Владение Эйндарок, северная часть Лонгурта.

Даже сразу после окончания лета холодный утренний воздух пронизывает до костей.

Особняк Таррума, расположенный так близко, что можно разглядеть защитный барьер, каждое утро посещают солдаты.

"Всё это правда?"

"Да, ваша светлость. Проводилась разведка в три этапа. Собираются монстры невиданного ранее масштаба."

"Можно предугадать их перемещение?"

"Скорость не слишком высокая. Как минимум, четыре недели."

Солдаты северного барьера всегда пристально наблюдают за далёким севером.

После трагедии, произошедшей восемь лет назад, бдительность ни на мгновение не ослабевала. Благодаря этому и эту угрозу удалось обнаружить заранее.

Крупные скопления монстров движутся на юг, в сторону владения Эйндарок.

"...Четыре недели."

Однако лицо Колтмена, получившего донесение, было мрачным.

Разведка для наблюдения за активностью монстров — безусловно, самая важная задача на севере.

Поэтому разведчики Эйндарока регулярно пересекают барьер и продвигаются в смертельно опасную нейтральную зону на севере.

Минимум на десять дней и более.

В земли смерти, где неизвестно, что может поджидать. Неисчислимо тех, кто не вернулся.

Но Колтмен был обязан периодически отправлять солдат. Ведь нет гарантии, что события восьмилетней давности не повторятся.

Однако он и не надеялся, что это действительно произойдёт.

"Какие войска доступны?"

"Если вернуть всех, кто в отпуске: 9 407 солдат, 342 рыцаря, под управлением отряда магов — 510 человек ниже 3-го звёздного ранга, включая спецотряд — 399 человек 4-го звёздного ранга и выше. Вот и всё."

"Капля в море."

Кризисы бывали и раньше.

И множество раз. Но Эйндароку ещё не приходилось обращаться за помощью. Потому что стоит хоть немного ослабить позиции, как тут же слетаются паразиты, готовые поживиться за счёт владения.

"Нужна поддержка".

За исключением самых лёгких случаев, этот кризис был совершенно неподъёмным собственными силами. Пришлось принимать решение.

К счастью, за четыре недели можно вполне успеть получить подкрепление войсками с южного объединённого фронта и действовать. Жертвы разведчиков были не напрасны.

Так он думал.

"Ваша светлость, прибыло письмо с южного объединённого фронта."

"Впустить".

Как раз в тот момент, когда он составлял письмо с просьбой о поддержке на южный объединённый фронт.

"Рад видеть командующего, ваша светлость".

Коротко отдав честь, солдат, принадлежащий южному объединённому фронту, передал письмо.

Недавно император высказал предложение о корректировке снабжения между югом и севером, поэтому, вероятно, это будет письмо с выражением недовольства. Он планировал бегло прочитать и выбросить.

"Просьба о поддержке...?"

Даже холоднокровного Колтмена эта новость ошеломила.

Южный объединённый фронт.

Просит поддержки у севера.

"Что-то не так?"

"Поддержка невозможна. Возвращайтесь и передайте. На севере ситуация не лучше."

"Что значит "не лучше"..."

"Около 100 тысяч монстров собрались и движутся на юг. Ситуация на севере куда серьёзнее, чем на юге."

"Что?!"

Колтмен разорвал наполовину составленное письмо и швырнул его.

"Атакуют одновременно".

Это было катастрофой.

Возможно, время совпало странным образом: предполагаемая дата атаки на южном объединённом фронте тоже была около четырёх недель.

Если учесть расстояние, пересекающее Империю сверху донизу, поддержка с юга — бессмысленная затея.

И к тому же, беды нагромождались одна на другую.

"Армия Империи, должно быть, уже прошла восточные ворота."

"Немедленно запросим возвращение войск."

"Спешите."

Делегация второй принцессы отвергла капитуляцию Лидена, и, соответственно, армия Империи должна была выступить через Машу к Лидену.

Поскольку значительная часть рыцарей и солдат со всех владений, кроме севера, была отозвана для формирования объединённой армии, то даже если просить поддержки у императорского двора, немедленно получить войска невозможно.

И в этот момент.

"Ваша светлость, письмо..."

"Ха, и что на этот раз?"

Из уст Колтмена, который в ярости рвал на себе чёрные волосы, вырвался раздражённый голос.

Быть сражённым молнией за один день — это уже слишком. Сколько же раз ещё нужно получить удар этой чёртовой молнии?

Неужели этот континент решил обречь себя на гибель?

"От императорского двора?"

"Нет. Отправлено молодым господином из Саммертерджа."

"Рокстрин..."

Неужели и на этот раз?

На мгновение ему показалось.

"Это невозможно."

Колтмен отрицательно покачал головой.

Ведь только что вернулись северные разведчики и сообщили эту новость. Как бы ни был умен Рокстрин, он не мог этого знать.

Пусть он и гениален, но это уже не уровень предвидения будущего.

"Я ослабел".

