— Вау, настолько много?

— Хе-хе, шахты Юкшилы — лучшие на континенте. Мама еженедельно присылает мне деньги вместе с письмом… Вот, смотри.

Голос, в котором сквозь затрудненное выражение лица всё же проскальзывала скрытая гордость. Хира небрежно достал толстый конверт.

В этом не было фальши, чувство было непринужденным, так что его можно было счесть милым.

Чек с печатью Юкшилы. Естественно, это было всё равно что наличные на указанную сумму.

— Тебя любят. Раз уж пишут письма каждую неделю.

— Это гиперопека. В моем возрасте, даже если денег много, их особо не на что потратить. Разве что покупать друзьям одежду.

— И это уже вызывает зависть.

— Разве из Эйндарока не присылают писем и тому подобного?

Теперь, когда он об этом сказал, это действительно так.

Как бы я ни обыскивала каждый угол своей комнаты, конвертов с письмами я не нашла.

Единственным следом семьи Эйндарок был кошелек с деньгами, лежавший в ящике.

— Ничего подобного я не получала.

— А… Да, конечно, маркиз-пограничник ведь весьма известен.

— В этом смысле.

Мой быт почти не изменился даже после официального начала семестра. Поскольку время тренировок я перенесла на обеденное, встреч с Эурилом больше не было.

Занятия, тренировки, учеба, сон.

Образ жизни, при котором даже на обширной территории кампуса я перемещалась только между тремя местами: аудиторией, тренировочной площадкой и 10-м этажем Башни Истины.

В итоге, проводя большую часть дня взаперти в комнате, я породила еще один странный слух.

[Если встретишь Рокстрин, тебе сегодня повезет!]

Ношение капюшона сократило количество пристальных взглядов, но все равно все знали, что это Рокстрин, и почему-то это превратилось в нечто вроде символа удачи.

Иногда даже старшекурсники 2-го и 3-го курсов появлялись у корпуса первокурсников, и говорят, чтобы увидеть меня.

— Мне сейчас удобно.

— Так и думала.

— Но, возможно, отец заботится обо мне в другом смысле. Из-за слишком большого внимания. Всё это уже стало обременительным.

— Сейчас тоже обременительно?

Хира, делая вид, что это не так, украдкой следит за мной поверх чашки.

Глядя на эту лису, сразу видно, дочь центрального политика.

— Нет. Глупости говоришь. Мы же друзья.

— П-правда? Хе-хем.

Вскоре лицо его расплывается в улыбке.

Да. Я не общаюсь ни с кем другим, но есть одно исключение.

Именно так: я разговариваю только с Хирой Юкшилой и провожу с ним почти каждый день немалое время.

Мы не договаривались специально, просто после заката я спускаюсь в сад на 10-м этаже Башни Истины.

Так уж сложилось, что это стало нашим неписаным правилом.

— Иногда я так думаю. И ты, и я — в положении, когда нельзя запросто заговорить с кем попало.

— По сравнению с Роксом, я — ерунда.

— Похоже, что да. Знаешь, что прежде чем сказать слово, нужно дважды подумать? По крайней мере, я не хочу так утомительно жить все 24 часа в сутки.

В голове я думала об этом бесчисленное множество раз.

В этом возрасте сердце должно быть подобно цветущему весеннему полю, но мы окружены толпами людей и всегда живем напряженно. Мы должны выделяться.

Нельзя доставлять хлопот семье.

— … Я тоже так думаю.

— Хочется ударить того, кто действует на нервы, найти того, кто злословит за спиной, и разобраться с ним. Это же естественно.

Да. Именно это.

Как это может так точно совпадать с моими мыслями?

Он так легко высказывает то, о чем я сама хотела сказать, но не решалась произнести.

Потому что я знаю.

Создать общий язык с такой, казалось бы, привилегированной позиции — насколько же это простое дело.

— А, ты же знаешь, что нельзя никому говорить, что я такое рассказывал?

— Конечно. Разве я хочу, чтобы меня тоже отругали?

— Верно? Но иногда выслушивай и такие жалобы.

— Да, сколько угодно.

Посмотрев в глаза сияюще улыбающейся Хиры, я улыбнулась и первой отвернулась.

Пора постепенно возвращаться.

Я завела тему, которую откладывала до последнего.

— Кстати, что за история была у тебя с ребятами перед аудиторией?

