— Вау, я впервые вижу, чтобы сэр Рокс ел с кем-то.

— Но кто он?

— Не знаю. Впервые вижу.

Столовая Истины.

Усадив Фрида за стол на двоих, я ждала, когда подадут блюдо.

— Прости за неловкость.

— … Нет-нет. Всё, что вы сказали, правда. Не нужно извиняться. Скорее мне следует быть благодарным.

Зрелища не было: здоровяк ревёт, уткнувшись лицом. Для начала вытащила его из тренировочного зала.

В качестве извинения решила угостить обедом. У меня тоже не так много средств, но в дорогой столовой Истины.

И глаз поменьше, и обеденное время подошло, так что как бы ни было обидно, живот должен быть голодным.

— Мысль о том, что завтра экзамен, заставляла меня слишком торопиться. Вы правы.

— Регулировка состояния тоже важна.

— Кстати, это место, о котором я давно мечтал. Не думал, что встречусь в таком неприглядном виде… Ха-ха.

Фрид, потирая глаза, сказал.

Должно быть, он ненавидит аристократов, угнетавших его и его семью, больше всех, но даже передо мной Фрид произнёс такие слова.

— Мечтал?

— Мои родители погибли от нападения магических существ. Хотя с тех пор прошло уже 8 лет.

Хотя по статусу Фрид принадлежит Ронгруту, он родом не оттуда.

— Коттон на северо-западе Машу… Приграничная земля.

Выше северных земель Эйндарока — опаснейшая глушь, где бушуют магические существа, а к востоку прилегает соседнее королевство Машу.

Когда-то могущественное великое государство, ныне пришедшее в упадок и ставшее слабым. Это также причина, по которой Эурил поступил в Саммертидж.

Поскольку передовой форпост Эйндарока резко выдаётся вперёд, атаки магических существ обычно направлены туда.

— По сути, можно сказать, что мы в долгу перед домом Эйндарок. Как ни посмотри, очевидно, что продержаться до того дня удалось не нашей силой.

Один зимний день 8 лет назад, 1309 год.

Момент, который был травмой для Рокстрин, болью для Эурила и отчаянием для Фрида.

Всё это связано.

_'Ночью было нападение, и пока отец отсутствовал, многие погибли или были ранены'._

Внезапно расплодившиеся магические существа атаковали передовой форпост земель Эйндарока.

Говорят, высокоуровневых существ было до тысячи, и даже северные войска, обладающие огромной огневой мощью, не были уверены, что смогут противостоять им в открытом бою без ведения партизанской войны.

Естественно было оставить обширный по радиусу форпост и отступить, и в процессе Эйндарок понёс немалые потери.

— Было ужасно.

— Да. Это были нелепые чудовища.

Передовые форпосты Эйндарока разом отступили.

Естественно, радиус действий магических существ расширился, и последствия тут же достигли северо-запада Машу.

Изначально у Машу не было способности самостоятельно защищать границы. До сих пор они лишь косвенно находились под защитой. За одну ночь стены рухнули, и магические существа ворвались в самую гущу города.

— В детстве я был маленького телосложения.

В портовом городе Коттоне родители Фрида держали таверну.

Когда магические существа атаковали город, маленький Фрид спрятался в маленьком подвальном хранилище, где держали дорогие напитки. Его маленькое тело идеально влезло.

— Хотя слышал крики отца, вопли матери. Я не мог ничего сделать. Закрывал глаза, затыкал уши, просидел сгорбившись три дня. Вдруг дверь открылась, и хлынул свет.

Чёрный фон, золотой щит.

Нашедшим его был не отряд поддержки из столицы, а Эйндарок.

— Машу… уже прогнил. Не знаю, знаете ли вы об этом. Я ещё не сталкивался. Возможно, не выдержу.

Фрид поднял голову вверх.

Эурил Машухма.

