Коридор был узким и тёмным.

Догорала давно заменённая свеча, расплющенная и расплавленная. Колеблющийся огонёк казался вот-вот готовым погаснуть.

'Здесь, наверное, 8-й этаж.'

Медленно шла, опираясь на стену.

Обычно тюрьмы строят, роя под землёй, но здесь, наоборот, тюрьма в форме высокой башни.

Потому что издавна многие пытались сбежать, роя землю. К тому же существует магия земли. Поскольку камни, подавляющие магию, тоже довольно дороги, их нельзя использовать вне помещений.

— Все пустые.

В каменной двери была тонкая щель, как в почтовом ящике, позволяющая заглянуть внутрь комнаты. Айним не могла, а мне приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться.

— А что с комнатами без щелей?

— Ничего не остаётся, кроме как открыть.

Иногда попадаются комнаты даже без такой щели. Но всё равно нужно проверить.

Дети на 7-м этаже, а в игре Айним спускается, имея при себе несколько маленьких кинжалов и тому подобного. Это те вещи, которые нужно искать на 8-м этаже, если её нет.

— Тсс.

Приложила ухо на 30 секунд.

Здесь очень пригодилась моя ненужно острая слуховая чувствительность.

Если не слышно никакого звука, царапаю каменную стену лезвием, которым перерезала верёвку.

*Скрип-скрип.*

Раздался леденящий душу звук. Как скрип мела по доске. Айним тихо прошептала:

— Что ты делаешь?

— Это метод, используемый наёмниками. Если в разрушенных руинах есть запертая комната, они советуют поцарапать дверь ногтями.

Высокочастотный звук.

Магические существа, чей слух обычно намного острее человеческого, даже если спят, в большинстве случаев реагируют на этот звук.

Искатели приключений носят с собой специально оптимизированные для этого металлические пластины и напильники, но у нас их нет.

*Скр-скр.*

— Эту лучше не открывать. Пойдём дальше.

Внутри есть магическое существо.

Почему здесь магическое существо?

Потому что так запрограммировано: если открыть дверь, начнётся битва.

В ситуации, как сейчас, когда нельзя использовать магию, встреча с магическим существом в девяти случаях из десяти приводит к ужасным последствиям.

Так было осмотрено около десяти комнат.

— Здесь…

Взяв подсвечник, висевший в коридоре, я вошла в комнату. Поржавевшие оборванные цепи, давно высохшие пятна крови, паяльник, кинжалы и прочее.

Разбросанные по полу металлические предметы все были острыми и заострёнными.

— Комната пыток.

В Империи есть законы, ограничивающие физические пытки, но в других старых королевствах это не так. Передав свечу Айним, я собрала разбросанные по полу предметы. Кстати, нашёлся и мешок, чтобы их сложить.

В ситуации, когда нельзя использовать магию, всё это — ценное оружие.

— Возьмём с собой.

Самый подходящий на вид кинжал я спрятала за пазуху. Хотя острие и затупилось, конец всё ещё острый.

— Снаружи видно. Незнакомый пейзаж. Кажется, в горах, деревни не видно. Ваше Высочество, тоже посмотрите.

В этой комнате окно тоже было высоко, но, встав на стул, я увидела улицу. Айним тоже лучше бы увидела, что это за место.

Но возникла проблема.

— Плохо видно…

Айним усердно вставала на цыпочки и подпрыгивала, но, видимо, эту тонкую разницу в высоте не преодолеть.

Забавно слушать, как она ворчит, не скрывая разочарования.

— Помочь? Стул железный, вряд ли сломается.

— Справишься? У Рокс и предплечья тонкие. Ведь у тебя слабое здоровье.

— Кхм. С Вашим Высочеством, думаю, справлюсь.

Уровень силы 3 — это правда, но слабого здоровья у меня нет. Просто живу немного утомительно.

У Айним разве что щёки пухлые, а телосложение не особо плотное. Наверное, смогу поднять. С лёгким сердцем я подставила спину…

— Кхэк!

— Вот видишь, упадёшь. Если поранишься, скажу, что это из-за Рокс.

— Ногу, отпустите ногу. Задыхаюсь…

Думала, понесёт на спине, а она села верхом.

Как и подобает принцессе, даже здесь её пассивная способность — ставить людей под себя.

Боясь упасть, она так обхватила шею, что у меня на мгновение закружилась голова. Не смея прикоснуться к драгоценному телу, я лишь трижды неуклюже стукнулась о стену.

— Что-нибудь видно?

— Определённо рельеф, которого не видела в Империи. И чуть не попала в беду. Вряд ли получится выбраться через окно.

— Выглядит высоко.

— 8-й этаж? 9-й? Кажется, примерно столько. Нужно бы проверить высоту нижних этажей.

Как и ожидалось от Айним.

Определить этаж довольно важно.

Числа интуитивны. Можно вселять надежду, спускаясь этаж за этажом. Это сильно поможет успокоить детей.

— Но слезайте уже.

— Вспомнила старое.