Более того, ему было стыдно за то, что даже на мгновение он возлагал надежды на своего шестнадцатилетнего сына.

Но раз уж он написал и отправил письмо, значит, должно быть что-то важное.

Колтмен сломал печать.

"Я немедленно отправлю весточку императорскому двору."

"...Стой, подожди."

Как только он прочитал первое предложение, он остановил управляющего Билгена, который уже собирался покинуть кабинет.

"Армия Империи не может вернуться."

"Что вы имеете в виду?"

"Это не для войны."

[Отец.

Не просите о возвращении войск. Вскоре монстры обрушатся на весь континент. Сейчас армия Империи движется не для войны, а чтобы защитить Машу.]

Из него вырвался горький смешок.

Хотя это казалось невероятным, Рокстрин действительно предвидел будущее. Нет, на самом деле, даже эти слова были преуменьшением.

Ни единого лишнего слова, только самая необходимая информация, изложенная ёмко.

[Монстры появятся и из моря. Все доступные сейчас имперские войска размещены вдоль береговой линии Империи, так что у императорского двора тоже нет возможности.

Поэтому я мобилизую студентов Саммертерджа на север. Для краткосрочной подготовки понадобятся учебные пособия. Расширьте организацию и создайте временное жильё, по крайней мере, на 1000 человек.

Дворцовые маги отправлены в Кредию и Эмпириан, поэтому я заберу только одного.

Вскоре планируется поставка припасов из Юксиллы и Берри...]

Это было просто невероятно.

Разместил армию Империи вдоль береговой линии?

Мобилизует студентов Саммертерджа?

Отправил дворцовых магов за границу?

Обеспечит необходимыми припасами?

"Как?"

Хотя он и пользуется влиянием Эйндарока, каждое из этих действий — нелёгкое дело.

Как он добился их сотрудничества?

Этот вопрос вертелся у него в голове.

Просто "гений" не могло быть объяснением. Потому что не было никакой основы.

Даже он сам только что получил эту информацию, а Рокстрин уже знал.

Более того, не только знал.

Он всё приводил в движение.

Убедил всех, создал результат на основе шатких оснований.

Пока он сам, находясь прямо перед барьером, только начал осознавать ситуацию и вскочил с места в ужасе, Рокстрин уже завершил все приготовления.

"Но этого недостаточно."

Тем не менее.

Шансы по-прежнему ничтожно малы.

Как командующий, он не мог показывать свою обеспокоенность, поэтому не упоминал об этом, но речь идёт о 100 тысячах монстров.

Восемь лет назад, когда барьер был впервые прорван, их было чуть больше 50 тысяч.

Только если предположить, что все трое дворцовых магов будут размещены на барьере, можно будет говорить о каких-то шансах.

[Наконец, я получил разрешение на использование ядра маны. Подготовка завершена, осталось только выбрать охрану.]

"...Значит, у него есть план."

Что касается ядра маны, то из-за событий восьмилетней давности Колтмен хорошо знал о нём.

Высокая концентрация, сильная сила воли, тонкие навыки управления маной. Таких талантов, даже среди спецотряда, найдётся один-два.

Но даже если эти строгие условия выполнены, проблема остаётся.

"Это явная жертва."

Все, кто использовал ядро маны таким образом, без исключения умирали. Маг, достигший такого уровня, не мог не знать о последствиях.

И тем не менее, "подготовка завершена" означало, что такой талант найден.

Разве что это верный солдат Севера, с которым делил радости и горести десятилетиями. Но в этой маленькой академии...

"Соберите вассалов."

Какой смысл пытаться понять?

Как и говорилось, даже если он действительно может предвидеть будущее, в этом нет ничего странного. Всё это он сам спровоцировал.

С самого начала он приютил непостижимое существо, поэтому даже если сын, за которым он наблюдал более десяти лет, изменится в одночасье, в этом нет ничего удивительного.

"Эйндарок, как и всегда."

Колтмен произнёс с силой.

Единственная миссия, передававшаяся на протяжении сотен лет от первого Эйндарока.

"Должен стать самым низким потолком."

* * *

[ТЕКУЩИЙ ЭПИЗОД]

VII. Наступающая тьма

- 1. Небылицы

: В последнее время по всей Империи ходят странные слухи...

"Так что вместо оружия в основном сухие пайки... Рокстрин?"

"А, я слушаю."

"Извини. Уже поздно, правда? Наверное, устал."

"Всё в порядке."

Ранний вечер.

Как раз в тот момент, когда он выслушивал планы по снабжению от второкурсницы, старосты и старшей дочери дома Берри, Рени, перед ним возник сценарий.

Сценарий седьмого эпизода, готовящегося к восьмому эпизоду "Кризис северного барьера", появился только сейчас, когда до атаки монстров осталось всего четыре недели. Если подумать, это нелепый аспект игры.

"Очень поздно."

Каждый день на счету, как можно просто сидеть и ждать этого?

