Поставив машину на парковке, мы вышли. Несмотря на известность, народу было не так много.

Снаружи выглядело обыкновенно, но, войдя внутрь, я заметил аристократичный интерьер, сравнимый с Башней Истины.

«Добро пожаловать, барышня».

«Мы пришли немного раньше, но время соблюдайте, пожалуйста, как было запланировано».

«Будем. Ах, имя сопровождающего...?»

Я немного отстал, разглядывая развешенные внутри картины и мраморный пол. Это больше похоже на художественную галерею, чем на ресторан.

Я слегка повернул голову и ответил:

«Рокстрин Эйндарок».

«Ох...! Понял».

Мужчина в костюме, увидев мое лицо, торопливо поклонился, размахивая носовым платком, и побежал внутрь.

«А мое имя не было в бронировании?»

«Рокс мог и не прийти. Я просто сказала, что нас двое».

«Правда, друзей, с которыми можно было бы прийти, у тебя, наверное, много».

«Привести хотелось именно Рокса. Мои друзья много не едят».

Сначала нас проводили в комнату.

Извне было не видно, но путь внутрь оказался довольно длинным. Конструкция такова, что любой разговор внутри не будет слышен снаружи.

Я из любопытства приложил ухо к стене. Кажется, в соседней комнате кто-то был.

«Действительно не слышно».

Только смутное бормотание.

Я думал, у меня хороший слух, но понять совершенно невозможно. «Я так и думала, что Рокс так сделает», — продолжила Хира со смехом.

«В императорской семье здесь часто ведутся деликатные разговоры. У нас, конечно, нет настолько секретных тем».

«Есть. У меня нет информации от отца. С повторным браком всё уладилось?»

Страстные романы — безусловно, лучшая тема для сплетен в аристократическом обществе. То, что повторный брак Колтмана и Сиилин — намеренно сфабрикованная ложь, знаем только мы, сами участники и их дети.

Колтман, наверное, уже вернулся в Тарум, но к этому времени компетентная Сиилин уже должна была закончить все дела.

«А, насчет этого...».

Но Хира ответила нерешительным голосом:

«Стало неясно».

«Что значит "стало неясно"?»

«Столичные аристократы, как и ожидалось, выступили против, но реакция императорской семьи была странной. Вроде "хорошо, делайте скорее"...»

«Почему так? Наоборот, императорская семья должна была сдерживать больше, чем аристократы».

«По словам матери, она не ожидала, что Эйндароки пользуются таким доверием. Поскольку поддержку почти не оказывают, думали, что к ним не очень хорошо относятся».

На самом деле Эйндароки почти не получают поддержки из центра.

Поскольку их военная мощь огромна и незаменима, императорская семья всегда должна следить за их действиями.

Доверие, благосклонность — все это лишь красивые слова. В основе власти лежит принижение других и возвышение себя, разве не так?

«Его величество император даже заявил, что пожалует маркграфу титул герцога при условии включения Юксиллы».

«Значит, они хотят полностью отстраниться? Отец разозлится, если услышит. Это противоположно намерениям».

Я нахмурился.

Нехорошо так сразу соглашаться на герцогский титул.

Это равносильно признанию фактически независимой территории, что позволит императорской семье легко снять с себя ответственность.

Мол, раз это ваша земля, вы и отвечайте за монстров, укрепления и всё остальное.

С точки зрения Колтмана, обидно то, что раньше было не так. Даже жалкая поддержка может прекратиться.

«Нет, не в этом».

Хира покачала головой.

«На прошлом регулярном собрании её высочество Айним говорила о бюджете на учебные центры, и было очень трудно, но когда я спросила у министра финансов, оказалось, из-за поддержки, направляемой Эйндарокам».

«Спасибо, конечно, но то, что они действительно так доверяют... Императорская семья, у них что, все головы забиты цветами?..»

Внезапно всплыло лицо Айним с беззаботной улыбкой. Теперь уже не могу отрицать.

