Один день.

Обидно сводить 24 часа в нейтральной зоне всего к двум словам.

После того как лагерь был свернут и приготовились снова выдвигаться. Я скривился как мог и сказал:

— Кхх, это никак не могу привыкнуть. У всех носы в порядке?

— Не в порядке.

Чтобы передвигаться по северной нейтральной зоне, нужно густо намазаться выделениями высших монстров, которые использовали при ночлеге.

Проще говоря, надо ходить, обмазавшись дерьмом. И это не выбор, а необходимость. Более того, каждые несколько часов доставали свежее и снова мазались.

Поскольку экосистема монстров здесь чрезмерно изобильна, если разбираться с низшими и средними монстрами по одному, можно и за день не продвинуться и на 1 км.

— Сколько осталось?

— Пока есть время.

Бывают моменты, когда боя не избежать.

В северной нейтральной зоне есть монстры, не чувствительные к запаху, или если монстр того же или более высокого уровня, то и выделения теряют эффективность.

— Повезло.

— Разве?

— Обычно к этому времени встречают хотя бы пару высших монстров, а мы еще ни разу не встретили.

О’Нил, трогая землю под ногами, сказал:

Каждые 5 минут приседая и осматривая следы, я видел, что следы высших монстров точно есть.

'Не то чтобы это хорошо'.

Численность высших монстров в этой местности не сильно меняется.

Вопрос в том, встретим мы их или нет, и если мы здесь с ними не разберемся, то во время штурма к стене приблизится больше высших монстров.

Наши силы тоже значительны, так что в идеале встречаться с ними по одному и уничтожать по отдельности.

Не больше и не меньше, примерно пять штук было бы в самый раз — и нагрузка небольшая, и хорошо.

— А вы, старший, в порядке?

— …Терпимо.

— Если продержимся полдня, больше двигаться не придется, так что потерпите немного.

Другие маги тоже хмурились, но у Баэллера, обладающего «брезгливостью», конечно, нет иммунитета к таким вещам.

Не всем нужно было мазаться, так что Баэллеру не обязательно было обмазываться дерьмом, но, похоже, он не мог справиться со зловонием, которое, казалось, пробивало нос и поднималось прямо в голову.

— Может, поддержу вас?

— Э-э… Нет.

Баэллер посмотрел на мое лицо и энергично покачал головой. Видимо, даже с 10 уровнем харизмы с этим не справиться.

Вот почему особые характеристики уступают боевым.

— Не волнуйся. С магией проблем нет.

— Тогда это хорошо.

Во время движения разговоров было очень мало. За исключением редких случаев, когда приходилось применять магию из-за монстров, все неохотно открывали рты.

В хвойных лесах северной нейтральной зоны, куда не ступала нога человека десятки лет, нет ничего похожего на дороги.

Иногда из кучи листьев выпрыгивали мелкие низшие монстры, змеи падали сверху на голову, а насекомые размером с кулак прилипали к лицу.

Никто из двенадцати не паниковал из-за таких вещей.

Если бы хоть один закричал или что-то подобное, произошло бы событие, привлекающее окружающих монстров.

'Все еще ничего особенного'.

Ничего из того, что я считал переменными, не произошло.

Пока маги специального отряда, включая О’Нила, были сосредоточены на наблюдении за окружением, я следил за действиями рыцарей.

— На 9 часов, пять штук.

— На 1 час тоже двое.

— Не вижу. Кажется, столкнемся.

Канг!

Острый коготь среднего монстра ударился о щит рыцаря.

Вскоре магия специального отряда, прилетевшая сзади, оторвала монстрам головы.

— Фуу.

Рыцарь молча стряхнул кровь со щита и снова построился.

Просто не появлялись высшие монстры. Само количество монстров резко возросло по мере продвижения вглубь нейтральной зоны.

Не раз приходилось скрещивать мечи, чтобы выиграть время для применения магии.

'Уже пора начинать чувствовать давление'.

Вопреки ожиданиям, шаги рыцарей не колебались ни на йоту.

На всякий случай я осторожно поинтересовался:

— Как вы, рыцари? Если есть силы, можем регулировать скорость, если тяжело.

— Нет проблем. Продолжим движение.

— Хорошо.

Кажется, стойкие рыцари не собираются ссориться между собой или бросать строй и дезертировать.

Ситуация сильно отличалась от игры.

'Потому что был план?'

Я отправил письмо Колтмэну еще до начала седьмого эпизода. Было больше времени на подготовку.

