Рассвет, когда солнце ещё не взошло и всё в туманной дымке.

Это был четвёртый день тренировок.

«Вхожу».

Тук-тук.

Легко постучав, я открыл дверь, даже не услышав ответа.

Как только я переступил порог комнаты, тело стало ощущаться вдвое тяжелее. То же чувство, что и в хранилище Саммертоджа.

И неудивительно, ведь в этой комнате находилось магическое ядро, привезённое из Саммертоджа.

«А, Рокстрин».

Потому что там был Байлер Лонгрут с измождённым видом.

«Рад, что вы в порядке, старший».

«Если делать то, что делал пять лет, ещё месяц, ничего не изменится».

«Говорят, вы даже нормально не ели».

«Ха-ха, с магическим ядром или без, еда не лезла в горло».

Байлер, одной рукой сжимавший магическое ядро, ловко подбрасывал и ловил его. Он обращался с ним как с игрушкой, уже привыкнув к нему.

«Но время я не чувствую. Раз ты пришёл...»

«Да. Пора уже отправляться».

«Верно».

Байлер ответил приглушённым голосом и взял аккуратно сложенную форму Саммертоджа.

В комнате были только кровать и магическое ядро, и, судя по тому, что не видно было ни пылинки, его состояние ухудшилось.

Скорее, это к лучшему. Значит, его магия стала более совершенной.

«Пойдём».

Шаги Байлера, покидавшего комнату, были лёгкими.

Выйдя наружу, мы увидели охрану во главе с Колтманом.

«Всё готово?»

Небольшой отряд, выстроившийся перед казармой.

Те, кто будет выполнять операцию, — пять рыцарей, которые будут защищать магов в авангарде, и пять магов, отобранных из специального отряда.

Даже включая меня и Байлера, это была скромная группа всего из двенадцати человек.

«Рокстрин».

«Да, отец».

Колтман позвал меня, но затем долго молчал. Казалось, он даже приоткрыл и закрыл рот, но лишь тихо вздохнул.

«...Верю, что ты справишься».

«Конечно».

Я улыбнулся в ответ, и Колтман, повернув голову, сказал магам из специального отряда:

«Передаю командование оперативным взводом специальной группы поддержки майору Рокстрину Эйндароку. Я приказал вам быть готовыми к смерти, но теперь приказываю вернуться живыми».

«Принимаем приказ».

«Ступайте».

Много слов не требовалось.

«Мы пройдём мимо 6-го аванпоста, будем двигаться один день и затаимся на отмеченной точке в течение двух дней. Эта точка может меняться в зависимости от обстоятельств».

Подробности операции объяснялись по мере движения.

Маги из специального отряда кивнули, глядя на карту, которую я им дал.

«Сэр Байлер, какую магию вы планируете использовать с магическим ядром?»

«"Вихрь лезвий"».

Байлер ответил на вопрос специального отряда.

Это широкомасштабная магия ветра, которую он однажды уже использовал при ночном налёте, и которой он владел лучше всего.

«Действительно, магия, достойная Империи».

«Ха-ха. Вы так думаете?»

«Все будут высоко славить имя сэра и Лонгрута».

Байлер горько усмехнулся.

«"Вихрь лезвий"» была названа относительно недавно во втором архиве магического общества Империи.

Они знали Байлера просто как члена императорской семьи, так что это была естественная реакция.

«Высоко».

4-й барьер.

Стальная обшивка с гладкой поверхностью выглядела прочной, а невероятно высокая вершина напоминала горный пик.

За ним лежала нейтральная территория за северным барьером, исключительно опасная даже для <Академии Саммертодж>.

Шутка о том, что земля, впитавшая кровь солдат, погибавших сотни лет, стала красной, уже не казалась смешной.

«Нужно спуститься вниз».

Лязг.

Мы прошли через толстую железную дверь и спустились по лестнице. В тёмном проходе без освещения маги из специального отряда зажгли огонь с помощью магии.

Тук, тук, тук...

Разница в высоте между внутренней и внешней сторонами составляла примерно три этажа. Пока мы спускались по винтовой лестнице, никто не проронил ни слова.

«Желаю удачи».

Солдат, охранявший выход из барьера, записал имена и время двенадцати человек в журнал учёта, затем поднял руку, отдавая честь.

Интересная деталь в том журнале учёта.

