Первый же план пошёл наперекосяк.

Местоположение деревни точно совпадало с записями. Однако в деревне, превратившейся в руины, нельзя было найти ни одного человека.

Предпосылка о необходимости найти того, кто знает морской путь, рухнула.

'Это произошло не так давно.'

Я спокойно огляделся.

Мана обладает летучестью, но чем выше плотность маны или уровень магии, тем дольше сохраняются следы.

'Земля относительно цела, следов огня нет.'

Судя по всему, использовалась магия ветра 6-го уровня или выше, и, по таким прикидкам, событие произошло около недели назад.

И ещё один важный момент.

'Нет тел.'

Не видно ни пятна крови, чтобы можно было предположить внезапное нападение на нормально живущую деревню. Магия такого масштаба разорвала бы всё на части, не дав опомниться. То есть, когда колдовали магию, в деревне уже никого не было.

И когда я так тщательно осматривал окрестности, раздался неожиданно ясный голос:

«Дяденька, вы кто?»

Я повернул голову и увидел девочку, высунувшую лицо из-за огромного дерева.

«А ты кто?»

«Я же первая спросила?»

«...»

Ну и нахальная девчонка.

Но встретить человека в такой ситуации — большая удача. Скорее всего, она живёт поблизости, и у неё можно что-то узнать.

Я подумал, не пора ли снова пустить в ход это замечательное лицо, снял капюшон и, улыбнувшись, заговорил:

«Я путешествующий маг...»

«И-ик!»

«Эй, ты куда!»

Услышав слово «маг», девочка резко развернулась и побежала. Я поспешил за ней.

«У-е-е-енг! Спасите-е-е... Я больше не буду...»

«Ты совсем не умеешь бегать.»

Я догнал её за минуту.

Она усердно убегала в лесу на коротких ножках, споткнулась о корень и шлёпнулась, я поднял её.

Конечно, даже если бы она не упала, я бы быстро её догнал. Но раз уж дорога такая, на автомобиле здесь не проехать.

«Выслушай человека до конца. Мне нужно было встретиться с людьми в той деревне, а деревни нет, и я растерялся.»

«Это, это наша деревня.»

«Твоя деревня?»

Девчонка, которую я держал за шиворот, роняла крупные, как куриный помёт, слёзы.

«Я всё расскажу, только не забирайте меня... У меня папа, мама, есть собачка, дома, и дядя из соседнего дома... и бесполезный старший брат...»

«Да?»

Кажется, тут какое-то недоразумение.

В любом случае, маги довольно редки, если это не Лонгрут или Лиден. В захолустной деревне в Кредии большинство отродясь магов не видели.

«Если будешь хорошо отвечать на вопросы, отпущу.»

«Я буду старательно отвечать...»

Поэтому вместо того, чтобы объяснять, что я не такой уж плохой человек, мне показалось гораздо проще использовать это недоразумение в своих целях.

«Ты сказала, та деревня — ваша? Куда делись все, кто там жил?»

«Месяц назад все переехали.»

«Куда?»

«Если идти прямо по этой дороге, придёшь туда. Раньше это была другая деревня, но построили новые дома и объединились.»

«Построили заново? Дома, чтобы переселить целую деревню, так просто не построить. Значит, подготовка уже была?»

«Да. Староста сказал, что нужно переезжать, примерно месяц назад. И сказал, что дома в той деревне уже готовы.»

«И деревенские спокойно это приняли?»

«Сказали, что с моря нападут магические твари. А в той деревне есть большой забор!»

«Забор...?»

Я недоверчиво повторил.

Если бы твари были настолько безобидны, что их можно было остановить простым забором, стал бы я так мучиться?

Страннее другое: Кредия — страна, которой не угрожают морские твари.

У тварей тоже есть свои места обитания.

На Вихревом архипелаге, у южной оконечности Кредии, обитает множество летающих тварей, и, как следует из названия, там круглый год бушуют течения, и даже тварям трудно выжить в такой среде.

«Тогда почему ваша старая деревня превратилась в то?»

«Этого я не знаю. Взрослые сказали, что это из-за нападения тварей.»

«Если предположить, что это сделали твари, то такой маленькой, как ты, нельзя сюда приходить, разве нет?»

«Вот именно, это же ложь! Если подумать, это странно, правда? Если бы твари так разгромили деревню, они бы напали и на ближайшую деревню, но я ни разу не видела тварей!»

И девочка, энергично кивая, сделала вывод:

«Это точно злой маг так разгромил деревню!»

«О.»

Удивительно, но это правильный ответ.

Значит, «деревенские взрослые» сказали такую неуклюжую ложь, что даже с таким туповатым умом можно было легко докопаться до истины.

Они, наверное, знают настоящую причину.

«Но как бы то ни было, идти сюда опасно, правда? Ведь ты встретила такого злого мага, как я.»

«Но мне же любопытно... Я, я теперь не смогу вернуться домой?..»

«Ты ведь знаешь, где деревня? Веди.»

«Вы, вы, вы хотите и нашу деревню разгромить? Тогда я, наверное, не смогу вас вести...?»

«Я и без тебя быстро найду. А не то я тебя самого проучу своей злой магией.»

«Хнык...»

В конце концов девочка с обиженным лицом пошла вперёд. «Быстро найду» — это ложь. В этом лесу нет дорог.

Даже если идти по следам людей, трудно отличить следы этой малышки от следов диких зверей.

Если деревенские не умерли, а благополучно переселились, то тот человек, который, по записям, хорошо знал морской путь, тоже будет в новой деревне.

«Вот здесь.»

Усердно следуя за короткими ножками, минут через тридцать мы увидели довольно крупную деревню.

