Столица империи Лонгерт.

С наступлением середины августа дни начали становиться всё жарче. Улицы были полны жизни, на лицах людей цвели улыбки.

Пока продолжались восстановительные работы, активизировались всевозможные производства, а налоговые ставки были радикально снижены. Вплоть до того, что вышел официальный документ о сохранении пониженных налогов на следующие три года.

И эта атмосфера сохранялась вплоть до сегодняшнего дня, накануне церемонии коронации.

«Вы подготовились?»

«Да».

«А почему не причесались?»

«Нарочно отказалась. Сделай ты, Хира. Может, это в последний раз».

«Наверное, да».

Императорский дворец, покои господина Ая. Хира, пришедшая туда, подошла и встала позади господина Ая, который смотрел в окно.

Было раннее утро.

«Съехалось много аристократов, в столице шумно».

«Я же говорила, можно было не приезжать, если заняты».

«Как бы то ни было, на коронацию не прийти?»

Она проглотила слова «даже Колтмен Эйндарок присутствовал». Дворец пережил немало потрясений, но для провинциальных аристократов, не имевших к ним отношения, и для простых жителей это было всё равно.

«Правильно ли это…»

Голос господина Ая был полон вздоха. Всегда уверенная в себе, в последнее время она иногда проявляла такую слабость.

Хира, расчёсывая волосы господина Ая гребнем, сказала:

«Недостойные вас размышления».

«Всё кажется правильным, но я не уверена. Вот сейчас думаю — да».

За окном, выставляя флаги своих родов, один за другим собирались магические экипажи. Поскольку это масштабное событие, на котором присутствуют более 90% аристократов Лонгерта, эта картина будет длиться всю первую половину дня.

Господин Ай, молча глядя на них, произнёс:

«Рокс сделал всё, что мог, но для нас это не лучший результат».

«Наверное».

И господин Ай, и Хира поняли слишком поздно. Не только то, что Эурил исчез, но и то, что в будущем, которое представлял себе Рокстрин, самого Рокстрина не было.

«Знаешь, Хира. Я не уверена в себе».

«…»

«Даже за этот год с небольшим произошло слишком много событий, и ни одно из них я не сделала сама».

Общественность любит как превозносить, так и принижать, но также любит и возвеличивать.

В конце концов, господин Ай знает, что она не такая, как все.

У неё необычное мышление и понимание, поэтому порой ей кажется, что всё движется как на ладони.

Но господин Ай — гений, а не мудрец. Она знает не всё. И не может сделать всё сама.

И никто этого не понимает.

«Ты же великая» — легко возносят, но это безмятежное ожидание иногда давит тяжким грузом.

«Когда я размышляла всю ночь, поняла».

Сначала это были праздные мысли, начавшиеся из-за груза завтрашней коронации.

Что сказать завтра собравшимся аристократам. Всё ли будет хорошо с Роксом. Но мысли потянулись одна за другой и привели к интересному выводу.

«Рокс делал не только то, что был обязан».

У Рокстрина есть как необыкновенные черты, так и чрезвычайно обычные, близкие к простым людям.

С одной стороны, есть вещи, которые он тщательно планировал, а с другой — много того, что он, кажется, сам особо не задумывал, но раз представилась возможность, попробовал.

Например, рамён или омоку, распространившиеся по всему Лонгерту.

Это, несомненно, область личных пристрастий, не имеющая отношения к будущему, которое рисовал Рокстрин.

Основываясь на этом, я подумала, что попадает в область его вкусов. И пришла к такому выводу.

«Мне не обязательно было становиться императрицей».

«Что…?»

«Достаточно было просто завоевать расположение отца, а императором могла бы стать сестра, или Тейн, или даже Виктор… хотя это сложно. В общем, кто бы ни стал, ничего бы не изменилось».

Чтобы сделать Гавиля надёжным союзником, нужно было совместить волю к возведению господина Ая на трон. До этого было необходимо.