Если имя записано чётное количество раз, человек жив, а если нечётное — мёртв.

Это означает, что он не вернулся живым после пересечения барьера.

«Погода хорошая».

Выйдя наружу, мы ступили на красновато-коричневую землю. Лето закончилось, наступила осень.

На чистом небе без единого облака справа вдали начинался рассвет.

С лязгом выход снова закрылся. Оглянувшись, я увидел барьер, который стал намного выше, чем раньше.

Теперь, даже запрокинув голову, я не видел его вершины.

«Оборудование, необходимое для передвижения и засады, подготовлено на 6-м аванпосте. Однако мои знания и способности в вопросах построения ограничены, поэтому мне нужен кто-то, кто возьмёт на себя командование строем».

«Я возьму. Его превосходительство командир корпуса заранее дал мне указание».

«Отлично».

Среди магов специального отряда, которые были относительно молоды для своего звания, был мужчина средних лет, довольно старший по возрасту.

6-звёздный маг О'Нил Кейдж.

Под его руководством, человека, который провёл 30 лет на барьере, из них 10 лет в разведке, двенадцать человек выстроились в боевой порядок и начали движение.

«И будьте осторожны».

«О'Нил».

«Подтверждаю. "Терра·Пин Адиа·Гресс"».

Когда маг справа назвал его имя, О'Нил немедленно применил магию.

В тот же момент, когда ничего не подозревающая земля в отдалении внезапно провалилась,

Ки-и-их! — изнутри раздался ужасный крик монстра.

«Они могут появиться в любое время из невидимых мест».

«Землекопы?»

«Да. Вот почему маг земли размещается на каждом углу треугольного строя».

За время короткого перехода к аванпосту О'Нил, основываясь на опыте разведки, рассказал нам то, что могло быть полезно.

После появления землекопов стандарты формирования разведывательных отрядов сильно изменились.

Должно быть минимум три мага, специализирующихся на земле, и поскольку они постоянно расходуют магическую силу во время движения, задача по уничтожению наземных монстров ложится на других магов.

«Ситуация хороша».

В оригинальной сюжетной линии главный герой не был инициатором этой операции. Изначально он даже не переходил барьер.

Магическое ядро было привезено для повышения продолжительности магии и размещалось рядом с придворным магом.

То, что Байлер Лонгрут использует его для самопожертвования, — спонтанно.

Хотя императорская семья в некоторой степени это подтолкнула, для Колтмана это было незапланированно. Маги специального отряда, срочно вызванные для охраны, были всего в количестве трёх человек, и среди них был только один маг земли.

«Раскол, дезертирство рыцаря, потеря магического ядра, провал засады, смерть Байлера...»

Теперь нужно учитывать все случаи провала этой операции.

Может произойти раскол внутри специального отряда, а если дела пойдут плохо, напуганный рыцарь может дезертировать.

Монстр, вырвавшийся из-под земли, может схватить магическое ядро и исчезнуть, может произойти провал засады и окружение монстрами, а по пути может погибнуть Байлер.

Прямо как в несправедливой игре.

Чтобы заблокировать такие переменные, я, конечно же, должен быть здесь.

«Что? Молодой господин? Что привело вас в такое место?»

«Э-э, должно быть, майор. Звучало похоже».

«Да...?»

Максимальная эффективная дальность магии проекции, применённой с вершины барьера, — 6-й аванпост.

Солдаты аванпоста получили уведомление об операции, но, похоже, не знали о моём прибытии.

«Ма, майор лично идёт туда?! Почему его превосходительство командир корпуса принял такое решение...»

«Это не решение отца, а моё. Я точно уничтожу монстров и вернусь».

Взяв подготовленное снаряжение, я покинул окопы аванпоста.

Оглянувшись с достаточного расстояния, я увидел, что теперь могу разглядеть вершину барьера, и заметил развевающийся характерный синий плащ придворного мага.

Дерик махал рукой.

«Потрясающий план! Мне даже не нужно убивать тебя собственноручно. Спасибо, у-ха-ха!»

Вчера мы ненадолго встретились и поговорили, и он устроил проводы, как на смерть. В общем, причудливый старик.

Я показал средний палец и повернулся. Вряд ли он увидит.

«Здесь есть ответственный?»

«Я».

Вперёд вышел один рыцарь в полном облачении.

Я не мог узнать его имя, но мой взгляд привлекла медаль на плечевом суставе.

