Женщина сказала, что не знает причин, по которым они переселились, и посоветовала обратиться к старосте.

Следуя её указаниям, я спустился вдоль западной стены. Там, где легко можно было отличить внутреннюю часть от внешней, стояли тесной кучкой неказистые, явно наспех сколоченные строения.

Не знаю, можно ли назвать одной деревней то, что вынесено за пределы原有的 частокола.

'Беженцы'.

Женщина сказала, что та прибрежная деревня — деревня беженцев. Жители Ареаса, а не Кредии.

Изначально Кредия придерживалась позиции не принимать беженцев. Поэтому большинство беженцев впитали в себя Лонгурт и Эмпириан.

Одно ясно: здесь их не приветствуют. Но даже так, нужно ли было доходить до этого?

То, что их намеренно разместили на западе, ближе к Ареасу, тоже означает, что в случае угрозы первой под удар попадёт деревня беженцев.

— Дом старосты — вон тот. Видите дяденьку? Где дворик есть.

— Понял, но почему я «дяденька»?

— Незнакомых людей все так называют.

Сказав, что среди одинаковых лачуг найти человека будет трудно, женщина поручила Карин проводить меня.

Для этого тоже потребовались некоторые уговоры — я убедил испуганную Карин в том, что в мире есть злые и добрые маги, примерно так.

— Но, дяденька, ты точно добрый маг?

Карин прищурилась и уставилась на меня.

Ошибочное представление о магах оставила мать Карин. Вроде того, как в сказках «если не перестанешь плакать, придёт тигр», только тигра заменили на злого мага.

— Раз ты до сих пор цела, разве это не доказательство?

— Может, ты оставил меня в живых для каких-нибудь ужасных экспериментов!

— Ага, понятно.

— А когда ты покажешь магию?

Похоже, она не так уж и боится магов. Оставив Карин в покое, я постучал в дверь лачуги, которая, казалось, вот-вот развалится.

— Кто там?

Дверь открылась, и старик, высунув голову под низкую притолоку, при виде моего лица скривился.

— Я пришёл спросить кое-что. Можно уделить немного времени?

— Мне нечего сказать, уходите.

— Я не из этой деревни, дедушка. Я ищу одного человека.

— ……

— Дедушка староста! Этот дяденька — маг! Я привела его из-за деревни!

Услышав слова стоявшей позади меня Карин, выражение лица старика смягчилось. Неожиданно полезно.

— Кого ищешь?

— Нет ли здесь кого-нибудь, кто знает морской путь на Вихревой архипелаг?

— Это же опасное место, кроме монстров, там ничего нет. Что туда все так рвутся? Маги, однако, странные.

— Да?

Старик сказал это так, словно не понимал. То есть…

— Может, кто-то уже спрашивал о том же?

— Месяц назад, как раз перед тем, как мы переселились сюда. Сказал, что он маг из Лонгурта. Старик вроде меня, но бродил тут в одиночку по такой глуши.

— И что с ним стало?

Судя по обстоятельствам, этот старик, скорее всего, пропавший без вести Мад.

Месяц — это не сразу после его ухода с фронта, но восьмизвёздочный маг из Лонгурта, который мог оказаться здесь посреди всей этой суматохи, — только Мад.

'Зачем?'

Крайне подозрительно.

Почему он отправился искать то же, что и я?

К тому же, как и Дэрик, Мад, наверное, умеет летать, и непонятно, зачем ему понадобился морской путь.

— Ну, назвать ли это знанием пути. Есть один дурак, который напился, сел на корабль, доплыл почти до самого Вихревого архипелага и вернулся живым. Я познакомил его с магом.

— Где он сейчас?

— Ушёл из деревни вместе с магом и не вернулся. Он постоянно твердил, что, будь у него деньги, не стал бы оставаться в таком месте, так что, наверное, уехал куда-то.

— Вот чёрт…

Я схватился за голову.

С самого начала всё пошло наперекосяк. Неизвестно, зачем Мад его нанял, но встретиться с человеком, знающим морской путь, стало сложно.

Для начала нужно больше информации.

— Деревня на побережье была разрушена. И то, что вы переселились в деревню, где вас не особо жалуют… Что там случилось?

— Это…

Старик тихо вздохнул.

— Карин, отойди подальше. Нам нужно поговорить.

— Ла-адно.

Только отослав Карин подальше, старик начал рассказ.

— Нечего скрывать. Всё равно там это все знают. Мы не просто беженцы.

— А кто же?

— Мы подняли восстание. Ещё до того, как Ареас захлестнули монстры, убили лорда и забрали добро.

Это было примерно в то время, когда меня похитили. Тогда в Ареасе это было обычным делом.

— Но вскоре прибыла армия Кредии, нас подавили и бросили в тюрьму. Видишь?

Старик протянул тыльную сторону ладони. Там остался чёрный след от клейма.

В Кредии, бывшей Святой Империи, есть обычай клеймить особо тяжких преступников. Восстание — тяжкое преступление, поэтому на руке старика стояло большое клеймо.

— Когда монстров стало совсем невмоготу, стража бросила тюрьму и сбежала. Нам повезло, мы выбрались и сбежали сюда.

— Поэтому к вам так плохо относятся.

— Люди в этой деревне, естественно, относятся к нам с подозрением. Мы не собирались переселяться. Но месяц назад кто-то принёс вести.

О движении королевской армии Кредии.

По всем внутренним землям кишат разбойники, и нет возможности их отличить. Поэтому королевская армия хватает всех, чьё место жительства и происхождение неясны, и обращает в рабство. Если оставаться здесь, случится беда.