Проклятая принцесса, ввергнувшая Машу в пропасть гибели. Она — источник всего зла.

— Лучше бы сдержался.

— Да. Если бы моя рука достала, она мгновенно превратилась бы в пыль.

— Нет, я не это…

Он не плохой парень. Я прекратила говорить то, что собиралась. Для Фрида это были бессмысленные слова.

После смерти королевы король сошёл с ума.

Поскольку влияние столицы вообще не распространялось, бесчинства местных аристократов с каждым днём усиливались.

Лорд, будучи злобного нрава, при любой возможности наведывался и творил безобразия. Не сосчитать, сколько раз Фрида пинали сапогом.

Это и есть причина, по которой Фрид возненавидел аристократов.

— Я всегда благодарен вам.

— Колтман Эйндарок собрал все силы, чтобы быстро восстановить передовой форпост, и, как только появилась возможность, отправил поддержку в Коттон Машу.

Поэтому только к Эйндарок он испытывал добрые чувства. Ведь нельзя ненавидеть даже своего спасителя.

И то, что до сих пор город оставался невредим, тоже было заслугой Эйндарок.

— Я хотел передать это, когда стану немного лучше….

— Нет. Я ничего не сделал. Скажи отцу лично. Он скоро приедет.

— Сам маркиз-пограничник скажет?

— Да.

Фрид широко раскрыл глаза.

Именно Колтман разглядел магический талант Фрида, тайно привёз в Империю и даровал почётный титул.

Плата за поступление тоже поступила из фонда поддержки Эйндарок.

Конечно, со стороны Машу следовало бы решительно протестовать против таких действий, но у королевства, обременённого долгами, не было сил осмелиться противостоять Империи.

Да и до этого Машу, наверное, даже не знало, жив ли Фрид.

— … Но я, наверное, только разочарую. У меня всё ещё 2-е звено.

— Не знаю. Я думаю иначе.

— Что?

— Задумывался, почему так распределены баллы за практическую часть промежуточного экзамена?

Фрид, способный использовать только магию 2-го звена, ведёт этот разговор с главным героем в столовой Истины прямо перед промежуточным экзаменом.

— Баллы…

— Уровень магии. Всего 4 балла. Кто бы что ни говорил, если бы можно было использовать магию 5-го звена, не было бы равных, но если споткнёшься, как ты, получишь всего 4 балла.

— Ха-ха, такого дурака, кроме меня, наверное, нет.

— Разница лишь в степени.

Суть в другом.

Профессора Саммертиджа, желая, чтобы студенты сами догадались, прячут подсказки повсюду.

Но тех, кто их находит, не так много.

— Знаешь, что самое важное при оценке способностей мага в наших землях?

— Не огневая мощь? На севере много сильных магических существ.

— Нет.

Ошибся.

Самое важное — другое.

— «Может ли он применять нужную магию в нужный момент с постоянной и предсказуемой огневой мощью?»

Насколько сильна огневая мощь — можно подумать и позже. Врагов больше, их подавляющее большинство.

Даже если индивидуальная огневая мощь особенно выдающаяся, влияние на ход битвы будет незначительным, если только это не считанные единицы «Мейджей» 7-го звена и выше.

То есть можно сказать, что идеально управляемая магия больше всего подходит для борьбы с магическими существами.

— Магическая ассоциация довольно высоко оценивает звёздные уровни, но Имперский магический корпус — нет. То же и с Саммертиджем.

— Совсем не знал.

— Не обязательно быть выдающимся. Понять, усовершенствовать, развить — лучше некуда.

Первый промежуточный экзамен в Саммертидже.

Для первокурсников письменная часть — просто мера добросовестности. Суть в практической части.

- Уровень магии (4 балла)

- Понимание магии (12 баллов)

- Степень завершённости магии (15 баллов)

- Степень развития магии (9 баллов)

Распознай смысл, заложенный в этих цифрах, и продемонстрируй магию.