«Через три дня, когда монстры атакуют, поддержка с барьера может задержаться по сравнению с планом. Задержка может составить до минуты».

«...Да».

«Это маловероятно, но студенты могут не справиться с применением магии».

«Я учту».

Одна минута — это долго на поле боя, где важна каждая секунда. Если запланированная поддержка даже немного задержится, 6-й аванпост будет мгновенно раздавлен полчищами монстров.

«Но она точно не опоздает. Пожалуйста, верьте в студентов. Не отступайте, пока магия Мейджа Дерика не будет применена».

«Я запомню».

«Тогда давайте отправляться».

Я повернулся и тихо сказал:

«Ради Эйндарока».

Глаза рыцаря широко раскрылись.

Ради Эйндарока. Этот лозунг исчез после того, как Эйндарок, когда-то независимое королевство, был подчинён Лонгруту.

Однако медаль рыцаря была гербом верного рыцарского рода, который веками защищал Эйндарок.

Кто бы это помнил? Но я, создатель этой детали, знаю.

«Ради Эйндарока!»

Оставив позади громкий клич, пять рыцарей и семь магов направились в самое страшное запретное место континента — северную нейтральную территорию.

* * *

«Ты уже проснулся, Фрид».

«А, сэр Фабиан. Я разбудил вас?»

Перед временной казармой.

Фрид, сидевший на ступеньках, обернулся. Это был Фабиан, живший на втором этаже.

«Нет, я только что проснулся и, не увидев тебя, вышел проверить. Что это?»

Фабиан указал на круглый плоский предмет в руках Фрида. Было видно несколько красных точек. Одна из них двигалась.

«Это сэр Рокстрин».

«О, правда?»

«Эта красная точка — место, где находится сэр Рокстрин».

«Интересно. И как Рокстрин каждый день просыпается так рано? Просто потрясающе».

Фабиан наклонился и прищурился. Были указаны направление и масштаб, так что можно было измерить расстояние...

«Э-э...»

Фабиан был одним из тех, кто быстро считал даже в классе А. Вскоре он пришёл к выводу.

«Здесь... За барьером...?»

«Верно».

«Что происходит? Рокстрин сейчас за барьером?»

«На нейтральной территории».

«Какого...»

Последние четыре дня Фрид первым делом, просыпаясь, проверял, не пуста ли кровать Рокстрина.

Потому что каждый день первым просыпался Фрид, а следующим — Рокстрин.

Обнаружив исчезновение Рокстрина, Фрид сразу же достал радар из ящика и вышел наружу.

Так и было.

«Как такому, как я, понять мысли сэра Рокстрина? Можно только принять это».

«Нет, если бы он, наоборот, сбежал, это было бы другое дело».

«Разве такое возможно? Ведь сам сэр Рокстрин и есть Эйндарок».

Красная точка постепенно удалялась, пока совсем не исчезла с экрана.

Не было нужды сомневаться.

Он, несомненно, совершит что-то великое. Фрид убрал радар в карман и поднялся.

«Может, пробежимся по стадиону?»

«По стадиону?»

«Раньше я каждый день бегал с сэром Рокстрином».

«Не возражаю, но я быстро устану».

Фабиан оглядел просторный стадион. И подышать свежим утренним воздухом, и проснуться окончательно.

Магическая тренировка не была слишком сложной для класса 1-А, использовавшего «Теорию Воображения», так что даже на тренировках дни были скучноваты.

«Ха-ха, сэр Рокстрин был таким же. Ничего особенного».

«А вы говорите, бегали вместе?»

«После примерно двух кругов он обычно оставался далеко позади меня».

«Что ты. Два круга я тоже пробегу. Но как это — бегали вместе?»

«Вот именно».

Фрид, разминая плечи, рассмеялся.

Хотя иногда его неординарные мысли были непонятны, наблюдая за ним со стороны, понимаешь, что обычный Рокстрин на самом деле самый обычный человек из всех.

«Мне, наблюдающему, даже больно было смотреть, как он, не в силах нормально дышать, выбивался из сил...»

Разница была лишь в одном.

«Он никогда не останавливался».

Лучше упасть от усталости, чем остановиться и пойти шагом.

Кто-то назовёт это глупостью, но для Фрида именно это было причиной, по которой Рокстрин не мог не стать его кумиром.