Проходя через ворота, я неизбежно нервничал. Всё, что у меня было для маскировки — краска для волос и два никчёмных предмета.

Вопреки опасениям, никаких проблем не возникло.

«Проходи.»

У ворот выстроилась длинная очередь, но так как я вёз пустую телегу, меня пропустили без вопросов. Только на мгновение пришлось снять капюшон.

Машу, куда почти не отправляли войска в Лиден, не понёс потерь. Королевство быстро восстанавливало силы, как и прежде.

«Торговых караванов так много, что не могут всех досматривать. Проверяют только товар и сразу пропускают. Но когда спрашивают название каравана, отвечать — это было довольно приятное занятие.»

Дженни, не дожидаясь вопросов, тараторила о текущей ситуации в Машу.

«Ого, и всё равно лица у людей хорошие. Ещё в прошлом году у всех были лица обречённых. Наверное, дела идут хорошо.»

«Наверное.»

Из-за огромного наплыва людей к колониям синецвета наступил небывалый расцвет. В том районе уже заложили основу под город, а число посетителей королевской столицы, где находятся главные офисы большинства предприятий, выросло почти втрое...

Если резюмировать то, что Дженни говорила целый час, выходило примерно так.

«В этой лавке продают прохладительные напитки. Говорят, у них есть холодильный склад. Если заплатишь вдвое, даже лёд кладут!»

Мы были в ресторане города рядом с воротами.

Я давно не ел нормально, так что это был первый раз. По странному совпадению, я уже бывал здесь.

«Я буду тёплое молоко.»

«Уэк! Молоко? Да ещё и тёплое? Заわあчем?»

«Не люблю холодное.»

«Его же нет в меню?»

«Если закажешь, думаю, сделают.»

«У вас есть?»

Когда Дженни спросила официанта, тот склонил голову набок.

«Вообще-то можно. Странно, кажется, давно уже принимал похожий заказ...»

«Видимо, есть ещё кто-то, похожий на тебя.»

«А, не тёплое, а «горячее» молоко, пожалуйста.»

«Точно! Тогда, кажется, тоже просили горячее молоко. Удивительно. Тогда принесу вам одно со льдом и одно горячее.»

Тот же официант.

Тогда Эурил был закутан с головой, так что его личность не раскрыли.

На самом деле, если это не молоко, не вода и не алкоголь, всё одно и то же. Раньше я просто хуже чувствовал солёное, а теперь почти не различаю вкуса.

Но горячее и холодное — различаю.

«Тебе не жарко?»

Дженни, размахивая рукавами, сказала. Хоть и не особо жарко, но в ресторане тепло задерживается.

К тому же, рядом со мной, конечно, жарко. Из-за крови Рамы, которую я держу за пазухой.

«В Машу всё же лето. А ты всё в капюшоне. У тебя что, лицо, которое нельзя показывать?»

«Просто организм такой. Да и на воротах я его снимал.»

«М-м, неудобно, наверное.»

«Очень неудобно.»

Вскоре принесли молоко.

С густым паром поднимались маленькие пузырьки — сразу видно, что обжигающе горячее.

Испугавшись, что лёд в другом стакане растает, Дженни проворно забрала свою порцию.

«А, платить будем каждый за себя, так что не говори, что я заказала дорогое.»

«С чего бы.»

Я взялся за раскалённую ручку и поднёс к губам. Кончик языка, коснувшись жара, онемел.

Всё равно, в таком состоянии, что бы я ни съел, меня вырвет. Стиснув зубы, я проглотил глоток.

Ши-и-и. Казалось, горло целиком охватило пламя, будто я выпил яд. Может, так чувствуешь, когда разжигаешь огонь в пустом животе?

А я ведь выпил просто горячее молоко, а не яд.

«Кха.»

«Что, что такое? Ты выпил это? Ты в своём уме? Горячее просят обычно, чтобы есть с едой и пить долго, разве нет?»

Просто если не сделать так, живот, казалось, не успокоится.

К счастью или нет, живот словно прочистило. Горячая жидкость потекла по желудку и напомнила, насколько он пуст.

Давно не испытываемый голод наконец дал о себе знать. В конце концов, даже фее нужно есть, чтобы двигаться.

А обожжённый рот пришёл в норму примерно через час.

«Ну и ну, много видел хвастунов, которые говорили, что хорошо пьют алкоголь. Но чтобы вот так глотать горячее — такого не видел.»

«Больно было.»