Последние несколько дней число последователей Хиры из светского круга немного уменьшилось.

Хотя я слежу за этим каждый день, я спрашиваю небрежно, как будто впервые заметила это сегодня.

— А, это. На самом деле…

Хира замялся.

Я не торопила его, а просто молча ждала. Лишь слегка наклонила голову с невинным выражением лица.

Вскоре Хира покачал головой.

— Ничего особенного. Мы быстро помирились! Не обращайте внимания.

— Да? Это хорошо.

Всего-навсего шестнадцатилетние дети.

Мало кто из них так рассудителен, как Хира. Могут ли они правильно различать, что к чему? Изначально они, должно быть, пристали к Юкшиле, потому что им было выгодно.

Это была не их собственная воля, а воля их родителей. Такие вещи рушатся легче, чем песчаные замки.

— Сегодня тоже было приятно.

— Да, мне тоже.

Рокстрин Эйндарок.

Ему, должно быть, неприятно, что кто-то лезет туда, куда он сам не решается.

Это небольшое событие, связанное с Рокстрин, не имеет высокой вероятности возникновения и кажется не слишком важным, будучи далеким от основного сюжета.

Но если проигнорировать и оставить как есть, оно расколет студентов и вызовет проблемы.

Я намеренно создам это событие и использую его.

— Я правда рада, что ты есть.

Начало — легкая зависть.

Зависть, направленная на одного человека, становясь уделом многих, заставляет их часто заблуждаться, будто у них появилась сила.

Произвольно созданное чувство неполноценности возвращается в виде двойного угнетения.

Если бы реальность за пределами академии хоть немного изменилась… Но нет. Вскоре Юкшила понесет огромный удар.

Так Хира Юкшила будет нелепо загнан в тупик.

— Взаимно.

Осталось недолго.

Когда наступит время…

Мы станем хорошими друзьями.

Непременно.

* * *

— А, итак… Рокстрин?

Присутствие Рокстрин сияет в аудитории.

Наверное, для всех так, но для профессора, стоящего за кафедрой, оно особенно заметно.

Даже в аудитории, где собираются около 500 человек и все кажутся похожими, он выделяется своей аурой. Непроизвольно тыкаешь пальцем именно в него.

— Да.

— Выйдите и решите эту задачу…

— Не знаю.

— А, а-а, понятно. Хорошо.

Неловко поправляя очки, профессор Кейтон продолжил лекцию.

Среди профессоров Саммертиджа он был одним из редких, у кого не хватало ни авторитета, ни влиятельной поддержки, чтобы считаться «удобным».

— Даже не шутка.

— Невозможно, чтобы сэр Рокс не смог это решить. Даже собака в нашем доме справилась бы.

— Говорю же, тыкает в того, кто сидит на самом последнем ряду. Будь я на его месте, тоже сказала бы, что не знаю.

— Потому что его постоянно вызывают.

Извини, я хуже собаки!

Я ещё не могу это решить!

Для меня, кто только вчера кое-как одолел основы магической теории, это была теория, ушедшая далеко вперед.

В уравнениях, написанных на доске, были какие-то символы, значение которых я вообще не знала.

Профессора ведут занятия по установленным учебникам, но углубляют материал, исходя из предположения, что студенты уже прошли предварительное обучение.

_'Я учу магию всего две недели'._

Не зная моих обстоятельств, профессора, считая, что 'вы же это все знаете', моментально пролистывают несколько страниц учебника.

Я же, ничего не понимая, просто старательно записывала каждое слово профессора в тетрадь, не пропуская ничего.

В конце концов, я привыкла. Раньше на занятиях, где за пронос диктофона ставили F, я так и делала.

— Всегда так усердно…

— Что же он записывает?

— Говорят, он заново пишет теорию.

— Ик! То есть не содержание лекции?

— Дурак, посмотри и пойми? Он же даже не смотрит в сторону доски.

То, что изначально было слухом, стало восприниматься как установленный факт.

Я не смотрю на доску, потому что слишком занята записью, не пропуская ни слова, и у меня нет возможности воспринимать визуальную информацию.

Хорошо хоть, что я первокурсница, и не так много занятий, где материал продвигается быстро.

— Думала, умру от скуки.

— Целых четыре пары! А-а-а!

— Эй, пойдем в бассейн?

