— Ах, да?

Я пристально посмотрел на Дженни и сказал. Из вежливости я хотя бы встретился с ней взглядом.

Дженни, крепко зажмурившись, осторожно открыла глаза.

— И, и это всё?

— Что?

— Ну, ответ.

— Спасибо?

— Нет же, нет! «Я чувствую то же самое» или «Извини, но у меня есть тот, кто мне нравится»… Нужно же подвести итог!

Джери, уперев руки в бока, говорила недовольным голосом.

Небольшая гостиница и ресторан в маленьком городе.

Посетителей, кроме нас, было много, в зале царила шумная атмосфера. К счастью, даже когда Дженни вдруг ляпнула такое, это не привлекло внимания.

Мне было забавно видеть, как она топает ногами, и я невольно захотел её подразнить.

— А зачем нужно подводить итог?

— А-а?

— Что изменится, если подвести итог? Если я скажу, что тоже люблю тебя, что тогда?

— Ну, это…

С пунцовыми ушами Дженни тихо пробормотала. Интересно, что она там воображает.

— И наоборот, если я скажу, что у меня сейчас есть другой человек, который мне нравится, можно ли отменить то, что ты меня любишь?

— Э-это! Если говорят «нет», нельзя настаивать…

— Не любить и ненавидеть — разные вещи. Если уж определять, к чему это ближе, вряд ли я, сдерживая неприязнь, терпеливо сопровождаю тебя до сих пор, правда?

— М-м, хм-м…

Дженни задумчиво жевала вилку. Похоже, она усердно пыталась подобрать слова. Но даже если бы она старалась, эта наивная девочка вряд ли нашла бы чёткий ответ.

На самом деле, можно было просто чётко отказать, и дело с концом. Извини, Дженни, это просто моя бессмысленная прихоть.

Просто мне показалось удивительным, что есть такие беззаботные люди.

— У-у, не пойму, что ты говоришь.

— Это значит «нет». Когда доберёмся до Коттона, мы чужие.

Не вижу смысла продолжать её мучить, так что я прекратил.

— В общем, что бы ты там ни думала, это заблуждение. Я просто, может, немного симпатичный, раз помог тебе — ты и благодарна.

— Но…

Она оказалась неожиданно упрямой.

Это применимо и к другим. Меня любят многие, но это лишь потому, что обстоятельства сложились так.

У всех, наверное, есть где-то подходящая пара. Рокстрин — непреодолимая сила и читерство. Даже если я дорожу другими, я стараюсь не испытывать чувств сверх этого. Чувство вины — это уже следующий вопрос.

И тут я подумал.

— …Если не влюбляться в такого человека, то кого же тогда любить?

Неожиданно я не смог парировать слова, которые Дженни с нажимом выдавила из себя. Я ткнул вилкой в хлеб и сказал:

— Да, действительно.

— Что за ответ?

Если это непреодолимая сила, то что же мне делать? Я надолго задумался.

В результате мне удалось замять эту тему. Дженни бормотала что-то вроде «Это не то!», но до самого прибытия в Коттон неловкости не было.

— Иди.

— Ты даже не провожаешь? Не обязательно быть таким резким.

— Чтобы не оставлять сожалений.

— Но мы ведь можем встретиться снова…

— Об этом подумаем, когда настанет тот день. Я иду.

Мне нужно двигаться дальше на север, поэтому из кареты вышла только Дженни.

Не желая давать ей лишней надежды, я нарочно велел карете отправляться побыстрее. Сзади донёсся голос Дженни.

— Береги себя!

Я ответил, лишь махнув рукой. Наверное, мы больше никогда не увидимся.

Если подумать, Дженни — это как раз обычный подросток её возраста. Просто Айним и Хира — особенные. Значит, мои стандарты были слишком суровы.

'Дерун'.

Новости о соседнем городе можно было легко разузнать.

Почти вся вечная мерзлота в округе за полгода растаяла. Часть её стала местом для нового города.

Дерун.

Так назывался новый город.

— Эх, надо было нанять мага, пусть и дорого.

— И лопата плохо входит.

— Эй! Я же сказал, красный кирпич — туда!

Город был полон жизни. Повсюду шло строительство, в воздухе витал приятный запах земли.

Причина, по которой я приехал сюда, была проста. Пересечь Дерун было быстрее, чем пробиваться сквозь метель Белого Нефрита.

За зарослями синеголовника земля всё ещё была промёрзшей, и люди туда не совались, но, возможно, скоро откроются бескрайние луга за Белым Нефритом.

— Так, наверное, хватит.

Я купил и надел тёплую одежду поблизости. Хотя в районе зарослей синеголовника температура плюсовая, всё равно холодно.

В прошлый раз в королевском замке меня снарядили всем необходимым для защиты от холода, но если я не собираюсь доставлять Кельзиену хлопоты, туда нельзя и заходить. Достать подобные вещи было непросто.

Но, в отличие от прошлого, теперь я не боюсь метели.

Даже в Машу, сейчас лето, температура выше, к тому же у меня за пазухой свежая кровь Ламы…

Так я думал.

— Вы, неужели собираетесь туда идти?

— А в чём проблема?

— Похоже, вы не слышали слухов.

Репутация Белого Нефрита и вечной мерзлоты, которые, как я думал, уже должны были утихнуть, стала ещё выше.

— С недавних пор там так холодно, что люди не могут пройти. Не то что люди — ни один муравей не проползёт.

— Но синеголовник-то собирают?

— Для этого мобилизовано огромное количество магов огня. Только Юкшила может себе это позволить.

Температура резко упала.