— Ну, теперь подумай. Ты маг 2-го звена, но у тебя точно есть своя сильная сторона. Должна быть причина, по которой отец привёз тебя.

— … Да.

Это отражено и в статусе.

Особенность Фрида — «Большой сосуд созревает поздно».

Большой сосуд завершается поздно. Сосуд Фрида необычен.

Тот, кто может управлять магией быстрее всех в этом мире.

Фрид Ла Спид (La speed).

Отец страстно желает, чтобы он стал достойным этого имени, данного Колтманом.

— Я верю.

* * *

День Д.

День промежуточного экзамена.

— Не могу поверить.

Хотя вчера я важно давала советы Фриду, я, глядя в потолок, пробормотала.

На самом деле, не могу поверить себе.

[ТЕКУЩИЙ ЭПИЗОД]

Ⅲ. Промежуточный экзамен

- 1. Декларация

: Яркое первое впечатление приносит больше результатов, чем любое доказательство. Если бы это можно было выразить в чётких цифрах, и говорить бы нечего.

Промежуточный экзамен в Саммертидже — первое место, где открыто оценивают качества как мага. Надеюсь, два месяца, что ты накапливал, не прошли даром.

Уверенность в экзамене и нервозность — разные вещи.

Тем более, что вспоминаются воспоминания о том, как из-за расстройства желудка завалила первый вступительный экзамен и готовилась повторно, поэтому, даже проснувшись после крепкого сна и будучи бодрой, я обнаружила, что тереблю живот.

— Эй, не может быть.

Не зря я потратила большие деньги на ужин в столовой Истины. Давай встанем и соберёмся.

— Экзамен проводится с 9 утра по предметам, по 50 минут каждый, с 10-минутными перерывами, всего три этапа. Ждите на назначенных местах.

Когда я прибыла в большую аудиторию, место проведения экзамена, и увидела разноцветные волосы, на меня нахлынуло бессилие. С новой силой ощущаю, что это игровой мир.

_«Особенно розовые»._

После той одной встречи при ночном нападении я их больше не видела. Служба скорой помощи, и они посещают много отдельных занятий.

Благодаря этому напряжение спало.

Спасибо, Розовая.

— Начинаем.

Сначала раздают чистые листы, и когда время приходит, на них появляются буквы. Ненадолго раздались возгласы удивления, но это быстро прошло.

В большой аудитории, заполненной 500 людьми, воцарилась тишина. Только звук скребущихся ручек.

_'1, 2, 3, 4, 5, 5, 5…'_

Пятивариантный выбор.

Не останавливаясь, отмечала ответы, как вдруг запнулась. Следующий вопрос тоже был под номером 5.

Я не стала перепроверять задачу из-за такого пустяка. Вместо этого вернулась к первой странице и поискала имя профессора, придумавшего эту злонамеренную последовательность.

[Автор: Верейн Мейдж Брунтелли]

_«Этот человек»._

Не кто иной, как декан Саммертиджа.

Сложность задач обычная, но почему он не успокоится, пока не замучает студентов? Цыц-цыц.

Как только я закончила заполнять бланк, то сразу же встала с места.

Особенность письменного экзамена в Саммертидже.

Завершив и сдав работу, можно уйти раньше и потратить сэкономленное время на проверку следующего предмета.

Ещё один намёк на то, что важно чётко закончить и закончить, а не вяло пересматривать.

— Хе-хе.

— ….

Я думала, буду первой. Но разве это не жульничество?

Айним тоже сидела за столом в первом ряду, назначенном для экзамена, и хотя я встала раньше, она сдала работу быстрее.

Как только мы вышли из аудитории, Айним обернулась и радостно прокричала «ура!».

— Победила!

— А, поздравляю. Да.

— Знаешь, это шутка? Я не смогла ответить ни на один вопрос по тем темам, на которые не ходила.

— Что?

— Я вообще не готовилась отдельно!

