Нет.

Я сразу же смог это понять. Голос и внешность были несомненно Джерома, но исходящая от него аура была совершенно иной.

«Что случилось?»

Это был не вопрос вроде «разве не сейчас ему быть в Саммертидже?».

Всё остановилось.

И кадык рядом стоявшего человека, сглатывающего слюну, и рука женщины средних лет, хватавшая всё подряд и швырявшая, и волосы Эурила, развевавшиеся так опасно, словно она вот-вот сорвётся.

«Если хочешь досмотреть до конца, я не буду мешать. Но ты хочешь это видеть?»

«Нет».

Не может быть, чтобы я хотел.

Просто я должен был это увидеть.

«Тогда будь благодарен».

*Кхм*, потянувшись, Джером шагнул вперёд и протянул руку. Медленно вытянувшаяся чёрная древесная лоза слегка ткнула меня в грудь.

В тот момент я ощутил жуткое чувство, будто кто-то схватил моё сердце целиком.

«…Кто ты такой?»

Я едва не лишился сил и не рухнул. Стиснув зубы, я произнёс:

«Наверное, тот, кого вы называете демоном».

«Это же я».

«Да. Как ни назови».

Демон в облике Джерома, или нет, демон, принявший облик Джерома, тихо прошептал:

«Ты меня создал».

«Что…?»

«Я — сам этот мир, который ты создал. Печальная, душная, мрачная история. Ты ведь любишь такое?»

Я ответил на его ухмылку:

«…Больше нет».

«Ну, раз ты дошёл до такого состояния, наверное, кое-что понял. Ты недавно в зеркало смотрелся?»

Тут в чёрном мире, словно в зеркале, отразился мой облик.

Унылые, потухшие глаза. Волосы в полном беспорядке, неопрятно отросшая щетина не убрана, выглядит грязно.

Одним словом — ужасно. В таком виде я отправил господина Ая и Хиру. Жалко, даже смешно.

«Цыть. Сначала мне было приятно смотреть, как ты так рядом мучаешься. Но всему есть предел».

Что он тут ещё хочет сделать? Цокнув языком, пробормотал демон.

Это всё неважно.

«Эурил умрёт?»

«О чём тут спрашивать».

«А что будет со мной?»

«Ты и сам знаешь».

Я просматривал логи тестового прохождения. После того как Эурил спрыгнул с Башни Истины, Рокстрин совершает самоубийство.

«Ну, сначала ты, наверное, спокойно вернёшься в Лонгерт. С немного поехавшей крышей. Несколько дней продержишься, но…»

Делая вид, будто крутит пальцем у виска, демон расхохотался.

«Если использовать твои слова, это один из видов «плохой концовки», наверное».

Я смутно догадывался.

Раз уж у меня сейчас нет сил смотреть на Эурила своими глазами, я тем более не выдержу того, что будет дальше. Если бы я, не оставаясь в Машу, вместе с ней вернулся в Лонгерт, может, иначе… но, видимо, даже такой простой выбор был неправильным.

«Но мне это уже до чёртиков надоело. Я видел это сотни раз, приелось. Скучно».

«Чего ты хочешь?»

«Я не собираюсь делать тебе плохое предложение. Если бы собирался, не стал бы останавливать того мага. Всё просто».

Будучи рядом, он не особо вмешивался в развитие событий, и о его способностях ничего не известно, так что было много лазеек для проникновения.

С самого начала он наблюдал за мной с близкого расстояния. То, что он остановил Мада, было исключительно его, этого демона, волей.

Вытянувшиеся лозы медленно опутали моё тело. История, которую я создал своими руками, сдавила мне горло.

Вот оно что.

Значит, это конец этой истории.

«А, забыл сказать важную вещь».

Остановившийся мир постепенно заливается чернотой. Словно доносясь издалека, голос демона гулко отражается эхом.

«Ты ещё не проиграл».

*Щёлк.*

И мир закрылся.

Когда сознание, блуждавшее в туманном ощущении парения, очнулось.

*Морг.*

Неужели действительно существует загробный мир?

*Морг.*

Пока я так думал, в тишине что-то постоянно мерцало.

*Морг.*

*Морг.*

Что это.

Если протянуть руку, виден свет.

[GAME OVER]

Это было сообщение, которое я видел сотни раз, очень знакомое.

[GAME OVER]

▶ Начать заново

▷ Выйти из игры

Это был единственный выбор, правильный ответ которого я точно знал.

* * *

«Вон туда посмотрите!»

«Кья-а-а-а!»

«Уа-а-а-а!»

Был солнечный весенний день.

Сидя на скамейке в цветущем кампусе Имперской академии, где вовсю цвели вишни, я смотрел в небо.

Окружающая суета была мне не в новинку. Я ведь Рокстрин Эйндарок.

«Хорошая погода».

Я медленно поднялся.

«Чёртова игра».

