«Ничего особенного не случилось».

«Передайте Его Высочеству, чтобы и во время пребывания не терял бдительности».

«Нет. Видно невооружённым глазом. Они до смерти напуганы».

Магов-защитников, мобилизованных императорской семьёй — 200, рыцарей — 2000.

Это уже выходит за рамки масштаба обычного посольства. Когда всё это хорошо вооружённое войско вошло в столицу Ридена, не прозвучало ни единого голоса недовольства.

Если бы полномасштабная война началась прямо сейчас, столица Ридена явно была бы превращена в пепелище. Даже если бы они не вернулись живыми, Империя почти не понесла бы потерь, тогда как ущерб для Ридена был бы огромным.

Это означало полную капитуляцию.

«Папа переборщил».

Смотря с роскошной кареты на безразличных риденских сановников, кланяющихся чуть ли не до прямого угла, сказала Айним.

«Это лишь показывает, как сильно Его Величество заботится о Вашем Высочестве».

«Да, наверное, потому что я младшая?»

«... Должно быть, так».

Ответ Марии слегка запоздал.

Причина, по которой она до сих пор страдала от многочисленных угроз покушений. Причина, по которой она, занявшая первое место по общей оценке среди своих сверстниц, оказалась рядом не с другими принцами, а с Айним. Всё это было не случайно.

На самом деле, под угрозой находится только Айним.

Хоть с момента поступления в Саммертурдж и наступило затишье, неизвестно, когда эта упорная злоба снова нацелится на Айним. Поэтому Мария не могла позволить себе расслабиться.

«Прошу войти».

Первое хранилище Магического общества.

Уже одна арочная дверь была величественна, её высоты хватило бы на три этажа обычного здания.

Грандиозная красота нередко подавляет людей. Любой может почувствовать себя приниженным с момента входа под её давящим воздействием.

Искусные скульптуры, узоры, тщательно нарисованные вплоть до недосягаемого потолка. Пока посетитель проходит по залу, его взгляд будет сильно метаться вверх и вниз.

Несомненно, так и было задумано.

«Противно».

Но всё это для Айним было ничтожно. Неприятно и неловко.

Каждый день она видела Рокстрина.

Абсолют красоты. Воплощение живой красоты.

Эти жалкие подделки, не способные сравниться даже на крупицу с тем лицом, от одного вида которого сердце колотится так сильно, что становится страшно.

«Я заранее заявляла, что предложу переговоры».

Стул был роскошным, не уступающим императорским. Поскольку Айним была мала ростом, ей подложили одну подушку, и она села, скрестив ноги.

«Так и было».

Последовал безразличный ответ.

Откровенно высокомерное отношение к низшим.

Первое хранилище Магического общества — самое почётное и высокое место для всех магов. Даже если их имена будут вписаны на первые страницы истории и они получат всеобщее восхваление, никто не усомнится в этом.

Кхм-кхм, со всех сторон послышались покашливания.

«Вы все что, больны на голову?»

«... Не лучше ли выбирать выражения? Все собравшиеся здесь — личности, которых даже император не должен недооценивать».

«Хм. Даже мой папа?»

«Пр-приезжал до церемонии восшествия на престол».

Пожилой маг, упомянувший имя императора, сразу же отвернулся, встретившись взглядом с Айним. Ему показалось, что в её взгляде чувствуется жар.

Айним фыркнула. Это была насмешка.

«Не спорьте о бесполезном. У папы нет такой тупицы в дочерях, которая оказывала бы почтение побеждённым странам по отдельности».

«Как вы...»

«Забавно, что вы просите меня выбирать выражения перед теми, кто связывал мои конечности и ломал ноги. Если хотите продолжать говорить, пожалуйста. Я готова обсудить с вами что угодно, даже не касающееся переговоров».

Восемь магов, сидевших за круглым столом, разом замолчали. Им нечего было сказать, и своё неудовольствие они могли выразить лишь мимикой.

В этом и был замысел императора, отправившего Айним с визитом в Риден лично.

«Я буду говорить прямо».

Если бы они рассчитывали найти лазейку, считая её всего лишь шестнадцатилетней принцессой...

Но гений — не пустое слово. Дальнейшие уступки были бы затруднительны.

Сидящий на противоположном почетном месте маг, самый молодой здесь после Айним, перешёл к сути.

«В теории воображения есть намеренные пробелы?»

«Есть».

«Империя обладает полным решением?»

«Да. Хотя называть это одной Империей было бы недостаточно. На всём континенте таких всего двое. В пределах Империи мы также планируем отобрать людей с ясным происхождением и выдающимися способностями для обучения».

В зале воцарилась тишина.

Айним почувствовала, как её раздражение резко возросло.

Тебе так нравится тратить время попусту?