«Конечно, больно! Будь я на твоём месте, сразу бы захныкала и побежала вон в ту больницу. Точно всё в порядке?»

«Говорю же, в порядке. Кстати, ты когда собираешься перестать меня преследовать?»

«М-м?»

Дженни, словно её застали врасплох, сделала вид, что не понимает. Мы уже поели, а она всё хвостиком ходила за мной и незаметно села в автомобиль.

«Ты же сказала, что до Машу. Пора и честь знать.»

«Но этот автомобиль... Я не знала, но он очень удобный... Что это, новая модель? Смотрю, и кожа очень дорогая!»

«Не переводи тему. Выходи.»

«А-ха-ха.»

Ну да, внешне он обычный, но это автомобиль, предоставленный императорским домом. Я сам открыл дверцу и помахал рукой.

«Нельзя подбросить меня до Коттона? Ты ведь туда направляешься, разве нет?»

«Можешь и сама доехать.»

«Но после того случая мне немного страшно... Ты же очень сильный маг. Если проблема в безбилетном проезде, я заплачу. А?»

До Коттона — три дня.

Оглянувшись, я увидел Дженни, опустившую голову и слегка дрожащую. Мне было всё равно, поэтому я не замечал этого до сих пор.

Подумать только, она внезапно подверглась нападению и видела, как у неё на глазах умирают люди. Ей ещё и сказали, что продадут в рабство. Может, поэтому она и пыталась насильно строить из себя дружелюбную?

Какой бы бойкой и взрослой она ни выглядела, ей всего семнадцать.

«Скажу, что с безопасностью там всё хорошо.»

«М-м?»

«Ладно, понял. Сиди уже.»

Я закрыл дверцу и сел за руль.

«Спа-спасибо! Когда-нибудь я открою большой торговый дом и отплачу тебе за этот долг не деньгами, а по-крупному!»

«Если не откроешь, можешь и не отдавать.»

«Э, м-м. Так тоже можно понимать...? Я не это имела в виду!»

Я какой-то стал плохо понимать человеческую речь.

Это плохое влияние Хиры? «Слушай внимательно, потому что в словах может быть скрытый смысл». Есть даже поговорка «на устах мёд, а за пазухой меч».

Но с этой девчонкой-то голову ломать? Зряшное дело.

«Кстати, как тебя зовут? Если я захочу отблагодарить, а не буду знать имени — какой смысл?»

Имя.

Я понимаю, что нельзя называть имя Рокстрин, но другого я не придумал.

Моё настоящее имя — всё равно что псевдоним.

«Юсон.»

«Юсон...? Странное имя.»

В итоге решение взять Дженни попутчицей оказалось не таким уж плохим.

Если бы я три дня молча вёл автомобиль, у меня бы, наверное, голова поехала. Потому что и на утро второго дня я всё ещё был в каком-то тумане.

«Землю пашут.»

Я пробормотал, глядя на тихо журчащий ручей. Дженни, словно ждала этого, тут же отозвалась.

«Здесь раньше была неиспользуемая земля, говорят, провели воду из низовьев реки Пигтейл. Хорошо бы, если урожай будет удачным. В Лонгруте используют молотую пшеницу с местных мельниц, поэтому хлеб там очень вкусный.»

«Понятно.»

«До Коттона, наверное, уже половина пути... А, точно! У магов ведь есть уровень звёзд. Какой у тебя уровень?»

«7-й.»

«Что, ты меня за дуру держишь? Я тоже основы знаю!»

Я обернулся к Дженни, у которой было лицо, будто она не верит своим ушам, и фыркнул со смехом. Хотя какой в этом смысл?

При желании я могу это сделать.

После того, как мана феи стабилизировалась, ограничения на магию исчезли. Не знаю, решилась ли проблема с ограниченным сроком жизни.

Может, когда-нибудь, когда будет засуха, мне придётся вызвать дождь.

«А в академию ты не ходишь.»

«Плата за обучение дорогая.»

«В Саммертердж или Сорс — да. Повезло тебе. В этот раз в Деруне строят новую академию. Там платы за обучение нет.»

«Нет платы за обучение?»

Дерун — это название нового города на севере Коттона. Имя, которое Эурил упоминал в письме.

Я знал, что собираются строить новую академию, но, видимо, дело уже сильно продвинулось. Наверное, благодаря тому, что, в отличие от Лонгрута, где возводят башни, здесь не нужно, и стройка идёт быстро из-за магии земли.