Среди прочего, это включало процесс отбора солдат сопровождения для операции.

Магов специального отряда было не трое, а пять тщательно отобранных, так что не было ничего, что можно было бы назвать кризисом.

Вот в такие моменты и становится не по себе. Каждый раз, когда кажется, что все идет хорошо, возникает непредвиденная переменная…

Именно тогда.

— Лейтенант. Посмотрите на это.

Болтун.

Нет, если подумать, обидно. Я же не сказал этого вслух.

— Что такое?

— Может, и ничего.

Немного отойдя от рыцарей.

О’Нил поднял с земли, покрытой толстым слоем листьев, тушку низшего монстра. Это была та самая крыса, которую я видел по пути в Эйндарок.

— Насколько я знаю, разведчики здесь не бывали.

Я прищурился. В брюхе была большая дыра.

— Чем-то пронзен.

— Да. Высшие монстры иногда убивают, но не едят. Но все же…

— Похоже на «прорыв».

— Именно.

Обычно монстры убивают других монстров, чтобы съесть их.

Странно, что туша осталась целой, и она пострадала от чего-то, вырвавшегося снизу вверх.

Учитывая разницу в размерах с высшим монстром, ее должны были пронзить сверху или сбоку.

— А как насчет грунта?

— Снизу нет пролома. Судя по относительно хорошему состоянию туши, похоже, прошло меньше дня.

Земляные черви, роющие под землей, похожи на червей. У них есть большой рот, но нет причин проделывать такие дыры.

Более того, заставить что-то вырваться из-под земли — характерная особенность магии земли.

— В журнале посещений были какие-то особенности?

— Нет. Только по плану ходили на передовые базы.

— Тогда не будем обращать внимания.

Только по этому нельзя утверждать.

По пути не было человеческих следов, и, прежде всего, кто вообще может бродить по этой опасной северной нейтральной зоне?

— Не сообщите?

— Сейчас они и так в сильном стрессе, все внимание на охрану. Нельзя беспокоиться о том, что может быть, а может и не быть. Нужно исключить некоторые вещи.

— Да. Последую мнению командира отряда.

Таково было мое решение.

Хотя ситуация выглядела нормально, главной задачей было не дать рыцарям почувствовать беспокойство.

О’Нил, следуя моему указанию, закопал тушу в кучу листьев.

Вскоре вернулись рыцари, осматривавшие местность.

— Как обстановка?

— Пока не видно.

— По направлению движения два высших монстра. Похоже, слюнявый пожиратель и болотный паук. Обойдем?

— Раз двое, прорвемся. Местность тоже подходящая.

Даже высшие монстры, но двое знакомых — это нормально. Чтобы уменьшить угрозу стене, выбираем прорыв.

— Прорываемся.

— Есть!

Рыцари и маги слаженно построились и двинулись. Движения без малейших колебаний.

— Мы блокируем пищеварительную жидкость «завесой ветра».

— Положусь на вас.

— Пошли.

Мы с Баэллером отступили на шаг от строя, но это не означало, что мы не участвуем в бою. Каждый боец ценен.

Пройдя несколько деревьев, вскоре показались крупные силуэты.

Высшие монстры, которых я видел только мертвыми во время ночной атаки. Слюнявый пожиратель, отличающийся массивным и округлым телом.

— Слева. Приготовиться к применению.

Его особенность — стрельба кислотой с дальнего расстояния, так что нужно разобраться с ним раньше, чем с болотным пауком рядом.

— «Уил·Тро ле липе·тас»

— «Тера·пин липе арфон·дура»

Бульк!

Но, как и подобает высшему монстру, он быстро среагировал на магию, еще до того, как магия специального отряда была применена.

Слюнявый пожиратель повернул голову и открыл пасть.

— «Уил·ле липе»

Пшш!

За короткий момент слева и справа быстро развернулась завеса ветра.

Казалось, огромное количество пищеварительной жидкости захлестнет рыцарей, но на их выставленных щитах не осталось ни капли.

— Неожиданно.

— Я же посещал твои лекции.

Завеса ветра, созданная Баэллером, тоже, как и у меня, была основана на теории воображения.

Несравнимых с использованными на территории размеров, полусферическая завеса с лихвой укрыла всех рыцарей.

Почти одновременно примененная, той же толщины, той же высоты, перекрывшаяся в центре. Почти как у меня.

— И Ее Высочество Айним, и я. Мы утверждали, что те, кто достиг 5 звезд по старой системе, не смогут этого сделать.