Кажется, Хира подумала о том же.

«Вы, наверное, вспомнили её высочество Айним?»

«Да».

«...Хм-м. Это меня беспокоит».

Неужели это наследственное?

Если Айним умна, то это еще куда ни шло, но...

Как эти люди вообще создали Империю?

«Хотя этого, конечно, не случится, но чисто гипотетически: если они взбунтуются, можно ли их остановить?»

«Нет».

Если объединятся Юксилла, легкие Империи, уже получившие герцогский титул, и Эйндароки, щит Империи, и задумают что-то,

то, без преувеличения, смогут расколоть Империю пополам.

«Э-это немного страшно, когда Рокс говорит такое... Понимаешь?»

«Просто так говорю. Итак, вывод?»

«Отказались, сказав, что включение неприемлемо. Говорят, предыдущий глава дома велел оставить имя Юксилла потомкам».

В этот момент подали закуски.

Щупальца молодого осьминога слегка бланшировали и смешали с овощами ярких цветов: луком, помидорами, болгарским перцем.

Скрученная в круг форма выглядела мило, а свежий лимонный аромат словно щекотал глаза и нос.

«В столовой Башни Истины я видел, как готовят креветок».

«Наверное, потому что осьминог — на любителя? Это очень полезный ингредиент».

Учитывая, что последнее время еда была не ахти, да и в обычное время такое редко встретишь, я не мог просто разглядывать красивое и, судя по всему, вкусное блюдо.

Свежие овощи хрустели, а упругая текстура, характерная для осьминога, возбуждала аппетит.

«Что смотришь? Вкусно».

«Кушайте не торопясь. Еще много».

Говорят, можно насытиться, просто глядя, но Хире, похоже, больше нравится смотреть, как я ем, чем есть самой.

Даже с чертой «Необычность» сидеть и просто есть было немного неловко.

Так что продолжим предыдущий разговор.

«На самом деле, если предлагают на таких условиях, что плохого в повторном браке?»

Хира, как раз собиравшаяся откусить помидор, широко раскрыла глаза.

«Т-так, да?»

«Оставим в стороне вопрос о включении. Если императорская семья так четко обозначила свою позицию, столичные аристократы тоже по одному перейдут на нашу сторону».

«Тебе, Рокс, это нормально?»

«Важны желания двоих, но если уж они знакомы, а не чужие друг другу. Наверное, сделают, если нужно».

«Дело не в этом, лично я...».

Перебирая вилку, Хира, казалось, колебалась, а затем высказалась:

«Отец всегда жил под каблуком у матери. Мне до сих пор ярко вспоминается, как он вздыхал передо мной, когда мне было пять лет».

Сиилин Юксилла давно развелась с мужем, которого взяла в зятья. Просто чтобы родить наследника, и, поскольку его семья была далеко не равной Юксилле, это можно понять.

А Колтман Эйндарок — вдовец, давно потерявший жену.

«Хоть его и не притесняли, но и любви он не получал. Поэтому, даже если мама выйдет замуж повторно, мне нормально. А тебе, Рокс?»

Что касается матери Рокстрина, то о ней ничего не известно, да я и не создавал такой предыстории.

Всего одна строчка: она умерла вскоре после рождения Рокстрина.

«У меня нет воспоминаний».

«А-а... В светском обществе это большая загадка. Говорят, что на севере живут какие-то феи, и он женился не на человеке».

«Знает только отец. Если они действительно поженятся, я не буду против. Но, в конце концов, не нам решать».

Это дело Колтмана и Сиилин.

Поскольку императорская семья приветствует это, не было причин смотреть негативно.

'Ничего плохого'.

Хотя и мало что улучшится.

Если бы можно было свободно распоряжаться хотя бы Отрядом специального назначения из столицы, то другое дело.

Поддержку, которой раньше не было, мы, наверное, получим, но раз уж мы заполучили Батлмейджа, то восьмой эпизод уже не проблема.