— Нам не оставалось ничего другого, кроме как просить эту соседнюю деревню. Местный лорд принял нас на грабительских условиях. Но это лучше, чем рабство.

— А что случилось с той деревней?

— Я попросил об этом того старого мага, который приходил раньше. Стереть все следы нашего пребывания. Видно, он был довольно сильным магом.

Значит, Мад выполнил просьбу и разрушил деревню?

К счастью, у него не было злого умысла, но цель его действий всё ещё неясна.

'Нужно искать другого?'

У меня не осталось способа попасть на Вихревой архипелаг.

У каждого запретного места свои опасности.

Северная нейтральная зона за стеной или Бездонная яма — запретные места, вызванные монстрами, а Белый Нефрит в Машу и Вихревой архипелаг в Кредии — вызванные рельефом и окружающей средой.

В этом-то и проблема.

Если проблема в монстрах, есть способ преодолеть, а если проблема в рельефе и среде, то подходящего решения нет.

С Белым Нефритом, по крайней мере, была Эуриль, а если безрассудно сунуться на Вихревой архипелаг, кроме как утонуть, другого исхода не видно.

— Люди Кредии боятся моря. Если и искать того, кто знает морской путь, но умеет управлять кораблём, быстрее будет найти выходцев из Ареаса. Осмотрись в деревне. Мы все моряки.

— Понял. Вы мне очень помогли.

Я поклонился и отошёл. После того как староста зашёл в дом.

— Чего ты там прячешься?

Разве она могла быть далеко?

Прятавшаяся за деревянным ящиком и скорчившаяся Карин, испугавшись, выскочила.

— Ик. Как вы узнали?

— Девчонка, которая тайком пробирается в деревню, обходя охрану, будет слушаться старосту? Это же очевидно.

— Ай.

Я легонько стукнул её по голове. Пока она мне нужна.

— Есть в деревне место, где обычно собираются люди?

— Они каждый день получают работу во внутренней деревне. Есть место, где собираются, чтобы колоть дрова или делать мебель.

— Проводи меня.

— Вы меня совсем за эксплуатировали? Я пошла с вами, потому что возле мамы меня всё время посылают с поручениями.

— Тогда иди, помогай матери.

— Ничего не поделаешь. Я провожу!

Выпрыгнув из-за ящика, Карин упёрла руки в боки и гордо заявила.

Она боялась не злого мага, а злых поручений. Что ж, такое бывает.

— Вот здесь!

Как и говорила Карин, здесь, казалось, собрались все мужчины деревни, способные работать, — от юношей до мужчин среднего возраста.

В одном месте обрабатывали кожу, в другом прибивали доски, в третьем кололи дрова.

Но лица у них были невесёлые.

Староста говорил о «грабительских условиях», поэтому легко можно было догадаться, что плата за эту работу несправедлива.

— Дяденька добрый маг, вы можете помочь?

— А недавно говорила — злой?

— Но взрослым же тяжело. Вон тот, самый маленький, — мой старший брат, он почти не помогает, только мучается.

Карин указала туда, где, обливаясь потом, колол дрова мальчик. Движения топором у него были неуклюжие. Я бы и сам, наверное, не лучше управился.

— Ладно. В благодарность за то, что провела.

Карин мне изрядно помогла.

Не встреть я её на том побережье, сколько бы ещё искал это место?

— Можно я немного помогу?

— А?

— Это маг, которого я привела!

Похоже, она пыталась таким заявлением загладить вину за то, что тайком выходила из деревни.

Я подошёл к штабелю брёвен высотой мне по пояс. Наверное, дневная норма. Дрова нужно заготавливать заранее перед зимой, чтобы они просохли.

— Это всё нужно порубить, да?

— Ну да, но ты сказал, маг…

— Карин, что это за слова?

*Вжух!*

Пока мужчины с топорами недоумённо переглядывались, «ветряные клинки», слетевшие с моих пальцев, порубили брёвна.

Аккуратно, точно на такие же куски, какие были разложены отдельно.

— Господи…

— Правда маг?

— Что такое, как это?

Мужчины, у которых исчезла работа, растерянно и запыхавшись подбежали.

— Так будет правильно, да?

— Д-да, господин маг. Спасибо. Но… вы что-то хотите от нас?

— Чувствуешь неловкость, когда тебе, старшему по возрасту, говорят «вы». В местах, где маги редкость, обычно так и бывает.

— Я хочу спасти одного человека. Мне нужен тот, кто хорошо управляет кораблём.

— Хорошо управляет кораблём…

— Все мужчины в возрасте умеют управлять кораблём.

— Когда закончите работу, поговорим.

— Идите помогайте другим.

Как только самая большая куча дров была готова, мужчины разошлись помогать в других местах. Работа на месте была быстро закончена.

— Карин! Этот человек — маг?

— Говорю же. Ты же сам видел, брат.

— Я, я Керон! Вы такой молодой, а уже маг!

За это время я немного поговорил с братом Карин, Кероном. В отличие от Карин, он был обычным мальчиком, восхищавшимся магами.

— Саммертайз! Я только слышал о нём. Говорят, это академия, которая летает по небу! И картинки в рамках движутся!

— Это не так… Всё гораздо обычнее, чем ты думаешь.

— А как вы, старший, стали магом? Я тоже хочу стать магом!

— Если есть талант, то станешь. Не могу сказать, что нужно сделать, чтобы им стать.

После того как работа была закончена, собралось около 60 человек. Я кратко объяснил всем ситуацию.

— Я ищу того, кто сможет провести корабль до Вихревого архипелага. Плата гарантирована.

Я показал кошель с золотыми монетами, которые нагло вытребовал у Наши.

То тут, то там послышались громкие глотки.