Переменные множатся каждую секунду. Сценарий эпизода фиксирован.

Сейчас лучше действовать заранее, если это возможно.

"Не могу поверить. Внезапное нашествие монстров..."

"Но благодаря сотрудничеству вашего дома ситуация значительно улучшилась."

"Мой отец всегда любил помогать людям в трудную минуту."

Владение Берри, охватывающее все горные районы на юго-востоке Империи, по площади сравнимо со столичным владением. В Саммертердже тоже много выходцев из Берри.

Будучи крупнейшим производителем лесоматериалов и одновременно занимаясь животноводством, на него возложили большую часть снабжения — от древесины до мяса и сухофруктов.

"И монстры всегда нападают внезапно. Просто на этот раз масштаб больше."

"Фух, хорошо бы, чтобы никто не пострадал."

"Именно."

Поболтав немного, он проводил Рени и глубоко вздохнул.

"Хаааа."

Они не осознают серьёзности ситуации.

Это естественно. Не только Рени, но и все студенты Саммертерджа.

За исключением Юксиллы, в Империи нет регионов, сильно пострадавших от монстров, все считают, что это проблемы за барьером и линией фронта.

"Справятся ли они."

Второй учебный корпус, класс 2-А.

За время подготовки к эпизоду он общался со многими людьми.

Так как в общежитии, самом дальнем от главных ворот, неудобно работать, он использовал эту аудиторию, которая не будет использоваться до начала учебного года.

"Везёт же."

За окном видны студенты, гуляющие по территории. Кажется, каникулы почти закончились, и они возвращаются.

Их счастливые лица, смех и болтовня кажутся совершенно другим миром, хотя их отделяет всего одно окно.

Слишком далеко.

Он машинально протянул руку, но, кажется, никогда не дотянется.

"...Что делаешь?"

Тук.

Неожиданно снизу возникло ощущение, будто ладонью ткнули. А он был на втором этаже.

Высунув голову в окно, он увидел Эуриль с веткой в руке.

"Просто немного душно. А вы в такое время всё ещё на улице."

"Время уборки."

"Всё равно, похоже, делать нечего, подниметесь?"

"Откуда ты знаешь?"

"То есть есть дела?"

"Нет."

"Это здание пустое."

Немного позже.

Эуриль вошла в аудиторию через открытую переднюю дверь. Всё в той же плотно закутанной одежде, из которой торчала только голова.

За исключением разбросанных повсюду бумаг, это была обычная аудитория, и она с любопытством оглядывалась по сторонам.

"Вы разве не бываете в этом здании?"

"Во второкурсные аудитории не заходила. Просторно."

"Целый семестр?"

"Угу."

Вот почему набралось -80 штрафных баллов. Эта дурочка.

"Всегда приходится сидеть сзади, и никто не может подойти близко. Все дрожат от холода."

"За исключением холода, похоже на меня. У меня тоже рядом никто не сидит."

"А у тебя почему?"

"Говорят, нельзя подходить близко, как к произведению искусства. На занятиях не слушаю, поэтому сижу сзади."

"...Нелепо."

"Давайте присядем. Не стойте."

Он кивнул на место напротив. Эуриль покачала головой.

Парты в аудитории размером примерно в половину обеденного стола в Истине. Сидеть через одну — довольно близко.

"Слишком близко."

"Так должно быть нормально."

Вжух!

Он создал два огонька по бокам в воздухе.

Магия 1-го уровня «Светлячок». В основном используется для освещения, но всё же это огненная магия, поэтому тепло.

Эуриль удивлённо огляделась.

"Нельзя же использовать."

"В экстренных случаях, в целях защиты, магия, не причиняющая вреда другим студентам, разрешена. Правила изменились."

"В целях защиты...?"

"Разве нет?"

Если не использовать, можно отморозить конечности, так что это точно защита. Эуриль, всё ещё сомневаясь, несмело подошла и села на место напротив.

"Всё время здесь был."

"Слышали новости? Приказ о мобилизации."

"Слышала."

Указ императора о мобилизации всех возможных студентов в северный барьер в преддверии атаки монстров через три недели.

Не принудительно.

Однако центральная знать должна считаться с мнением императорского двора, а простолюдинам просто выплатят достаточное вознаграждение, так что уровень участия достигает 70%.

На барьере просто нужно по очереди использовать магию, так что особой опасности нет. В этом и преимущество магов.

"Эуриль, наверное, будет скучно."

"Почему?"

"Ведь без меня не с кем будет поговорить."

"Угу. Верно."

Он сказал это в шутку, но Эуриль спокойно кивнула.

Не в этом дело.

"...Извините, если обидел. Я не это имел в виду."

"Рокстрин."

"Да?"

"Прости. На самом деле, уборка — это предлог."

Спокойно подперев подбородок, её красивые глаза, так похожие на цвет волос, встретились с его взглядом.

Эуриль продолжила бесстрастным тоном.

"Просто пришла повидать тебя."

"Э-э..."

Что это сейчас было?