В Саммертидже много культурных объектов для развлечения студентов. Обычно после занятий они расходятся в поисках развлечений.

Я же, занятая тем, чтобы угнаться за программой, собиралась поскорее вернуться в Башню Истины.

— А-а, точно! Студент Рокстрин, останьтесь на минутку!

В итоге меня задержал позванный профессор. Было ли что-то, за что меня могли вызвать?

Ждать было жалко времени, поэтому, пока ждала, я просматривала конспект, повторяя материал лекции. Даже если не понимала, так он лучше запоминался.

Ответив на несколько вопросов оставшихся студентов, наконец, профессор Кейтон…

— Нет, вы куда?

… собрал вещи и вышел из аудитории.

И что? Говорил же остаться. Уже забыл?

Учитывая, что его репутация среди студентов не очень хороша, возможно, так и есть… Но ведь профессора должны быть элитой.

— Приве-ет!

От голоса, раздавшегося над головой, я вздрогнула и подняла взгляд.

Бум.

— Ай.

— Что вы делаете?

— Наблюдаю за Рокстрин. Он уже признан лучшим развлечением в Саммертидже.

Яркие золотистые волосы обрушились на меня, словно принадлежали мне.

Айним, не обращая внимания на столкновение, положила свой подбородок мне на голову.

Я закрыла тетрадь, которую рассматривала, и сказала:

— Слишком близко.

— Все же уже ушли.

— А вдруг кто-нибудь увидит…

— Что это было записано в тетради?

Особого секрета не было, но и показывать не хотелось.

_«'Верно. Этимология слова "тас" (проекция), наиболее часто используемого в решениях, также происходит с той же стелы…' — это побочный разговор, который вел Кейтон»._

Похоже, она с одного взгляда запомнила целый абзац, написанный за то короткое время.

Хотя у каждого профессора свои особенности, лекции, как правило, не на 100% состоят из полезной информации.

Чтобы студентам не было скучно, они иногда сбиваются на посторонние темы. Я же записывала даже это.

— Ты что, писарь? Зачем ты это делаешь?

— Ваше Высочество Айним.

— Ладно, ладно.

Когда я произнесла это низким голосом, Айним сделала вид, что сдается, и отодвинулась.

Нет, не отодвинулась. Она отодвинула соседний стул и села.

— Разве та мария… ваша сопровождающая не наблюдает?

— Её нет. Я дала ей другое задание. Я совсем одна, так что что бы ни случилось, никто не узнает!

Она широко раскинула руки.

Её сияющая улыбка похожа на пампушку.

Так и хочется ущипнуть.

Не потому, что мило, а потому, что досадно.

Поскольку я смотрела на неё с презрением, ей, должно быть, стало неловко, и она быстро сникла.

А что, разве не была уверена в себе?

— Если я умру здесь, свидетелей не будет.

— Эх, никакого драйва.

— Я знаю цену жизни.

— Не по-мужски.

— Уф, я правда думала, ты ударишь! — пробормотала Айним и с опозданием привела в порядок одежду.

Будущее Империи весьма мрачно.

Нельзя позволить этой девчонке так вырасти. Может, нужно было придать ей немного более серьёзный характер…

— В любом случае, правда, что Марии здесь нет.

Это было совсем не важно.

Айним обладает, без сомнения, лучшими способностями среди первокурсников и фактически является одной из сильнейших во всём Саммертидже на данный момент.

Магия 5-го звена обладает такой силой, что может запросто разнести всю эту аудиторию.

Более того, её специализация — огненная стихия, считающаяся сильнейшей среди прочих атрибутов по разрушительной мощи.

По сравнению с этим я могу создать лишь воды, чтобы попить. Даже отправить её куда-нибудь не смогу.

— Зачем вы попросили меня остаться?

К этому моменту стало ясно, что это была не просьба профессора Кейтона остаться в аудитории, а просьба Айним.

— Я помогла тебе.

— В чём?

— Снаружи ребята ссорились.

— Какое это имеет ко мне отношение?

Можно было просто проигнорировать и пройти мимо.

В начале семестра среди новичков часто происходят подобные стычки. Это естественно, когда дворян и простолюдинов сажают вместе.

Есть два способа справиться с классовым конфликтом:

Активно вмешаться и выступить посредником или полностью проигнорировать и сделать вид, что ничего не заметил.