Но на самом деле можно было и не становиться императрицей. Господин Ай приняла это как должное, но теперь, оглядываясь назад, понимает, что это изначально странно.

Да, вот оно что.

‘Ты, ты должна стать таким человеком’.

Это было желание Рокстрина.

Другими словами, его прихоть. Не из-за какой-то великой причины. Просто он хотел, чтобы господин Ай фон Лонгерт стал императрицей.

«Но раз это место, созданное для меня Роксом, сначала я и не думала заходить так далеко. Почему-то мне не по себе. Помнишь, что тогда сказал Тейн?»

«…Кажется, «правдоподобие — не критерий»?»

«Да, это всплыло в памяти».

Кроме того, повлияли и другие факторы. В тот день ужин был на редкость невкусным, один придворный маг пропал без вести. В общем, непонятная тревога.

«Поможешь?»

Господин Ай, сияя улыбкой, спросила.

Хира сделала растерянное лицо. Ясно, что она собирается совершить что-то невероятное, но удержать её нет сил.

«Думаю, не следовало бы… Но если я попытаюсь отговорить, ваше высочество всё равно пойдёт напролом».

«Да. Сбегу».

В конце концов господин Ай объявила. Хира схватилась за голову.

Я знала, что она способна на внезапные поступки, но не думала, что она сорвёт собственную коронацию.

Аристократы, собравшиеся из далёких провинций, будут выглядеть дураками. И с того момента, как я подумала, что это забавно, я сама стала пропащей.

«У меня осталась краска для волос, но её мало».

«Может, подстричься?»

«Ты не против?»

«Волосы быстро отрастут. И это только между нами».

*Шёпотом.* Господин Ай тихо прошептала:

«Кажется, Роксу нравятся только волосы Эурила».

«Ну, это да».

«Это очень возмутительно!»

Хотя специально это не оговаривалось, носить волосы длиннее пояса могли только члены королевской или императорской семьи. Это было своего рода неписаным правилом, потому что они привлекают внимание.

«Итак, куда вы направитесь?»

«Ну, где же Рокс».

*Вжик-вжик.*

Под безжалостными ножницами Хиры длинные золотые волосы жалобно рассыпались по полу. Собранные вместе, они блестели на солнце, как золотые нити.

«Разве ты не знаешь?»

Господин Ай спросила с невозмутимым видом.

«Ну, в общем…»

«У тебя же есть хитрая жилка».

«Что значит «хитрая»? Просто готовлюсь к любым неожиданностям. Это предусмотрительность».

С того момента, как Рокстрин сбежал из тюрьмы и покинул столицу, за ним установили слежку. Велели в реальном времени докладывать о его перемещениях и местонахождении.

Теперь, когда передающие башни построены по всему континенту, можно точно определять местоположение с помощью приёмопередатчиков даже не в Лонгерте.

«Из Машу в Райден, теперь до Кредии… Опять он один занят».

«Думает, мы не хотим вмешиваться. Наверное, считает, что раз всё кончено, мы должны жить счастливо».

«Что за сказки? Рокс — дурак».

«Да, дурак».

Это очевидное намерение.

Если он думал, что так и будет, то сильно ошибался. Если уж на то пошло, разве не он первый бесцеремонно вмешался в нашу жизнь?

«Как я буду счастлива без Рокса? Надо скорее привести его и посадить рядом».

«Готово».

Хира, отряхнув плечи господина Ая, сказала. Волосы господина Ая, вставшей и повернувшейся, легко развевались на ветру. Локоны, доходящие до плеч, наоборот, делали её взрослее.

«Можно было и покороче».

«Но длиннее, чем у меня».

«Эй, неважно. Теперь я не императрица и не принцесса, буду обращаться к тебе просто?»

«Хе-хе, потом. Пока ещё привычнее «ваше высочество»».

В Лонгерте, когда на трон восходит император, статус принцесс и принцев одного с ним поколения обычно понижается до простых аристократов.

