеням барьера, тоже не уставали легко.

Так что.

«Х-хэк, кхек».

Самым проблемным был я.

«…Вы в порядке?»

«Да-а-а».

Оказывается, уровень силы всё ещё не достиг 5.

Всё остальное не важно, но я-то думал, что не пренебрегал упражнениями, видимо, врождённое телосложение слабое, и ничего не поделаешь.

Если присмотреться к Колтмену, он только высокий, а впечатление далёко от крепкого.

Ничего не поделаешь, пришлось принять решение.

«Нет, не получится. Просто понесите меня на спине».

Пока монстры не появлялись, у рыцарей было время, так что я решил тоже ехать на спине. Не хотелось в таком возрасте, чтобы меня носили,

но рыцарь, нёсший меня, вместе с рыцарем, нёсшим Байлера, отстал и двигался сзади, так что, обернувшись, я видел красивое лицо Байлера.

«С ума сойду».

Заново осознаю мощь 10-го уровня.

Говорят, глядя на моё лицо с привлекательностью 10-го уровня, гнев проходит, а глядя на лицо этого типа с 9-м уровнем, гнев не проходит.

«Давайте отдохнём немного и снова двинемся».

«Да».

Тяжело двигаться в тяжёлых доспехах, да ещё и неся на спине человека.

Шёл 16-й час движения.

Рыцари тоже начали понемногу уставать, хоть и не подавали виду, поэтому я предложил отдохнуть.

После того как вышли из зоны влияния магии, снова показался лес.

В отличие от пути сюда, лес был опустошён после прохождения десятков тысяч монстров. Много поваленных и сломанных деревьев, и группа, устроившись на них, отдыхала.

«М-м-м…»

«Старший? Проснулся? Проснулся, да?»

Когда Байлер, лежавший на солнечном месте, простонал, я сразу подбежал и похлопал его по щекам.

Но он всё не открывал глаза, так что я даже побрызгал водой магией. Только тогда он открыл глаза, затуманенные.

«Рокстрин…»

«Операция успешна, возвращаемся к барьеру. Если ещё ничего не видите, так и лежите с закрытыми глазами».

Я просто злился, но хорошо знал, что сознание Байлера будет затуманено.

Он ослеп с самого начала, когда принял ману ядра и применил магию, вестибулярный аппарат повреждён. Вместо того чтобы торопить, я сообщил о текущей ситуации.

«Контроль… отняли».

Это были первые слова Байлера. На самом деле, даже если бы Байлер не объяснял, можно было понять, что произошло.

Канин вошёл в уже применяемый «Вихрь лезвий», отнял контроль над маной и насильственно рассеял магию.

Канин — мейдж. Не могло быть и речи о сопротивлении.

«И ещё».

«Ты… выполнил свою задачу…»

«Ха!»

Вырвался горький смех.

Эти слова я слышал полгода назад. Тогда я потерял сознание, но сейчас я не так слаб, как тогда.

«И он умер?»

«…»

«Мейдж. 7-го уровня. И это предсмертные слова? Он оставил такие слова одному студенту и умер? Даже вы понимаете, что это бред, старший?»

«Прости».

«За что извиняться? Что вы такого сделали…»

Байлер с трудом пошевелил рукой и протянул что-то.

«…Прости, Рокстрин».

Это был почётный профессорский значок Канина.

«Я не хотел жить».

Байлер бессильно сжал упавшую руку. Едва поднятой рукой.

«Теперь и умереть не могу».

Тук, тук. Он бьёт себя в грудь.

Изо всех сил бьёт по груди, будто набитой железом, но ничего не меняется.

«Лучше бы ничего не изменилось. Лучше бы было бессмысленно».

Мейдж Канин Артайн умер.

Чтобы спасти Байлера Лонгурта, «подделку», у которой ничего не было.

Это была бессмысленная жертва.

«Прости. Рокстрин».

Голова тяжёлая.

Плечи тяжёлые.

Воздух, который глотаю, тяжёлый.

Теперь и умереть по своей воле не могу.

Потому что если и я умру здесь, это будет не то, что ничего не изменится.

Это.

Явное зло.

«Старший».

Схватив почётный профессорский значок, я сказал. Голова пульсирует, но да.

Переменные всегда могут возникнуть.

Что-то, чего я не мог представить, когда-нибудь произойдёт. Я же знал, да? Полгода — это долго.

Срок годности истёк.

Но.

«Говорите очевидные вещи».

Время ещё есть.

«Нельзя причинять неудобства».

Раз произошла нелепая переменная, придётся совершить нелепый поступок.

«Неудобства… Ха-ха, верно».

