«Меня вызывали, как я слышал».

«…Проходи, садись».

Кабинет Канина в здании профессорских исследований.

Хотя Канин всегда встречал меня доброй улыбкой, на этот раз всё было иначе.

«Это твоё предложение?»

[Черновой план использования ядра маны]

Канин протянул документ, который я составил первым и отправил по одному экземпляру в Императорский дворец и в деканат.

«Не предложение, а операция. Я уже передал его отцу, так что подготовка, должно быть, уже идёт».

«Рокстрин. Это же…».

«Я уже получил согласие заинтересованного лица. К тому же, нет никого более подходящего для эффективного использования ядра маны».

«Он ещё студент с блестящим будущим. Более того, предпосылка этого плана разве не ошибочна?»

Канин сжал в руке документ. Из-под смятой первой страницы выглядывало имя Байлера Лонгурта.

«В нём чувствуется безоговорочная уверенность. Мне говорили, что разрешение дано, но не было приказа использовать. Разве ты не выражаешь волю обязательно использовать ядро маны?»

Кабинет Канина был похож на мой склад. Повсюду лежали документы, связанные с обороной барьера.

Будучи командующим южного объединённого фронта, Канин был экспертом в вопросах фронта как никто другой.

Распределение войск, корректировка линии фронта, ограничения на используемую магию.

Все остальные предложения, кроме плана использования ядра маны, не имеют смысла без предпосылки его применения.

«Это неправильно».

«Профессор».

Я намеренно продолжил серьёзным тоном.

«У нас нет другого выбора. Разве можно остановить почти 100 тысяч монстров без использования ядра маны?»

«У нас есть дворцовые маги. Мы, профессора, конечно, тоже примем участие. Войск достаточно, и если мобилизовать студентов, возможность есть. Это непохоже на тебя. Это опрометчивое решение».

«Ядро маны — всего лишь инструмент».

«Байлер — не инструмент».

«Тогда и солдаты нашего владения — тоже не инструменты!»

Я первым повысил голос.

У Рокстрина есть все основания для гнева.

«С каждой секундой промедления в противостоянии с монстрами гибнут солдаты нашего владения».

«Рокстрин, успокойся. Солдатом может стать кто угодно. Маг — редкость. Особенно такие студенты, как Байлер, встречаются раз в столетие. Ты ведь тоже это знаешь».

«Как вы и сказали, профессор, никто не может предвидеть будущее».

А я могу.

Я отлично знаю, что это единственно правильный путь, а все остальные варианты — ошибочны.

«Поэтому я предполагаю, что среди этих 100 тысяч монстров есть огромная угроза, которой раньше не было».

«Основание?»

«Точных оснований нет. Но это не просто упрямое предчувствие. Беспрецедентная по масштабу атака в истории, появление странных морских монстров… Переменных слишком много».

«Торопишься! Тогда есть ещё больше причин выждать. Хотя бы по скорости наступления. Бывало немало случаев, когда множество монстров приближалось к фронту во время некоторых атак, а затем так же отступало».

«Вы слишком оптимистичны».

«…Так мы ни к чему не придём».

После указа о мобилизации Канин получил от командующего Колтмена Эйндарока полномочия по управлению студентами и частью войск.

Такая операция может быть проведена только с одобрения Канина.

«У нас ещё есть время, выслушаем мнения других».

«Чьё мнение мы будем слушать? Моё, кто каждый день слышит из-за окна крики умирающих солдат по ту сторону барьера? Или ваше, профессор, кто десятилетиями командовал войсками на южном объединённом фронте? Какие слова, вставленные какими-то посредственными профессорами, смогут убедить меня? Или, может, профессор проникнется словами какого-то подростка?»

Право принятия решения, право голоса.

Принадлежат только мне и Канину.

«Хм…»

Канин на мгновение сдался перед моей решимостью. Для него я тоже важный студент. Он, наверное, хочет избежать споров по максимуму.

«Тогда давай разберём детальный план по пунктам».

«Хорошо».

Канин перевернул смятую страницу и развернул план.

«Каков ожидаемый эффект от идеального использования ядра маны?»

«По ожидаемой огневой мощи можно уменьшить их количество как минимум на 30 тысяч».

«30 тысяч. Значит, на треть».

«Это минимальная оценка».

30%.

За счёт расхода ядра маны и Байлера Лонгурта можно уничтожить от 30 до 35 тысяч монстров.