— Нет, почему…?

Что за чушь.

По некоторым предметам, требующим запоминания, таким как магия, вопросы есть и на экзамене, даже если не было занятий, так что нужно учить по книгам.

Но Айним должна была получить высший балл на письменной части, просто немного позанимавшись накануне.

В практической части — целая магия 5-го звена, и даже она идеальна, так что она набирает сверхвысокие 76 баллов.

Так должно было быть.

— Всё из-за Рокс.

— Не убивайте невинного человека.

— Каждый день думаю только о Рокс, думаю только о том, что говорила Рокс, думаю только о том, что делала Рокс, поэтому вообще не могу учиться.

Что за чушь, ты с ума сошла?

Не нужно смущаться от шокирующих слов. Всё, что Айним говорит серьёзно, — шутка. Потому что она говорит искренние вещи с улыбкой.

Поскольку я хмурилась, Айним вскоре рассмеялась звонко.

— Пф-ха-ха, испугалась!

— Вам так весело мной издеваться?

— Но наполовину это правда. Хочу ещё месяц пожить вот так.

— Что же я сделала…

*Свист!*

Внезапно сзади налетел ветер и устремился к кончикам пальцев Айним. В нём смешались и маленькие лепестки.

«Завеса ветра».

Айним разрушает её. Устремившийся ветер мгновенно теряет форму и рассыпается.

— Та-дам!

Принудительная нейтрализация.

Выливает магию огромной плотности на обширную область, обезвреживая меньшую магию.

Приём, возможный только для архимага уровня Канина, хоть и грубый.

Но Айним не привела в движение столько магии. То, что разрушило «Завесу ветра», было магией сопоставимого уровня.

— Это не нейтрализация.

— Угу. У неё ещё нет имени. Назову «Обратным расчётом»?

Разрушенная «Завеса ветра» — это был не конец. Магия, потерявшая информацию о форме и решении и блуждавшая, снова пришла в движение.

Вскоре, в какой-то момент, упавшие на пол лепестки поднялись и начали кружиться на пальце Айним.

Всё это я ясно видела своими глазами.

Новый горизонт магии, впервые, возможно, показанный величайшим гением этого мира.

— Искусно прячется. И в «решении», и в «форме». Какая-то магия идеально вписывается в формулу, а какая-то с самого начала не соответствует принципу.

*Пуф!*

Вихрящиеся лепестки собрались вместе, а затем с тихим звуком, рассекающим воздух, разлетелись во все стороны. Ещё раз изменились форма и решение.

— Немного догнала?

— Меня?

_[—С тех пор, как теория, установленная Магической ассоциацией, магия сама создала себе пределы.]_

Последнее, что я установила относительно магии.

После этого я не устанавливала, но когда игра переходит на поздние стадии, персонажи, достигшие 7-го звена, больше не используют формулы.

Я медленно покачала головой.

С этого момента устанавливать буду не я.

— Ещё далеко, Ваше Высочество.

Был ли это ожидаемый ответ, но Айним казалась очень довольной моим ответом.

— Так и думала.

Конечно, ещё очень далеко.

Но разве не нормально немного ожидать? Это же Айним, не кто-нибудь.

Я ожидала этого с самого начала.

Если эта девчонка не сможет создать что-то, честно говоря, я тоже не уверена в себе.

На каком эпизоде застряну? Как долго смогу играть эту нелепую аферу? Смогу ли выжить прямо в следующем эпизоде? Может, просто сбежать?

_—Я не верю в богов._

Разве не какой-нибудь злобный демон, а кто же кинет человека прямо в игру?

— Будете и дальше показывать?

— Угу, сколько угодно.

Разве одного меня недостаточно, чтобы мучить?

— Всё равно это Рокс научила меня!

Так что пока эта жалкая мошенница не покинет сцену, покажи мне хоть немного надежды.

Я молилась демону.

Похоже, сработало.