«Теперь вы не можете умереть. Никогда. Потому что я не позволю».

Ухмыляясь, я схватил безвольно опущенное запястье Байлера. Это даже нельзя назвать решением. Это просто упрямство.

Спасти Байлера.

«Пока не станешь никем».

Сохранить ему жизнь до конца.

Пустое место мейджа Канина Артайна.

Заменить Байлером Лонгуртом.

«Понимаете?»

Нужно сделать подделку настоящей.

Потянув за запястье, за которое я ухватился, Байлер с трудом поднялся.

«…Если сможешь».

В опустошённом голосе определённо пробивалась слабая воля к жизни.

«Когда вернёмся, я скажу правду. Что профессор Канин пожертвовал собой вместо вас».

«Так и нужно».

«Ожидания, давление будут колоссальными».

Группа возобновила движение.

Вдалеке показался барьер.

Теперь мы часто сталкивались с отставшими монстрами из передних групп.

Рыцари больше не могли нести меня и Байлера, и Байлер, который всё ещё плохо видел, мог двигаться только с моей поддержкой.

«Сзади тоже появились монстры. Я займусь ими».

Двое рыцарей вместе с О’Нилом расположились позади группы.

Позади огромной дыры, пробитой магией Канина в скоплении монстров, следовали лишь несколько низших монстров с бесполезно высокой скоростью передвижения.

Не такая уж и угроза.

«Добрались довольно быстро».

Я достал радар.

Красные точки по одной с каждой стороны барьера. Оба на своих местах.

Должен быть ответ. Я влил ману один раз. Мигнул отдельный белый огонёк.

И через 5 секунд.

Огонёк мигнул ещё раз.

«Так ты следил».

Способ, использованный для отсеивания профессоров в «Деле о краже ядра маны»: я научил нескольким способам коммуникации, используя количество и время миганий огонька.

Если при мигании один раз есть ответ, значит, другая сторона это подтвердила.

‘Скоро буду.’

‘Через 30 минут.’

Передаю необходимую информацию.

Вскоре получил ответное мигание, означающее подтверждение.

«Как и при выходе, проложим путь в сторону 6-й заставы».

«Мы сами справимся?»

«С барьера помогут».

«Но…»

Со стороны 2-й заставы непрерывно мелькают световые лучи, подобные молнии.

Магия дворцового мага Дерика, которую я видел в Кредии. Он выдерживает её несколько раз, и та даже не шелохнулась.

«Что это такое?»

«Не знаю. Возможно, высшие монстры — это ещё не предел».

«Ох…»

Мегиос (Megios).

Гигантское тело из камня имеет человеческую форму. Хотя высота барьера 50 м, огромное туловище этого существа достигает целых 25 м — половины.

Если эти длинные руки, волочащиеся и царапающие землю, поднять и взмахнуть ими… Даже прочный северный барьер будет всего лишь грудой камней.

«Если даже магия мейджа Дерика не останавливает…»

«Должен быть другой способ».

Магия мага, достигшего 8-го звёздного уровня, полностью выходит за привычные рамки.

Мейдж Дерик Дрхольт больше привык к магии, которую он сам создал, — материализации маны в мощную сущность для атаки, чем к магии стихий.

Но туловище того мегиоса состоит из твёрдого камня, то есть, проще говоря, совместимость не очень.

Дерик, Колтмен и группа профессоров комбинированной магией лишь сдерживают его от сокращения расстояния до барьера.

Так что жизнь группы зависит от Айним.

«Не стоит ли сначала позаботиться о себе?»

«…Кажется, так».

Если смотреть издалека, кажется, будто чёрная канава окружает барьер.

Это всё монстры. Страшно даже думать о том, чтобы пробиться сквозь них.

«Нужно быть осторожными».

Видно нагромождение тел монстров, как гора, перед заставой.

Монстры перебираются через эту гору, солдаты сдерживают их, а сверху без остановки льётся магия.

Хорошо, что внимание приковано туда, если бы хоть часть тех монстров обернулась, тут бы и конец.

«Пойдём. Скоро будет подкрепление».

«…Да».

Дрожь.

Вперёд, вперёд.

Продолжая двигаться, даже преданные рыцари Эйндарока дрожали кончиками мечей.

Ситуация отличалась от засады. Продержаться 10 секунд и прыгнуть в эту чёрную преисподнюю — это совершенно разные вещи.

«К-командир отделения».

«Нужно подойти ближе».

«…Понял».

Перед глазами потемнело.

И не в переносном смысле. Поле зрения было плотно заполнено монстрами.

Что будет, если привлечь внимание монстров? Ноги стали тяжёлыми. Звон доспехов не мог быть таким громким.