Оставшиеся после этого эпизоды происходят внутри Саммерсайда или, что более серьезно, в других королевствах, а не в Империи.

«Если они действительно это сделают...»

«Сделают, то что?»

Тем временем после закусок подали мягкий хлеб и очень прозрачный консоме. Наверное, процеживали несколько раз, чтобы убрать жир, он даже покачивался на тарелке.

«Будет весело».

«Не знаю. Что-то изменится?»

«Я в основном представляла, что хотела бы брата или сестру».

Иногда ссориться из-за ерунды.

Быстро мириться и дурачиться.

Когда они спят до полудня, идти будить.

Ворчать, если блюдо, которое повара усердно готовили, невкусное...

Похоже, Хира, неожиданно, мечтала о такой обычной жизни. Но, кажется, предпосылка ошибочна.

Я, отхлебнув ложку супа, спросил:

«М-м, а будет ли такой случай?»

«Почему?»

«Даже если поженятся, может, они будут жить отдельно?»

«А...?»

Зачем обязательно жить под одной крышей?

«Трудно представить отца не в Таруме, а твоя мать должна оставаться в столице».

«Т-точно! Верно!»

Хира засуетилась с явно застигнутым врасплох голосом. Похоже, то, что она считала само собой разумеющимся, оказалось не таким.

«Не знаю. После выпуска у меня, наверное, будет не так много дел. Если отец разрешит мне оставаться в столице, то, возможно, так и будет».

«Хотелось бы скорее закончить».

«Если они действительно поженятся, наверное, велят и нам помолвиться?»

Оба мы — единственные и любимые дети.

У меня и у Хиры есть права наследования, поэтому, если никто не усомнится в союзе двух домов, можно получить выгоду. Герцог, звучит хорошо.

«Давайте!»

«Нет».

«Почему...»

Я сразу ответил Хире, которая энергично выкрикнула это.

Хоть в Империи помолвка, в отличие от брака, воспринимается довольно легко, и это не было бы обременительно. Плечи Хиры, надувшейся, поникли.

«Слишком показно. Может, после окончания Саммерсайда ещё куда ни шло. Мы знакомы всего несколько месяцев».

«Что? Мне кажется, прошло уже несколько лет, ууу...».

Я горько усмехнулся.

Логично. Хотя настоящая причина не в этом.

«Основное блюдо».

Наконец подали основное блюдо.

*Бум*, на поднос поставили что-то внушительных размеров. Когда открыли крышку, повалил пар.

«Утка и угорь барбекю».

Докрасна зажаренное мясо, угорь, раздувшийся, будто вот-вот лопнет. Более того, до боли знакомое название заставило сердце трепетать.

«Удивительно. В окрестностях столицы нет ни уток, ни угрей».

«Уток ловят в некоторых восточных регионах, а угрей каждую неделю импортируют солеными с побережья Ареаса».

«О-о-о».

«Отлично восстанавливает силы».

Мясо, которое официант лично разделал и даже вынул кости, наполнило тарелку передо мной. Рот наполнился слюной.

Поскольку они обслуживают детей высшей аристократии Империи, наверное, режут с достоинством, но это невыносимо. Теперь немного понимаю, что имела в виду Хира. Десять секунд кажутся часом.

«Можете макать в соль или винный соус».

Сначала откусил большой кусок утки.

С древних времен утиный жир сам по себе считался продуктом питания, поэтому его достаточно, чтобы капать. Безудержно жирный вкус. В столовой Башни Истины такого точно не подадут.

Аромат мяса, наполнявший рот, чуть не парализовал язык. Счастье.

«Так счастлив».

«Мне и на вас глядя радостно. Не знала, что вам так понравится».

«Излишество — это вкусно».

Так бывает с едой.

Чрезмерно острое — вкусно.

Чрезмерно жирное — вкусно.

Чрезмерно сладкое и соленое — вкусно.