То, что у тебя на уме, видно как на ладони, так о каком ещё чертовом достоинстве ты медлишь заговорить? Не можешь сказать ничего интересного, как Рокс.

«... Его».

1, 2, 3... Она ждала целых 10 секунд.

Скучно. Скучно. Скучно.

«... Вы готовы его предоставить?»

«Я благодарна, что вы цените его. Но разве вы не медлите, потому что сами знаете ответ?»

«У нас тоже есть чувство собственного достоинства».

«Хм».

Айним сделала вид, что размышляет, и положила подбородок на круглый стол. Когда она вспомнила, что бы сказал в такой ситуации Рокс, скука уходила.

Эм, просто нужно продать имя Рокса. Прости!

«Я не могу прийти к заключению прямо здесь и сейчас. Однако Рокстрин, с которым мы вместе создавали теорию, придерживался позитивного взгляда на её широкое распространение. Ведь он из Эйндарока».

«Тогда...»

«Вам следует просто заплатить соответствующую цену. Вы, наверное, тоже слышали о передвижениях нечисти. То, что полномасштабная война не началась, отнюдь не означает, что мы довольны вашей компенсацией».

«Мы хорошо это понимаем. Скажите, чего вы хотите».

Настала самая важная часть.

«Исходные тексты».

С того момента, как она произнесла эти слова, Айним прищурила глаза, делая вид, что хочет спать, и быстро окинула взглядом лица старых магов.

Исходные тексты хранятся в строжайшей тайне. Однако, поскольку маги родом из Ридена всегда демонстрировали превосходство над сверстниками откуда бы то ни было, у неё были лишь смутные догадки.

Какую же ценность они представляют?

«Хе-е».

«Исходные тексты...»

Старые маги слегка скривили лица. Притворство? Нет. Маги, запертые в своих исследованиях, не так искусны в подобной игре.

Им тоже непросто принять решение.

«Империя тоже хорошо знает, что изначально было три стелы».

«Да».

«И за прошедшие 300 лет исходные тексты почти не расшифрованы».

«Если бы они были обнародованы, расшифровка, возможно, уже завершилась».

«Как ни странно, именно благодаря этому имя "Риден" сохранилось до сегодняшнего дня. Мы пожертвовали всем остальным».

«Нет других объектов для рассмотрения».

Молодой маг на почётном месте, тот самый управляющий Первым хранилищем, посмотрел на Айним.

Глаза зелёные, но мутные, неясные. Айним пристально посмотрела ему в глаза.

«Одну из трёх. Полностью передадим вам».

«Э-это что ещё!»

«Дэус! Это нужно обсудить в совете!»

«То, что мы и сами ещё как следует не видели...»

Молодой маг, Дэус, лишь спокойно улыбался, пока шум не утих.

Айним переспросила.

«Полностью?»

«Как вы слышали, они строго контролируются даже внутри Ридена. Хотя прошло 300 лет, тех, кто видел исходные тексты собственными глазами, наберётся едва ли сто человек. Вы можете забрать её целиком. Хотя она тяжёлая, но рыцарей у вас много».

По его выражению невозможно было понять, что у него на уме.

Конечно, можно было отложить решение. Можно было бы посоветоваться с известными учёными мужами Империи, ведь и одна голова хорошо, а две лучше.

Но здесь было кое-что, чего нельзя было узнать в другом месте. Айним разжала пальцы.

«Две».

«Невозможно».

Последовал категоричный отказ.

«Ни одна из трёх, ни единая строка не была расшифрована должным образом. Лишь на основе позже обнаруженных стел удалось кое-как собрать части воедино, что и стало сегодняшней теорией. Я не могу отдать основу, благодаря которой эта страна, Магическое общество, может продолжать существовать».

«Тогда переговоры сорваны».

«Давайте дадим ещё немного времени...»

«Мнение Империи может быть иным, не так ли?»

Блеф?

Нельзя исключить возможность, что все тексты уже расшифрованы и скрываются.

Но если бы это было так, Риден давно мог бы поглотить находящиеся поблизости Эмпириан или Машу. Причина в том, что статус одного мага несравним со статусом одного рыцаря.

Согласно преданиям, древняя магия могла преобразовывать небо и землю и рассекать моря. Если бы тексты были правильно расшифрованы, Риден мог бы править континентом.

'То, что исходные тексты почти не расшифрованы'.

Правда.

Айним подумала.

Но всё же стелы постепенно расшифровываются со временем. Так зачем тогда так упорно цепляться за теорию воображения?

'То, что теория воображения отчаянно нужна'.

Правда.

Тогда ценность теории воображения, чьи последствия явно прояснились, гораздо выше.

Они должны были получить известие, что на очередном профессорском совете была проведена крупномасштабная реформа образовательной системы. Даже если отдать две, Ридену следует согласиться.