Можно считать это и малым, и большим числом. Есть пространство для интерпретации.

«Посмотрим с другой стороны. Настолько ли критично положение на барьере, чтобы 30% решали исход?»

«Ситуация, когда бои длятся неделю, и ситуация, когда они длятся десять дней, — это явная разница. Просить продержаться ещё три дня на пределе возможностей — слишком жестоко».

«Вероятность поражения своих?»

«Это Байлер Лонгурт. Вы ведь тоже прекрасно знаете, профессор, что это бессмысленное беспокойство».

Тонкие навыки управления маной Байлера Лонгурта не имеют себе равных даже среди профессорского состава.

«Согласно плану, ядро маны должно быть взорвано как можно дальше от барьера, да ещё и в центре скопления монстров. Разве не натянуто ожидать, что он доберётся туда невредимым?»

«Из спецотряда отберут элиту для сопровождения. Он сам маг 5-го звёздного уровня, так что сможет продвинуться вглубь и самостоятельно. И я последую за ним».

«Ты сам…?»

Канин нахмурил брови.

Эскорт из спецотряда должен вернуться на барьер и выполнять свою роль, а Байлер с определённого момента должен двигаться в одиночку.

«Сразу после расхода ядра маны…»

«С определённого момента плотность атаки значительно снизится, появится время примерно на день для восстановления маны. Поэтому момент применения установлен на 3-й день».

Если смотреть сверху, образуется большая дыра, поэтому у магов будет время восстановить ману, пока дыра не заполнится.

В это время нужно будет отодвинуть и продвинуть вперёд линию фронта, которая постепенно отступала.

«Я понимаю ваши чувства, профессор. Но разве не все теоретические труды говорят об этом? Метод достижения наилучшего результата с минимальными затратами. Мой вывод таков. Или у вас есть альтернатива?»

Конечно, нет.

Канин, качая головой с серьёзным выражением лица, сказал:

«Вновь понимаю, что ты сын того самого Колтмена. Ладно, не буду отрицать, что этот старик поддался сантиментам».

Байлер Лонгурт.

Искусность никогда не даётся одним лишь талантом. Она подобна татуировке, которая наносится после тысяч, десятков тысяч тренировок.

Мальчик, чей взгляд, даже с блестящим и выдающимся талантом императорской семьи, создавал странный разрыв.

Какое же рвение он скрывает? Канин с тех пор, как стал профессором, всегда возлагал на него надежды.

Никогда не представлял, что всё закончится таким образом.

«Я посоветуюсь с Колтменом».

«Не будет времени для колебаний, как сейчас».

«Обещать не могу».

Канин отвернулся. Это был уклончивый отказ. Претензий нет. Ведь Колтмен тоже последует моему мнению.

Этого достаточно, чтобы считать его убеждённым. На барьере будет ад как сверху, так и снизу, поэтому Канину придётся одобрить.

Я поклонился и вышел.

«Рокстрин».

«Да».

«Если подумать хладнокровно, твоё мнение гораздо убедительнее. Моё желание беречь Байлера — всего лишь личное».

Я собирался выйти из кабинета, когда сзади раздался голос. Зачем он тогда затеял этот ненужный спор, если и так знал?

«Но будь осторожен, Рокстрин».

Щёлк.

Закрыв дверь и обернувшись, я почувствовал, как колет голос, вонзившийся в затылок.

«Ты говоришь о чьей-то жертве так, будто так и должно было быть с самого начала».

Были это не самые приятные слова.

«…В твоём голосе не было и капли печали».

Излишне острый слух уловил голос Канина, доносящийся из-за двери, и он застрял в ушах.

Я молча прошёл по коридору.

* * *

«Давно не виделись, сестра».

«Не так уж и давно».

Нэйл Эйндарок приехала в Саммертердж. Приятное лицо.

Она приехала с вещами, чтобы официально начать работу в техническом отделе, и сказала, что получила комнату в профессорском общежитии.

«Но, кроме младшего брата, никого нет. Ты же говорил, будет ещё кто-то?»

«Ну, э-э…»

В оригинальной «Академии Саммертердж» есть персонаж-простолюдин из класса 1-B, который создаёт технический отдел. Помощник главного героя.

Так что недавно я подошёл к нему и заговорил.

«Нэйл Эйндарок приезжает? Тогда, пожалуй, я не смогу».

«Почему? Было бы полезно поучиться».