Полумеры только подливают масла в огонь, и, раз уж у меня нет роли главного героя, я собиралась оставить всё как есть.

Но тут случай был другим.

— Это была Хира.

— … И что?

— Не знаю, почему ты хочешь досадить Хире, но это выглядит забавно!

А говорила, что дружит?

Казалась немного повзрослевшей, милой, ходила вместе за одеждой, иногда вместо Марии заплетала ей косички?

— Если понимать абсолютно всё, иногда всё становится ужасно скучным.

В <Академии Саммертидж> много тех, кого называют гениями.

Взять хотя бы эту Рокстрин, которая ничего не показала, но известна как гений, как само собой разумеющееся, и Эурил, встреченный несколько дней назад. И множество других главных персонажей.

Но «гений» не как легковесный эпитет, а как индивидуальная особенность.

Цель, которую я поставила себе с самого начала создания, была лишь одна.

Айним фон Ронгрут.

Небывалый гений.

— Знаешь, почему я смогла освоить магию до 5-го звена?

— Почему?

— Потому что я училась только до 5-го звена.

Если бы училась до 6-го, стала бы 6-го звена, если бы до 7-го — стала бы архимагом и получила бы титул Мейдж.

Это само собой разумеется.

В отличие от туповатого ума Рокстрин, Айним, вероятно, самый умный человек в этом мире.

Ведь такова её «особенность».

— Помочь? Не буду просить рассказать. Это было бы неинтересно.

— Угу, — кивая головой, сказала Айним.

Спрятанные за сияющим лицом янтарные зрачки ярко сверкают.

Должно быть, было очень приятно привлечь любопытство такой личности, но…

— Подзадорить — это легко, но…

— Не делайте этого.

— Э…?

На этот раз я не притворялась злой.

Слова вырвались рефлекторно. Голос был настолько холодным, что я подумала: «Оказывается, я могу говорить и таким голосом».

Даже если это было бы непочтительно перебивать речь принцессы, Айним не должна вмешиваться в это.

— Оставьте всё как есть.

— Т-ты злишься?

— Да.

Коротко ответив, я повернулась.

Айним занимает огромное место в <Академии Саммертидж>.

Стать ближе — важно, но также нужно немного обуздать её, чтобы она не создавала переменные по своему усмотрению.

… Хм.

Не уверена, что это была единственная причина.

* * *

— Итак, как прошла ваша личная встреча?

— Было страшно-о-о!

— Я же говорила, не надо было упрямиться.

Айним, бросившись обнимать Марию, дрожала плечами.

Мария, уже научившаяся распознавать поведение Айним, понимала, что это не просто слова.

Похоже, с Рокстрин Эйндарок действительно что-то не так.

— И, как и ожидалось, она действительно страшная.

— Правда?

— Она знала, что у меня 5-е звено.

— Да… Да? Ваше Высочество?

Рука Марии, обычно гладившая голову, замерла. Что она только что сказала?

— Она не удивилась, когда я сказала. Канин, наверное, догадался, но я старалась скрыть.

— Нет, вы сейчас сказали «5-е звено»? Пятое звено в шестнадцать лет? Сейчас только март! Это выше, чем Мейдж Канин…

— Да, я достигла 5-го звена три месяца назад.

— В любом случае, то есть Рокстрин это заметила. Будущее Империи светлое.

— Хорошо, что так.

— Пуф. — Выдохнув, Айним бросилась на кровать.

Она никому не рассказывала.

Среди всех студентов Саммертиджа, не то что среди первокурсников, только один третьекурсник достиг 5-го звена.

Но даже раскрыв это, Рокстрин совсем не удивилась. Как будто знала с самого начала.

Какая разница, что думают все остальные? Для неё самой способности — это само собой разумеющееся, и она лишь ленится разбираться с теми, кто навязывается.

И вот она наконец встретила кого-то, кто «не знает».

— Кажется, я ошиблась.

Она загорелась.

Уже успела навлечь на себя неприязнь?

Впервые с тех пор, как стала немного соображать, что-то пошло не по плану.

— Что вы собираетесь делать?

— С такими, как Рокс, чем дальше, тем опаснее.

Но это не значит, что она никогда не терпела неудач. Она просто превращала каждую неудачу в ещё больший результат.

В этот раз было то же самое.

На вопрос Марии Айним, как всегда, ответила беззаботной улыбкой.

— Всё равно я хочу стать её другом!