Если не использовать обращение «ваше высочество», разницы между членами императорской семьи и такими крупными аристократами, как Юксилла, почти нет.

«Хотелось хоть раз примерить».

«Тон».

«…примерила. Может, попробуем после того, как выйдем?»

«Привыкай заранее».

«Да».

Господин Ай переоделся в платье фрейлины. Она вызвалась исполнять роль служанки Хиры.

Волосы выкрасила в коричневый цвет, а фрейлина, если встретит кого-то во дворце, всегда опускает голову, так что не будет бросаться в глаза. После того как для тренировки обменялись парой фраз, начали полноценный побег.

«Барышня Юксилла? Скоро же начнётся коронация?»

Встреч с людьми было не избежать. Особенно Хире, которая уже пользовалась большим уважением при дворе, каждый встречный норовил заговорить.

«Возникло срочное дело. Я схожу в отделение, которое прямо здесь рядом, так что не волнуйтесь».

«Правда? А эта фрейлина, вроде незнакомая, но телосложение странное…»

«Что ты там копаешься, быстро за мной!»

«Да, да!»

Та, на кого обратили внимание и кто мялся сзади, господин Ай, низко опустив голову, поспешно побежала.

Хира, нахмурившись, сказала:

«Это ребёнок, которого я взяла к себе, но он ещё не привык к этикету».

«Ха-ха, бывает. Лучше ведите себя хорошо. Барышня очень строгая».

«Хорошо».

Актёрские способности господина Ая, мягко говоря, были ужасны. Ей никогда не приходилось играть роль.

«…Что-то настроение…»

Господин Ай, низко опустив голову, с недовольным видом шевелил пальцами, и это было невероятно забавно. Раз она сама это затеяла, Хира ещё больше погрузилась в роль.

«Ой, а это кто? Маленькая».

«Это мой милый ребёнок».

Среди дочерей аристократов появление новой фрейлины было одной из главных тем для разговоров. Многие делали вид, что интересуются, лишь бы перекинуться парой слов с Хирой.

Пока они покидали дворец, к ним обратилось двенадцать человек, и господин Ай была почти на грани обморока.

«Меня никто не узнаёт…»

«Если так кардинально измениться, кроме родителей, никто не узнает».

«Но ты, Хира, казалась какой-то возбуждённой».

«Почему-то было весело».

Все магические экипажи, припаркованные во дворце, оставляют записи об использовании. Хира направилась туда, куда и говорила по пути, — в центральный филиал торговой гильдии, принадлежащей Юксилле.

«Госпожа глава гильдии?»

«Тсс. Это секрет».

«Скоро же коронация, что случилось…»

«Позовите управляющего филиалом».

Поскольку и номинально, и фактически управляла Хира, а не Сийлин, её слово было абсолютным.

Вскоре прибежавший запыхавшийся управляющий филиалом склонил голову.

«В чём дело?»

«Хочу одолжить один магический экипаж».

«Что? Наш магический экипаж? Вам, госпожа глава гильдии, не будет неудобно?»

«Нужно, чтобы это осталось в секрете».

«А, если так, то понял».

Управляющий филиалом — человек, близкий к Хире, и они все понимают друг друга с полуслова.

Сразу смекнув, управляющий филиалом предоставил экипаж и водителя.

«Я уничтожу запись о выезде».

«И проследите, чтобы держали язык за зубами».

«Само собой».

«Тогда спасибо».

Окна с фиолетовыми шторами, снаружи совершенно не видно, что внутри. Самый подходящий экипаж.

Когда экипаж тронулся, они наконец смогли перевести дух. Это был захватывающий опыт, которого не испытаешь дважды в жизни.

«Теперь во дворце, наверное, переполох?»

«Жалко, что не увидим этого».

*Бу-у-у-у-у!*

Торжественно началась церемония коронации, оркестр заиграл на трубах, и при этом звуке они оба расхохотались.

«Поехали сначала в Саммертидж».

«Да».

Потому что есть ещё люди, которые хотят увидеть Рокстрина.