Зайдя в комнату 1203 Башни Истины, я забрал деньги, вырученные Рокстрином от продажи семейных реликвий, и вышел через главные ворота.

«Ой, сэр Рокстрин? Сейчас вам нужно идти в актовый зал…»

«В пустыню Менруа».

«Да?»

Найдя водителя, я сел в магический экипаж.

«Что было бы, если бы я поступил так? А если бы эдак?» Всё это были лишь сожаления и сожаления, теперь уже не о чем думать.

Я достал газету, которую захватил из холла Башни Истины, и развернул её.

<Ежемесячный Саммертидж, выпуск 594>

[В. Но всё же самое интересное — это он, правда?]

[О1. Рокстрин Эйндарок!! Говорят, поступил сын графа Эйндарока, широко известного в свете своими злодеяниями…]

Я невольно усмехнулся.

К сожалению, эта студенческая газета ошибалась.

«Э-э, сэр Рокстрин. Чтобы съездить туда и обратно, потребуется не меньше десяти дней».

«Я бросаю учёбу».

«А…?»

«Мне здесь нечему учиться. Нет никого, кто владел бы магией лучше меня».

День 1.

Побег.

* * *

*Скрип.*

«…?»

Время, когда все спали.

Дверь комнаты 1303 Башни Истины тихо открылась. Проснувшийся Эурил обнаружил, что на ручке двери, обмотанной носком, висит что-то.

«Флакон?»

Это был флакон с подозрительной голубоватой жидкостью. На нём была верёвочка, как у кулона.

Кто мог такое положить? Он собирался отнести его в бюро находок в холле.

Осторожно взяв флакон в руку в перчатке, Эурил зашёл в лифт. От него исходило тепло.

12-й этаж.

11-й.

4-й.

3-й…

«Э…?»

Даже выйдя из лифта, флакон всё ещё был тёплым. Этого не могло быть. Удивлённый Эурил снова взял флакон и осмотрел его.

*Бульк.*

Выйдя в парк далеко от Башни Истины, он осторожно снял перчатку и даже потрогал его голой рукой.

Он дрожал.

Голубоватая жидкость не замёрзла и не остыла. Из крепко сжатой руки непрерывно исходило тепло.

* * *

«Говорят, профессор Жомель пропал без вести».

«Эй, тебе не страшно? Говорят, ночью кто-то перекопал весь кампус».

«Неужели кто-то зарыл клад?»

День 15.

Ночное нападение не произошло.

* * *

«Что вы думаете, профессор Канин?»

«И говорить нечего. Революционно. Неудивительно, если прямо с этого года пересмотрят учебную программу».

«Но кто же это мог написать?»

«Должно быть, использовали как справочник, сопоставляя с существующей базовой теорией, там много отличий».

«Мы отследили записи о выдаче, но все они были обычными студентами».

«А это второй вопрос…»

«Это же не магическое ядро?»

День 20.

Распространение теории воображения.

Начало исследований магических ядер стандартного типа.

* * *

«Если учить юных магов всего месяц, они смогут им пользоваться, так что можно сразу отправлять на барьер».

«Ты говоришь, это ты сделал?»

«Не один, с одним придворным магом во дворце и сестрой Найэль».

«…Молодец».

День 30.

Инцидент с похищением класса А не произошёл.

Разработка лазера.

* * *

‘Именной значок. Что-то’.

Господин Ай вдруг вспомнил.

Сегодня утром перед дверью лежала записка всего с пятью иероглифами. Мария тут же выбросила её в мусорку.

«Неужели нет? Студент, нашедший «000». Думаю, ещё не поздно».

000.

«Что-то» с номером.

Не записка?

«…Нашла».

Господин Ай украдкой поднял руку.

Вместе с именным значком, приколотым к левой груди.

«Поздравляю, ваше высочество».

«…»

Господин Ай поморщился.

* * *

«…Что это значит?»

«Дейзи находится под защитой в наших владениях. Того, чего опасается сэр Байлер, не случится».

Чёрные волосы.

Это был тот самый Рокстрин Эйндарок, о котором ходило столько слухов. Байлер не смог скрыть своего замешательства.

«Откуда ты знаешь?»

«Сэр — хороший человек. И красивый».

«…Что?»

«В общем, просто красивый».

* * *

«Потери?»

«0… человек».

Беспрецедентный по масштабам воздушный налёт.

И такая же беспрецедентная, небывалая победа. Это было событие, которое войдёт в историю.

Барьер, привезённый из Саммертиджа для испытаний, сработал идеально, а быстро обученные юные маги смогли запустить лазер.

«Где Рокстрин?»

«Это… мы тоже искали, но он исчез мгновенно…»

«Неуловимый парень».

Колтмен редко, но громко рассмеялся. Хоть и не получилось отдать ему почести, он ничуть не был недоволен.