Нет, прекрати болтать и слезай.

Плечо болит.

— В детстве Мария часто носила меня на спине.

— А сейчас разве нет?

— Не скажу, что нельзя, но будет ворчать. Ваше Высочество, вам уже шестнадцать, нужно вести себя прилично…

— Говорит правильно.

— Но высокие места хороши. Звёзды лучше видны.

Терпение лопнуло, спина начала сгибаться, и только тогда Айним спрыгнула вниз.

— Рокс тоже любит звёзды? Каждый день стоишь у перил в саду.

— Лишь наполовину правда.

Похлопав по плечу, я сказала:

— Почему?

— Вам не хватает наблюдательности. Я всегда смотрю только вниз.

— Но звёзды на небе?

— Они мне не очень нравятся.

Это рассказ, требующий некоторого знания современности, так что она не поймёт.

— Потому что они слишком далеко.

— М-м, не понимаю.

— Когда вернётесь, тоже посмотрите вниз. Это интересно.

— Хорошо.

Осмотрев остальные комнаты после камеры пыток, я не нашла ничего особо ценного.

Большинство были пустыми, а если и оставались следы, они были слишком старыми, чтобы их разобрать. Можно было лишь предположить, что это использовалось как некая тюрьма.

— … Я бесполезен.

Осмотрев все комнаты в коридоре, Айним вдруг произнесла эти слова.

— Как можно. Даже без меня Ваше Высочество справилась бы со всем отлично.

— Если подумать, Рокс, кажется, слишком высоко меня оценивает. Я могла бы сидеть взаперти в той комнате и рыдать?

— Да. Определённо, могла.

— … Чёрт, ты же сказала, что справилась бы со всем.

— После того как всё выплачешь, бодро встанешь и найдёшь способ. Это всегда будет правильным ответом.

Я лишь трусливо следую за Айним.

То, что Айним не должна попадать в опасность, не проистекает из чистой доброй воли. Изначально даже то, что я решаю всё заранее, — это подленькая психология: нужно заранее набирать очки.

— Я знаю Ваше Высочество как такого человека.

— Рокс похожа на льстеца.

— Эк.

Вот чёрт.

Вместо того чтобы набрать очки, меня понизили до уровня подхалима. Ошиблась?

— Говори только сладкие слова.

… А, нет?

Виден только затылок отвернувшейся Айним. В темноте плохо разглядеть. Что я вообще знаю? Дура. Только бормотание услышала.

— Лестница.

Как раз когда нечего было ответить, коридор закончился, и появилась лестница. Она вела вниз.

Вдруг подумалось:

'А что наверху?'

Лестница на 9-й этаж всё же есть.

Если не считать острых предметов, взятых из камеры пыток, в <Академии Саммертидж> нет отдельно встроенных сценариев. Все похитители проживают на 2-м и 3-м этажах.

Если бы было время, можно было бы проверить, но сначала нужно найти детей на 7-м этаже.

— Кажется, это был 8-й этаж.

— Значит, здесь 7-й.

Айним, обладающая превосходным пространственным восприятием, уверена, что высота предыдущего и текущего этажей одинакова.

Поэтому факт, что мы на 7-м этаже, наконец стал ясен.

— Опять искать придётся.

— Дети тоже не глупые. В такой ситуации они вряд ли будут шуметь…

*Бам-бах!*

— … так я почти подумала.

Эти идиоты.

Схватив руку Айним, я быстро побежала туда, откуда раздался звук.

'Его же нет.'

Отличается от игры.

Крупный пробел. Зияющая дыра.

В нынешнем классе A нет главного героя.

И меня, его замены, тоже нет. Но я не думала, что они сразу же устроят переполох.

Это было явной ошибкой.

Класс A — это просто по успеваемости. Усердие в учёбе и талант к магии явно отличаются от способности справляться с кризисными ситуациями.

— У-успокойтесь все!

— На успокоение сейчас похоже? Это что, способ Ронгрута? Это дешёвое представление?

— Чего вы к нам пристаёте? Если так делать с детьми, которые только проснулись и не могут прийти в себя, разве ситуация улучшится?

— Не смеши. Похищение прямо посреди Саммертиджа, ты думаешь, такое возможно? Какую уловку придумала ваша Империя!

Голоса были достаточно громкими, чтобы их было слышно даже за дверью. Я поспешно откинула засов и распахнула каменную дверь.

*Скрип!*

— Р-Рокстрин…?

— И принцесса Айним!

— Но дверь открылась!

Я быстро втолкнула Айним внутрь и вошла в комнату. Увидела детей, вскочивших на ноги при открытии плотно закрытой каменной двери.

Но я, подняв наполовину откинутый засов…

*Бам!* *Щёлк!*

— Чт, что ты делаешь?!

— Она снова заперлась!

С грубым ударом захлопнувшейся двери засов упал, и дверь снова заперлась.

Возможно, уже поздно.

— Что за дела…

— Если не хотите сдохнуть, заткнитесь, идиоты.