'Ни единой строки не расшифровали должным образом?'

Ложь.

Это ложь.

Немедленная капитуляция. Достоинство полностью отброшено. Поджав хвост и согнувшись, они всё же не отдадут исходные тексты. Но теория всё равно нужна.

Чего же вы хотите? Дураки?

Мысли следовали одна за другой. Она пришла к выводу.

«Ха».

От досады вырвался смешок.

'Теория воображения — это и есть исходные тексты'.

Прошло 300 лет. Если в Ридене не одни дураки, они должны были расшифровать хотя бы одно предложение.

И оно совпало с той небольшой частью, что им удалось расшифровать. Они изо всех сил сопоставляли каждый иероглиф древнего языка, пытаясь найти смысл.

А тут из Империи появляется готовая теория. Представлен вариант перевода. Неудивительно, что они в ярости.

'Нехорошо'.

Есть вероятность, что расшифровка исходных текстов, которая и так шла вяло, ускорится благодаря распространённой теории. В таком случае время не на стороне Империи.

Император полностью доверяет Айним. Какое бы решение она ни приняла, он считает его правильным. Право решать принадлежит Айним.

«Если хотите заполучить, можно просто продолжить войну. Да. Нет нужды даже в переговорах».

«Что вы...»

«Мне лень. Стела или что там ещё, я просто заберу её силой. Разве не так? Попрошу Машу расчистить путь».

«Ваши слова неприличны, перестаньте!»

«Вы сейчас нам угрожаете?»

«Следите за речью. Перед вами патриархи магического сообщества, прожившие жизни, в несколько раз длиннее вашей. Неужели нет никакого уважения?»

Атмосфера в зале мгновенно накалилась.

Айним в такие моменты думала, что хорошо, что она молода. Старики — народ, в каждой морщинке которых таится самолюбие, и задеть их так легко.

«Капитуляция была объявлена ради народа!»

«Хоть внешне мы и вынуждены сохранять дружелюбие, но если вы думаете, что только Риден возмущается злодеяниями Империи, то вы ошибаетесь».

«Впрочем, разве не смешно, что государство, чья история не насчитывает и 500 лет, высокомерно называет себя Империей? И шестнадцатилетний глава посольства!»

«Мы — Риден с десятитысячелетней историей. Мы не склонимся».

Она слышала, что другие королевства, объединившись против Империи, выжидают момента.

Это не страшно. Просто было решено, что дальнейшее расширение территорий не принесёт пользы. Безрассудные амбиции проглотить весь континент целиком не входят ни в один раздел науки об управлении государством, которую изучают императорские особы Ронгрута.

«А-ха-ха!»

Айним рассмеялся звонким смехом.

Как же они танцуют под её дудку.

Да, в её сознании все они — куклы в человеческих масках. Она чуть не забыла об этом, постоянно видя того, кто не такой.

«Думаете, длина времени решает всё? Типичная мысль, что могла родиться в ваших мелких головах».

«Вы, вы что сейчас сказали!»

«Та история, которую вы так любите. Насколько же вы сами поспособствовали сегодняшней истории магии?»

«Я!»

«Фалкот Дретли. 63 года, маг 7-го уровня. Первооткрыватель магии воды 7-го уровня. Ах, всего одна строка за 60 лет. А теория, которую я создала в шестнадцать, займёт в той книге по истории целую страницу. Не обидно?»

Она помнила лица и имена всех магов, чьи имена были вписаны в историю магии.

Айним спрыгнула со стула. Было очень неудобно, когда ноги не доставали до пола.

Медленно подойдя, Айним наклонилась и встретилась глазами со старым магом.

«Ваш день ничтожнее моей десятиминутной прогулки».

«...»

«Ваша столетняя жизнь ничтожнее моих пяти лет изучения магии».

«...»

«И что изменит тысяча лет, десять тысяч лет?»

«...»

«Что? Не можете возразить? Жалкие вы».

*Вжух!*

Без каких-либо предупреждений пламя, устремившееся вниз к полу, проложило путь. Огненные языки достигли невероятно высокого потолка и даже перелились через него.

«Пламя прекрасно. Ибо оно сжигает само себя».

Рыцари, энергично выставившие копья и мечи у входа в конференц-зал, вздрогнули и отступили. Видимо, у них не хватило духу причинить вред напрямую, но выплеснуть гнев хотелось.

Айним медленно зашагала сквозь пламя. Никто не мог преградить ей путь.

«Время пришло, лентяи. Червь, не сумевший превратиться в бабочку, просто сгниёт в земле. Вы же оставайтесь погребёнными. А мы будем жить и пускать ростки».

*Щёлк.* Одним щелчком пальцев всё пламя погасло.

В конференц-зале опустилась тьма.

«Отказываюсь от капитуляции».

Это был ультиматум.