50 м, 30 м, 20 м…

«Стой».

Останавливаю продвижение.

Глотание слышно со всех сторон. Ноги рыцарей дрожат, как осиновый лист.

Криии, криии!

Тысячи монстров на расстоянии вытянутой руки. Их причудливый вой щекочет уши.

‘Готовы.’

Подаю сигнал.

Вон там, наверху барьера, мигнул белый огонёк. Наконец-то Айним, кажется, применяет магию.

Вроде бы какое-то странное устройство высовывает дуло.

Какая разница.

«Перестроим строй».

О’Нил поставил рыцарей: по двое слева и справа, один сзади.

Меня и Байлера разместили в самом переднем ряду. Очевидно, что в опасности окажутся рыцари, стоящие снаружи.

Никто не выразил недовольства. Рыцари, наверное, тоже знают.

12 человек.

Никто не может гарантировать, что все 12 выживут, пробиваясь в такое место.

«Приготовьтесь».

И приготовление — это ерунда.

Просто подготовка к бегу.

«Как только я подам сигнал, бегите прямо».

Наверху барьера собирается красное свечение.

Впервые вижу, это новая магия? Даже издалека смутно чувствовалось, как собирается огромная мана.

Уже поднялась на новый уровень. Так я и думал.

‘30 секунд.’

Что это за мощная магия, если только на применение нужно 30 секунд?

Я, начиная с 5 секунд, начал загибать пальцы по одному и глубоко вдохнул.

Вспышка!

В тот момент, когда наконец собранный в одну точку свет выстрелил вперёд.

«Сейчас—»

Нет.

Не так.

За мгновение до того, как вырвавшийся свет ослепил, я едва остановил ногу, собиравшуюся сделать большой шаг.

‘Стой!’

Срочно вытянул руки в стороны, чтобы остановить рыцарей, готовых броситься вперёд.

«Ч-что произошло?»

«…Вот так».

Я горько рассмеялся.

Не знаю, что это за магия, но алый свет, прилетевший с барьера, несомненно, ударил по скоплению монстров.

Но перед глазами всё ещё кишат монстры.

Очень простая история.

«Промахнулись».

«Промах…»

Магия промахнулась.

«Ничего. Можно выстрелить ещё раз».

Наверное, поторопились.

Точка попадания — немного северо-восточнее от места, где находится группа.

Монстры, получившие прямой удар, мгновенно сгорели. Жаркое пламя передавалось по ветру, можно сказать, разрушительная сила колоссальная.

«Немного спокойнее».

Пробормотал слова, которые она не услышит. Айним гений, но она не застрахована от ошибок. Взять хотя бы Гомоку — она проигрывала мне бесчисленное количество раз.

Застава находится на максимальной дистанции поражения обычной магией.

А если отступить ещё дальше — сотни метров. Они видны лишь точками, поэтому прицелиться сложно, это естественно.

«Подождём».

«Да».

Лучше подождать, пока подготовят следующую магию. Но что-то не так.

Прошло ещё несколько минут.

‘Почему не применяет?’

Вершина барьера всё ещё была спокойна.

«Командир отделения, сзади продолжают подходить монстры. Если применится магия больше, чем сейчас, это привлечёт внимание».

«Как долго ещё продержимся?»

«Максимум 10 минут».

Осторожно сказал О’Нил.

Маги спецотряда противостояли монстрам сзади, используя лишь относительно простую магию 1-го и 2-го уровней.

Времени немного.

В ситуации без поддержки с барьера, если продолжать сдерживать преследователей, это привлечёт внимание монстров, которых и так полно впереди.

Почему же она не применяет магию…

‘…Что это’.

Я прищурился.

Видно лишь как крошечную точку, но судя по золотому цвету, это Айним.

Та золотая точка, прилипшая к странному устройству, что я видел ранее, движется вверх-вниз, и с первого взгляда видно, что дела идут не очень.

‘Она применяла магию не из рук?’

По обстоятельствам, похоже на то.

Похоже, это выпирающее устройство участвовало в магии ранее.

Тогда радар, что был у меня в руке, мигнул. Отправил сигнал подтверждения приёма, полученный ответ:

‘Прицеливание.’

‘Невозможно.’

Невозможно прицелиться?

Если это шутка, то несмешная. Только сейчас?

‘Рокс.’

‘Опасно.’

Огонёк мигает подряд.

Значит, если подытожить, это оно?

Похоже, чтобы обеспечить мощность, она попробовала что-то новое, но из-за непривычности и большого расстояния прицеливание слишком нестабильно, и…

«Она может попасть в меня…?»

…Слишком доверял Айним?