Кажется, даже 10 уровня обаяния не хватает, чтобы это покрыть. Дети с ошеломлёнными лицами плотно сомкнули рты.

Когда злится тот, кто обычно не злится, это страшно.

*Топ, топ, топ.*

Шаги приближаются.

Сердце колотится.

Сколько их? Двое?

— Нет. Один. Повезло.

— Уф.

Перевожу дух. Нельзя ошибаться.

Шанс только один.

Прислонившись спиной к стене прямо рядом с каменной дверью, я крепко сжала кинжал, взятый из камеры пыток.

*Топ.*

Шаги останавливаются.

Затем засов отодвигается, и *скрип*.

— Что эти сопляки тут устроили…

*Пхуч.*

Изо всех сил взмахнула рукой. Точное попадание в кадык, глубоко вонзила.

— Кххэк—

Голос, смешанный с мокротой и кровью.

Но рука, толще бедра, мгновенно схватила меня за талию. Беспомощно таща за собой, я подставила ногу и повалила его.

*Кувырок-бах!*

Пока перекатывалась пол-оборота, ни за что не отпускала правую руку, сжимавшую кинжал. *Вжик*, звук разрываемой кожи полз по коже.

Жизнь человека так крепка.

Даже с ножом в горле, грубая рука яростно рвала мои волосы. Казалось, кожа головы сейчас сойдёт целиком.

Не знаю, сколько раз меня пинали в живот, сколько ударов кулаком пришлось в грудь. К счастью, первой сдалась прочная кожа его шеи.

Из-за самовольного фонтана крови перед глазами было плохо видно, но сила, схватившая моё запястье, постепенно ослабевала.

Выпавший кинжал был хорош только для колющих ударов, для разрезания мышц остроты катастрофически не хватало. Распиливала шею вбок, как пилой.

*Скреб-скреб.* *Тук.* Наконец лезвие вышло наружу.

— Ха-а…

*Бренчание.* Уронила кинжал на пол и прислонилась к стене.

Прошло секунд 30?

Тот, кто только что был жив, превратился в месиво. Кровь сочилась ручьём. Я тоже стала кровавым месивом. Неприятное тепло обдало тело.

Волосы растрёпаны, лицо после пары ударов опухшее. Я сказала с отчаянным чувством:

— Пожалуйста, пожалуйста, не кричите. Мне придётся проделать то же самое ещё раз.

Сейчас они были в панике, так что никто не издавал звуков. Уставившись на них около минуты, я убедилась, что криков не последует.

Наконец можно было расслабиться.

— В-вы в порядке…?

— Да-а. Совсем-м в порядке. Не подходите близко. Грязно.

Первой заговорила Айним.

*Пфу.* Выплюнула изо рта клочья разорванной плоти. Похоже, рамен ещё долго нельзя будет есть. Хорошо, что съела вчера.

Я развязала мешок, взятый на 8-м этаже. Если брошу, никто не поднимет.

— Фрид.

— Д-да. Рокстрин.

— Подойди и возьми.

Вызывала по одному.

Фрид тоже был определён в класс A.

У него для шестнадцатилетнего крупное телосложение, на него можно положиться. Сила и ловкость тоже высоки, поэтому я дала ему самый подходящий на вид длинный заострённый прут.

— Фабиан.

Умный парень, который на прошлом занятии указывал на мою ерунду. Спокойный и осторожный характер, верю, что сделает, когда нужно. Дала садовые ножницы.

Так я раздала всего восемь предметов. Остальные — с пустыми руками.

— А я?

— Ваше Высочество нельзя.

На вопрос Айним я твёрдо отказала.

В сюжете она — личность, которая в будущем поведёт за собой Саммертидж и, в отдалённой перспективе, Империю. Роль, которую нельзя доверить такой девчонке.

— Все встать. Сейчас пойдём вниз. Здесь 7-й этаж.

Какое же злодейство.

У этого события тоже есть ограничение по времени.

Нужно выбраться до рассвета.

Дети, должно быть, напуганы, слушались хорошо.

— Те, кто только что получил, запомните одно.

Хотелось бы, чтобы не пригодилось.

Но если произойдёт боевое событие, которого я старалась максимально избежать, ничего не останется, кроме как воспользоваться помощью студентов.

Я не могу всё решить сама.

Я слишком слаба. В действительно важный момент без чьей-либо помощи не выживу.

— Если увидите того, кто не носит мантию, колите. Повторяйте.

Простой способ отличить своих от чужих.

Всех, кроме 31 похищенного из класса A, определяем как врагов.

Последовало короткое молчание.

С таким нерешительным отношением кто-то обязательно пострадает. Я повторила:

— Повторяйте, говорю.

— Е-если увидите того, кто не носит мантию, колите…

— Изо всех сил.

— Изо всех сил.

Фрид кое-как начал зачин.

Контролировать детей страхом и давлением — не лучший метод, но сейчас это оптимально.

Я снова достала волос, использованный на 8-м этаже, и откинула засов. Нет времени медлить.

— За мной.

«Дело о похищении класса А» только начинается.