* * *

[Используя первобытное магическое ядро, хранившееся в Саммертидже, район Вихревых островов был полностью уничтожен…]

[Принцесса Машу, в одиночку нейтрализовавшая монстров в Бездонной пропасти…]

[О покушениях на факторы, происходящие в разных местах континента…]

[То, что Лонгерт и Райден провели переговоры, во многом обусловлено обменом между академиями…]

* * *

И снова,

весна 1320 года.

‘Но диплом лучше иметь’.

‘Нет, отец же его не получил и прекрасно жил всё это время’.

‘Говорят, отношение ко мне в Магической академии прохладное именно поэтому’.

‘Там же нечему учиться…’

‘Может, заведёшь друга?’

В кампусе, где вовсю цвели вишни, я сидел на скамейке.

После распространения теории воображения Саммертидж невероятно расширился. Теперь здесь целых пять башен, ограничения на поступление сильно снизились, и возраст больше не имеет значения. По стечению обстоятельств я стал девятнадцатилетним первокурсником.

«Какой друг».

Кроме Байлера, я ни с кем не контактировал. Да и с ним — всего один раз.

Положение Эйндароков по-прежнему прочно. Никто не решается просто так заговорить.

Если вспомнить, что я делал, чтобы завести друзей… наверное, во второй раз я так не смогу.

Глядя на кареглазую девушку, весело болтавшую за чайным столиком вдалеке, я вздохнул.

«Ну вот и всё».

Я по-настоящему, впервые за долгое время, расслабленно выпрямил спину. Хотя и потребовалось время, ничто меня не сдерживало.

Раз я прошёл до конца, я смог узнать правильный ответ. Говорят, когда проходит время, всё становится воспоминанием, но не знаю.

Не так-то легко забывается. Но есть и приятные моменты.

«Нашла!»

Например, когда вон там, вдалеке, сверкая золотыми волосами, бежит ко мне.

А, сейчас она на меня кинется. Надо напрячь живот. Не нужно и думать об этом… и…

«Кхе-кх!»

«Рокс-ы-ы-ы!»

*Бух!*

Внезапно в бок пришёлся тяжёлый удар. Это было совершенно неожиданно.

Господин Ай? Это же господин Ай?

«Ч-что вы делаете? Ах, нет. Приветствую вас, ваше высочество принцесса».

Я поспешно отступил на шаг и поправил одежду. Что такое? Почему она так?

Гавиль по-прежнему благоволил к господину Аю, и с тех пор, как они припугнули маркиза Типоля и убедили Тейна, прошло уже много времени, и теперь господин Ай был в абсолютном преимуществе настолько, что борьба за наследство потеряла смысл.

Фактически она была следующей императрицей, и простого соблюдения приличий было недостаточно.

Раз уж ей девятнадцать, господин Ай тоже вырос… Нет, в прошлом она не была такой уж лёгкой.

«Ваше высочество? На нас смотрят. Соблюдайте же достоинство…»

«Я скучала, знаешь?»

«Да… Да?»

Что за чушь она говорит ни с того ни с сего?

И тут господин Ай вдруг протянула довольно толстую тетрадь.

«Вот».

Слегка покраснев, словно от смущения.

«Я ездила в Райден как посланник».

«Я слышал».

«Заходила в Вечное книгохранилище».

«Э…»

Я взял протянутую господином Айем тетрадь.

«Но записи из Вечного книгохранилища нельзя выносить…»

«Я переписала от руки».

Я осторожно перевернул первую страницу.

[Я очень-очень сильно люблю Рокса!]

«…»

Это был дневник господина Ая.

[Что там было? М-м, надо писать с самого начала, с поступления. На самом деле я первая заговорила с Роксом. Рокс остался в актовом зале один…]

«Это, как…»

«Пока я читала это в хранилище, я всё вспомнила. Рокс ведь исчезает, стоит только отвернуться».

Так вот что она имела в виду, когда говорила, что есть хорошая идея. В который раз думаю — это же господин Ай.

«Слишком много хочется сказать».

Стоявший передо мной господин Ай обнял меня. Яркие золотые волосы окутали всё вокруг, словно занавес.

Было тепло, уютно. Неописуемое чувство.

«Трудно было?»

«Не особо трудно».

«М-м, тогда одиноко было?»

«Ну… да. Друзей не было».

Не мог отрицать.

Никогда не думал, что мне обидно, но у меня не было друга, с которым можно было бы перекинуться даже ничего не значащей фразой.

Это был правильный финал, который я представлял.

«Знаешь. Если подумать, наша помолвка ведь ещё не расторгнута?»

«…Здесь мы её и не заключали».

«Не хочешь?»

«Нет».

Мы оба ненадолго закрыли глаза.

Кажется, я всё-таки сделал хэппи-энд. Но неожиданно понял, что изначальная цель была ошибочной.

…Друзей-то я в итоге так и не завёл.

Конец.