— Не ошибался. Остальное не получалось, даже с практикой. Могу использовать только одну «завесу ветра», которую ты показал.

— Наверное, если показать и другие, получится.

— Не надо. Бессмысленно.

Баэллер покачал головой.

— Если бы было больше времени, другое дело.

У Баэллера Лонгурта не так много времени. Как он и сказал, это бессмысленно.

Пока передовые были под защитой «завесы ветра», магия специального отряда разорвала монстра на куски.

Даже высший монстр не выдерживает, когда подряд попадает под магию пятерых магов 5 звезд.

— Сразу двинемся дальше.

Лучше набирать скорость, когда есть время.

Двигаться, останавливаться, осматривать окружение, сражаться, двигаться.

Малейшая потеря внимания может привести к большим проблемам, поэтому в состоянии крайнего напряжения мы повторяли это.

'Тогда становятся раздражительными, возникают мелкие конфликты…'

Хоть я и пытался предотвратить это, изначально это было предопределенное событие.

Даже если половина из них выйдет из строя, я думал, что не имеет значения, лишь бы Баэллер остался цел.

— Прибыли.

Если и было отклонение, то вот оно.

— Э-э… Да.

— Что будем делать? До заката еще далеко.

Удивительно.

Ничего не произошло.

Поддерживая напряжение, незаметно пролетело несколько часов. Может, потому что 10 солдат сопровождения, отобранных Колтмэном, были невероятно хороши?

Уже прибыли на место предполагаемой засады?

— Эй, рыцари, у кого-нибудь есть ранения?

— Есть! Все в порядке.

Они всего лишь сняли шлемы, чтобы остыть, но выглядели так же нормально, как и при отправлении.

На их лицах видна твердая решимость добиться успеха операции без исключений.

— Тогда для начала, как и планировалось, медленно очистим периметр.

— Есть.

Чтобы и обзор обеспечить, и чтобы не мешало с начальной точки применения.

Вырубили все близлежащие деревья. Выкопали широкую и глубокую яму, чтобы вместить 12 человек, и обложили ее срубленными деревьями, создав стену, через которую не смогут проникнуть земляные черви.

— Насколько глубоко копаем?

— Достаточно превысить 10 м.

«Вихрь лезвий» — магия практически без нисходящей составляющей.

Если закопаться в землю, то внизу безопасно, поэтому достаточно, чтобы не обрушилось, когда монстры будут проходить сверху.

— Готово.

С тремя магами земли выкопать яму было делом простым.

Теперь два дня, даже если два дня, то по времени примерно 26 часов, проведенных здесь, и начнется штурм.

В подходящий момент Баэллер выберется наружу и применит магию, а мы будем ждать в яме, пока мана ядра не иссякнет, затем вернемся к стене. Вот и все.

— Маги как-нибудь продержатся, но у рыцарей нет сопротивления, так что вам, старший, нужно будет контролировать.

— Знаю.

— Насколько близко подошли монстры?

— Похоже, через два часа достигнут. Уже чернеют, сбиваясь в кучу.

Сказал рыцарь, забравшийся на дерево для осмотра местности.

— Тогда потихоньку заходим.

Привязав веревку к колу, спускаемся по одному. После спуска магией снова накрыли потолок, и в яме стало темно.

Включив один принесенный магический фонарь, двенадцать человек сели кругом вокруг него.

— …Хм.

Лишь холодный воздух циркулировал, и никто не решался заговорить, так что я начал первым.

— Пока что добрались благополучно. Уже половина успеха.

— Ха-ха. Половина?

— Вернуться живым будет в два раза сложнее.

— Думаю, это не будет проблемой.

О’Нил, прислонившись к деревянной стене, сказал:

— Мы здесь, чтобы выполнить операцию, командир отряда. Среди нас нет тех, кто не готов к смерти.

Пять рыцарей. Пять магов. Баэллер Лонгурт. Все они готовы к смерти.

Все, кроме меня.

— Отец точно приказал вернуться живым.

— Это то, что командир корпуса говорит каждый раз. Хотя, возможно, для вас, командир отряда, история иная.

— Я не особо хочу умирать. Готовы к смерти или нет, вывод в том, что лучше всем остаться в живых. Не так ли?

— Да…

Взгляды группы украдкой устремились в одно место. Эта история неприменима только к одному из двенадцати.

— Не стоит беспокоиться.

Глядя на ядро маны в руке, Баэллер тихо улыбнулся.

— Я не особо хочу жить.

К счастью.

Все шло по плану.