Безответственное наслаждение, какое и не снилось благопристойному рациону Саммерсайда, составленному с учетом пищевого баланса студентов.

Но так часто бывает в дорогих ресторанах. Порции не такие уж большие. Мясо на тарелке исчезло, как скрываясь от глаз.

«Хотите мою порцию?»

«А тебе не жалко?»

«Я сюда пришла, чтобы Рокс поел».

«Тебе тоже лучше поесть».

«В следующий раз».

Хира уступила мне свою порцию, которую даже не успела наполовину опустошить. Я не отказался дважды. Ведь благородные девицы обычно восполняют недостаток калорий десертом.

Каким же упругим был угорь. Благодаря приблизительной магии охлаждения он не потерял текстуру даже после импорта. Создавалось ощущение не жевания мяса, а втыкания в него зубов.

Жирная рыба тоже была одной из лучших, отчего во рту стало еще более скользко.

«Я жив».

Я сказал это блестящими губами.

С Привлекательностью 10-го уровня можно и так.

Подававшиеся после этого салат и десерт тоже были превосходны, но в памяти осталось, конечно же, мясо. Не знал, что в большом мире есть такая благодать.

«Что бы я делала, если бы не привела вас, правда».

«Благодаря вам я узнал что-то хорошее. Я думал, в столичных ресторанах подают только крошечные порции и блюда с несколькими каплями соуса на тарелке».

«Раньше так и было, но сейчас предпочитают большие порции».

«Мир стал правильным».

Шаги стали тяжелыми, когда мы, сытые, выходили из комнаты. Вряд ли мы вернемся сюда снова, если не появится особый повод, так что остается только надеяться на далекое будущее. Надо было понюхать еще раз.

«Удовлетворены ли вы трапезой?»

«Было великолепно».

«Примите это».

Хира что-то передала официанту. Тот, вытаращив глаза, низко поклонился.

«Б-благодарю вас!»

«Когда Рокс придет в следующий раз, дайте, пожалуйста, больше».

«Да, запомню».

Выйдя на улицу, мы увидели три часа дня, когда лилось ласковое солнце. В погоду, ставшую еще более летней, с полным животом и теплой спиной, было лениво.

Хорошо бы, если бы все дни были такими, но стоит лишь немного подумать о будущем — и там дождь, буря, метель и пыльные бури. Не буду думать.

«Разве мы не возвращаемся?»

«Мы же приехали в столицу? Рокс плохо знает эти места, так что давайте хоть немного погуляем».

«Есть что-нибудь интересное?»

«На этой неделе проходят театральные представления».

Хира повела меня в направлении, противоположном парковке, где мы оставили машину. Узкая улица, по которой, казалось, было бы трудно передвигаться на машине.

Когда мы были в машине, мы привлекали внимание, но, спустившись и идя пешком, привлекали еще больше. Многие даже кланялись в пояс.

«Можно ли так шумно проходить?»

«Это из-за Рокса. Столичные аристократы часто ходят, студенты Саммерсайда — обычное дело. Так сильно не кланяются».

«Хм».

Идя молча, я заметил.

Мы прошли порядочное расстояние. Кажется, мы шли окольным путем, хотя могли бы легко проехать по большой улице на машине.

«Намеренно?»

В многолюдной столице нет ничего быстрее молвы. Просто идти рядом со мной уже демонстрирует близость, что немаловажно для Хиры.

Какая хитрая девчонка.

«Ах, попался».

Коварная улыбка.

Мне это не противно. Может, стоит даже оказать услугу.

«Если уж делать, то делать как следует».

«Как следует?»

Нерешительность выглядит двусмысленно. Я крепко взял Хиру за руку.

*Вздох*, Хира вздрогнула от неожиданности.

«Что? Всё равно подумают, что мы брат и сестра».

«Д-да! Наверное!»

Размахивая руками, мы пошли.

Кажется, мы даже покружили вокруг театра, который был нашей целью.