«Дело в том, что патент, который я получил раньше, скопирован с её технологии…»

«Так ты негодяй?»

«П-простите!»

Хотя и возмутительно, но силой тащить нельзя, да и Нэйл вряд ли будет хуже студента, так что я просто оставил его в покое.

«Вот так всё и вышло».

Я на время, пока не перееду в Эйндарок, записался в технический отдел, рассчитывая использовать только склад.

Поскольку других студентов не было, я стал главой технического отдела. Раз есть Нэйл, студенты не обязательны.

«Мне всё равно. Разве это так важно?»

«Если он сам не хочет, ничего не поделаешь. А, проходите сюда, садитесь. Немного бедно, конечно».

«Ух ты».

Нэйл, встав на цыпочки, переступила через груды документов, доходившие до колен.

Хотя я и принёс ещё несколько столов или диванов, порядка всё ещё не было, и негде было поставить ногу.

«Я и тогда думала, ты всё это делаешь один?»

«Этим занимаются эксперты. Моя работа — сначала согласовывать вопросы, требующие утверждения, или просто систематизировать их».

Это как регулировка дорожного движения.

Хотя у нас было больше четырёх недель, в этом мире обмен информацией между сторонами затруднён.

Нельзя ожидать, что всё примет нужную форму и будет подготовлено систематически, поэтому я помогаю восполнить недостающие части, чтобы лицо, принимающее решения, могло быстро сориентироваться.

«Я имею в виду, ты всё это делал один? Тяжело пришлось».

Поглаживая.

Нэйл, как будто это уже вошло в привычку, естественно погладила меня по голове.

Сегодня были дела с Канином, и я морально подготовился, так что всё ограничилось лишь улучшением настроения.

«Всё одинаково. Как насчёт того, о чём мы говорили раньше?»

«Закончила. Конструкция была простая».

Дальнобойный сигнальный трассировщик.

То устройство для передачи голоса, что я делал раньше в императорском дворце, было упрощённой версией того.

В белом диске размером с ладонь загораются точки, указывающие местоположение каждого, а отдельно мигающий белый свет позволяет осуществлять простую коммуникацию.

«Практичности, кажется, достаточно. Хотя смогла сделать только пять».

«Ничего. Этого хватит».

«Правда? Это хорошо. Дай посмотреть…»

Нэйл повернула голову и осмотрела склад.

Хотя принесённых вещей было много, в конце концов, и внутри, и снаружи это выглядело просто как склад.

«Но мне не нравится, что слишком пусто. Ты же не задерживаешься допоздна?»

«На сегодня работы больше нет. Документы все закончены, осталось только где-то их хранить. А что?»

«Окружающая среда влияет на эффективность больше, чем думаешь».

Закатав рукава, Нэйл вышла из склада. Мне стало интересно, что она задумала, и я последовал за ней.

«Что это всё?»

Перед складом стояла большая телега. Особого оборудования вроде не было, в основном деревянные доски.

«Это моё хобби».

«Хобби…?»

«Интерьер. Во дворце ничего нельзя трогать как попало, так что было душно. И территория академии тоже. Нужно самой приехать, понять атмосферу, чтобы сделать подходяще. Всё равно это вещи, которые буду использовать я».

Нэйл показала радостную улыбку.

И одновременно вытащила кучу пил пугающих размеров, рубанков, железных молотков и тут же надела кожаные перчатки.

Так вот почему она была в рабочей одежде.

«Что тебе нужно?»

«В основном книжные полки. И стол с множеством ящиков был бы хорош».

«Хорошо».

«Я помогу».

В последнее время из-за умственной работы я часто пропускал тренировки, так что хорошо. Я вызвался быть помощником.

«Ух ты, я тоже иногда думала, что хотела бы помощника».

«Физическую работу оставьте мне».

«Твоими-то соломинками вместо рук? Мне будет совестно просить».

«Нет, я позову сильного друга. Ему всё равно делать нечего».

«…Он точно друг?»

«Конечно».

Днём я позвал Фрида, и втроём мы дополнили мебель для кабинета технического отдела.

[СЛЕДУЮЩИЙ ЭПИЗОД]

VIII. Трещина

: D-3

Всплывающие в самый неподходящий момент сценарии уже не удивляют.

Я сделал всё, что мог.

В остальном, как обычно, я постоянно наращиваю физическую силу, учу студентов класса А теории воображения, тренирую магию. И вот так незаметно прошло три дня.

Начался восьмой эпизод.