Говорят, до синеголовника ещё можно добраться, но дальше — уже невозможно.

И далеко ходить за причиной не надо. Эуриль — единственная, кто приходит на ум. Значит, она здесь. Хорошо, что я сразу взял верное направление.

— Раньше, раз это была неисследованная территория, велось много разведывательных работ, но сейчас всё остановилось.

— Вот как.

Но другого пути у меня не было.

'Поэтому, если возможно, найди её первым ты. Найди и реши проблему. Это лучший вариант'.

Вспомнились слова Дэрика.

Я пришёл сюда, безрассудно разыскивая Эуриль. Надеялся, что, встретившись, что-нибудь придумаю.

Стараясь не привлекать внимания, я поднялся в горы. Если бы меня заметили, решили бы, что я ищу смерти.

— Ух.

*Вжу-у-ух!*

Я на собственной шкуре ощутил правоту слов горожан. Холод был буквально пронизывающим до костей. Зубы сами собой выбивали дробь.

Без крови Ламы, наверное, я бы не сделал и шагу — конечности мгновенно окоченели бы.

И ещё хорошо, что это просто ветер, а не метель. Думая так, я ступил на заснеженную землю.

*Шорох.*

Вопреки словам горожан, что ни один муравей не проползёт, из ближайших кустов донёсся звук движения.

Я сразу насторожился. Не монстр ли? Это оказался не монстр, но я испугался даже больше.

Белая лиса.

— Брея…?

…Нет, наверное.

Какая-то мелкая, и мана едва ощущается.

Но совсем не связанной это не назовёшь. В любом случае, слова горожан оказались правдой. Обычное животное не выжило бы в таком месте.

И, самое главное, поведение подозрительное.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Она не издавала звуков, но виляние хвостом из стороны в сторону было похоже на приглашающий жест. Не похоже, чтобы это была дорога.

Я последовал за белой лисой. Целый час я брёл за ней, пробираясь сквозь ветки и кустарник.

А место, где лиса остановилась, было похоже на небольшую нору. На всякий случай я бросил туда камешек — звука не было.

'Измерение'.

Это было давно, когда мы с Эуриль пытались найти исток реки Пигтейл.

Брея провела меня в нору, и мы оказались в пещере, где была зима. То же самое.

*Шмыг!*

Лиса юркнула в нору. Недолго думая, я тоже сунулся туда головой.

Пейзаж резко изменился, и это место тоже оказалось чем-то вроде пещеры. Только гораздо меньше — потолок такой низкий, что, выпрямившись, можно достать до него рукой.

И я открыл рот.

— Давно не виделись.

Длинные серебристые волосы и белая меховая одежда, от девушки веяло таинственной атмосферой. Там была Брея, гладившая белую лису, за которой я гнался.

— Это Брея забрала Эуриль, да?

— Угу.

— Где она сейчас?

— Нельзя встретиться.

— Почему?

Брея вытащила левую руку, которую всё это время прятала за пазухой. Она была неестественно окоченевшей. Покрыта белым инеем.

— Вы хотите сказать, что Эуриль сделала такое даже с Бреей? Это возможно?

Брея кивнула.

Это было непостижимо.

Брея — фея, а Эуриль — всего лишь потомок феи. Разве Брея, как фея, не намного сильнее?

— Потому что она получила благословение зимы.

— ……

Благословение зимы.

Это, несомненно, название характеристики, которую я дал Эуриль.

Хотя я назвал её «благословением», никто никогда не упоминал этого названия. Скорее, её называли проклятием.

— Силу первозданную. Я не могу остановить.

— Силу первозданную?

— Она была изначально. Обычно это сила, которой обладаем мы. Это не магия. Я тоже не знаю. Почему та девочка забрала мою силу.

Значит, способность Эуриль «Благословение зимы» изначально была силой, которой владела Брея.

— Я могу лишь ненадолго её сдерживать.

— Насколько?

— Примерно год.

— Нет способа решить эту проблему?

— Не знаю.

Сложно.

По словам Бреи, Эуриль сейчас не может контролировать свою силу и постоянно излучает максимальный холод, достаточный, чтобы заморозить всю эту местность.

Если бы Брея не привезла Эуриль из Рейдена как можно быстрее, весь Рейден превратился бы в лёд.

— Она без сознания. Может, если очнётся, но близко подойти нельзя.

— А я могу подойти?

*Не-не.*

Брея покачала головой. Даже когда я достал и протянул ей кровь Ламы, она лишь слегка нахмурилась и снова покачала головой.

— Нужна хотя бы та же сила.

— Вы хотите сказать, нужно позвать Ламу?

— Даже если Лама придёт, не поможет. Лама и Тера лишились первозданной силы из-за Чёрной феи.

— Тогда как же…

Не ожидал, что здесь всплывут эти двое, но раз они не помогут, от них нет пользы.

Допустим, способа нет.

Но тогда даже придворные маги смогут остановить Эуриль? Как ни думай — невозможно.

Даже Брея может сдерживать Эуриль всего лишь год. А что будет через год?

— У Вила и Ио она есть.

— У фей ветра и воды. Где они?

— Кредия, Ареас.

— Ха…

Как назло, они ровно на противоположных концах.

Машу на северо-востоке континента, Кредия на юге, Ареас на юго-западе. Даже просто добраться туда и обратно — огромное расстояние.

— Как будешь делать?

И тут, на вопрос Бреи, я вдруг рассмеялся.

Да, нужно идти туда.

По сравнению с тем, как я действовал бесцельно, это даже ощущалось как обретение ответа.

— Нужно нести ответственность до конца.