«Это тот забор, о котором ты говорила?»

«Да. Говорят, он достаточно крепкий, чтобы сдержать тварей.»

«...Понятно.»

Выглядит он, конечно, крепко, но, само собой, тварей не сдержит.

Даже Северная стена Эйндарока, высотой 50 метров и укреплённая несколькими слоями стали, рушилась и пропускала тварей.

А это — не очень высокий, не очень толстый, самый обычный частокол.

'Это не для защиты от тварей.'

Внутри материка твари тоже появляются, так что частокол для защиты от них мог бы быть, но он должен быть по крайней мере вдвое выше. Чтобы обычные низшие твари, вроде гремлинов, не могли на него забраться.

И судя по состоянию, построен он недавно.

Учитывая, что это горная местность в Кредии, главная причина, вероятно, беженцы из Ареаса, ставшие разбойниками.

То есть частокол для защиты от разбойников.

«Карин! Ты опять тайком...»

У частокола стоял стражник с деревянным копьём. Едва заметив девочку, он повысил голос.

«Спа, спасите, дяденька! Злой маг гонится за мной!»

«Что?»

Девочка по имени Карин тоже взвизгнула и побежала.

Злой маг, то есть я, медленно приблизился к частоколу.

«Здравствуйте?»

«Вы кто...»

«Я не злой, но маг. Путешествую по этим краям и ищу, где переночевать. Есть здесь гостиница?»

«А, конечно, есть. Проходите.»

«У-е-е-к!»

Карин, прятавшаяся за спиной стражника, взвизгнула. Я зашёл в деревню и спросил у мужчины:

«Вы здесь обычно учите детей, что маги — это такие существа?»

«А-ха-ха. Кто-то, наверное, неправильно научил. Должно быть, сказку прочитала, где появляется злой маг. Не обращайте внимания. Уж очень маги редки. Гостиница — идите прямо по этой улице. Карин, проводи господина.»

«Спасибо.»

«Я, я?»

«Если сохранишь в тайне, что убегала, ладно.»

«Да-а...»

Я усмехнулся и встретился взглядом со стражником. Он неловко улыбнулся.

Что значит «сохранить в тайне»? Просто он не может не сохранить.

Короче, раз он плохо нёс службу, Карин смогла незаметно убежать. Так что он нигде не может об этом рассказать.

Я поддел его, попав в точку:

«Снаружи, наверное, опасно.»

«...Буду осторожнее. Наверное, упустил, пока помогал по работе.»

Раз он раскаивается, значит, он не плохой человек.

Я пошёл за Карин, у которой было лицо мрачнее тучи, в гостиницу. Улицы были слишком узкие, автомобилю не развернуться. Хорошо, что я его не взял.

Пришли мы в маленькую гостиницу. Всего два этажа, и комнат, наверное, не больше пяти.

«Карин, где ты была?»

«Э, мама.»

Мама?

Как только открылась дверь гостиницы, Карин сказала это женщине, которую мы встретили. Карин гордо воскликнула:

«Я, я привела гостя!»

«А? Гостя? Ой.»

«Здравствуйте.»

Я вошёл следом и поздоровался.

Раз они переехали, вряд ли она хозяйка. Наверное, мать Карин здесь работает.

«Го, го, говорят, маг!»

Крикнув так, Карин юркнула внутрь и исчезла.

«В последнее время путешественники редки. Тяжело вам, наверное.»

«Я ищу одного человека.»

«Человека?»

«Да.»

Нечего тянуть время. Я сразу перешёл к делу.

«Я слышал историю от Карин. Вы, говорят, всей деревней переселились с того побережья.»

«Да. Около месяца назад.»

«Случайно, нет ли здесь человека, который хорошо знает морской путь?»

«Не то чтобы хорошо, большинство людей из прежней деревни знают морской путь? Ведь жили тем, что выходили в море.»

«Мне нужен не тот, кто знает посредственно, а тот, кто знает очень хорошо.»

«Куда вы собираетесь?»

«На Вихревой архипелаг.»

«На Вихревой архипелаг...?»

Женщина переспросила так, будто он спрашивает о чём-то странном. Затем тут же ответила:

«Такого человека здесь нет.»

«Да?»

«И вообще, откуда там взяться морскому пути? Путь — это туда, где люди ходят, а в запретных местах откуда пути?»

«Э...»

Мне нечего было на это возразить. Если подумать, это верно.

Но в записях чётко сказано: найди человека, хорошо знающего морской путь. Такое чувство, что всё странно перепуталось.

Зачем было писать «человек, хорошо знающий морской путь», если можно было просто написать имя?

«Тогда я могу встретиться с другими людьми, переселившимися с побережья? Для меня это важно.»

«Ну, это, м-м...»

Женщина выглядела озадаченной. Я повторил:

«Я слышал, дома для переселения были готовы заранее.»

«Да. Все живут вместе.»

«Где они?»

«Выйдешь отсюда, иди вдоль западной стены, выйдешь на широкую дорогу и спускайся прямо по ней.»

«Понял.»

«...Эй, постойте.»

Я поклонился и хотел развернуться. Женщина остановила меня.

«Если вы туда пойдёте, люди, наверное, не захотят с вами разговаривать.»

«Да?»

«Нас, из нашей деревни, здесь не очень хорошо принимают. Они подумают, что все незнакомые лица — из здешней деревни.»

«Даже если деревни были так близки? Видимо, есть какая-то проблема.»

«Ах, ну, это...»

«В таких случаях лучше объединять усилия. Ведь много беженцев, ставших разбойниками. Нужно помогать друг другу.»

Женщина, смущаясь, замешкалась, а затем сказала:

«Мы и есть эти беженцы.»