«Ага. Говорят, будут управлять ею за счёт пожертвований выпускников. Интересно, получится ли. Но я стараюсь как можно больше обосноваться в том районе.»

Вот зачем она с юных лет ввязалась в торговлю и копит деньги. Смелые амбиции. На травах, например, торговцы много срезают прибыли.

«Юсон, а ты?»

«Я?»

Я вздрогнул.

Меня назвали незнакомым именем, поэтому реакция была медленной. Должно быть привычно, но это имя казалось в десять раз чужероднее, чем «Рокс».

«Ага. Зачем ты занимаешься торговлей? С таким-то уровнем мага, разве ты не можешь устроиться куда угодно? Или я чего-то не понимаю?»

«Ну, это так...»

Но и рассказывать особо не нужно. Всё равно она не в том положении, чтобы меня осуждать за мои отговорки.

«Ищу друга.»

«Ах, бывает и такое. В конце концов, занимаясь торговлей, много где путешествуешь. Это довольно удобно для поиска пропавших без вести. А какой он? Если смогу, я помогу.»

«Спасибо за заботу. Не нужно.»

Я покачал головой.

По всему Машу уже расклеены объявления о розыске Эурила. Их, наверное, разослал Келжиен.

Где-то в Белом нефрите или в бескрайних степях за ним. Первое, что приходит на ум — это место, поэтому я планирую искать там.

С его-то броской внешностью он быстро обнаружится. Да и окружающую среду он меняет. Значит, ему нужно бродить только там, где нет людей.

Но это также значит, что трудно рассчитывать на чью-то помощь.

«У-у-у, ну почему так жарко.»

Поздний вечер. Дженни усердно обмахивалась рукой.

Потому что жар от источника тепла — крови Рамы — доходил до сидящей сзади Дженни. Моей магии было недостаточно, чтобы полностью заблокировать тепло.

К счастью, мы проезжали мимо моста через реку, и я сказал. В Машу все источники воды находятся на севере, и вода в реках очень холодная.

«Хочешь, умоемся?»

«Можно?»

Припарковав автомобиль у дороги, мы спустились под мост.

«Ребята, здесь глубоко, осторожнее!»

Рядом были рыбаки. Спокойный пейзаж.

«У-у-а, прохладно.»

Дженни не ограничилась умыванием, сняла обувь и, усевшись на камень, болтала ногами в воде.

«Душа просит нырнуть с головой. Я, между прочим, хорошо плаваю.»

«Давай.»

«Сменной одежды-то нет. А ты, кстати, вообще не потеешь? И в такой момент в своём капюшоне.»

Я молча сидел на корточках и смотрел на дно реки.

Вода была очень чистая. Видно, как плавают рыбы. Галька круглая и мелкая...

«Эх.»

Дженни, незаметно подкравшись против течения, резко сдёрнула с меня капюшон.

«Ты чего?»

«Э...»

Я совсем не обратил внимания и растерянно поднял на неё взгляд.

Шлёп!

Дженни, пятясь, в конце концов опрокинулась назад и упала в реку. Хоть здесь и мелко, как и говорил рыбак, вода доходит до пояса.

Сидя на дне реки, Дженни, выставив наружу только голову, сказала:

«За-зачем ты это скрываешь?»

«Просто ношу.»

«А я думала, у тебя шрам какой.»

«Тогда тем более нельзя было снимать, наверное.»

«Любопытно же...»

Буль-буль.

Дженни, опустив половину лица в воду, вместо ответа пускала пузыри.

«Не холодно?»

«Про-прохладно, хорошо.»

«Тогда вдоволь накупайся. Я магией высушу.»

Слова о том, что она хорошо плавает, видимо, были правдой: Дженни какое-то время ловко плавала, но вскоре, дрожа, вылезла.

«У-у. Холодно.»

«Я так и думал.»

Я фыркнул со смехом и, создав тёплый ветер, обдул Дженни, промокшую с головы до ног, похожую на мокрую мышь.

Это мало кто умеет. К тому же, это магия слияния, слишком для неё.

«Если ещё нужно, скажи.»

«М-м.»

Отдохнув, мы снова тронулись. Болтливый рот наконец замолчал.

Что же в этом лице такого?

«...Эй.»

«Что?»

Я услышал это лишь перед самым прибытием в Коттон. Какая же она нетерпеливая.

На первый взгляд кажется, что она злится. Крепко сжав кулаки, зажмурившись.

«Я, кажется, похоже, ты мне нравишься!»