За два дня я выбрался из Лонгурта.

Тот факт, что я сбежал, ещё не был известен, поэтому особых проверок не проводилось. Может, благодаря краске для волос и предметам.

Внешне машинка была обычной, а в тележку я положил разный хлам, чтобы не вызвать подозрений. В основном, кажется, ткани.

«Должно быть, Брея».

При упоминании белой лисы на ум приходит только она. Северо-восток — это сторона Машу, и, вероятно, за Белой яшмой.

Найти будет непросто.

Брею тогда удалось найти только потому, что она сама пришла сюда. У меня нет средств выследить Брею или Эуриль.

К тому же, даже если найду, не знаю, что делать. Нет никакой гарантии, что меня не атакуют.

«По-постойте!»

И вот, в таком беспокойном состоянии духа, мы миновали заставу и выехали на торговый путь четырёх государств. Солнце уже садилось.

Из леса внезапно появились люди и преградили путь. Трое мужчин и одна молодая женщина. Женщина шла впереди.

«В чём дело?»

«Видите ли, мы подверглись нападению монстров… Если вы едете в Машу, не могли бы вы подвезти нас, хотя бы в кузове?»

«Монстров?»

Когда я переспросил, ответил мужчина, стоявший сзади.

«В последнее время на торговом пути резко прибавилось монстров. Мы разбили лагерь, но наша машинка разбилась, и мы оказались в беде».

«Садитесь».

«Ой, спасибо вам!»

Неужели и здесь стало больше монстров?

Всего четверо. Я указал на заднее сиденье и сказал:

«Садитесь на сиденья. Там никого нет».

«Ах, вы путешествуете один?»

«Да. Я возвращаюсь после того, как продал весь товар».

Места как раз хватило на четверых. Я посадил их и тронулся.

В конце концов, за пределами Лонгурта монстры могут выскочить в любой момент. Даже на таком оживлённом пути, как торговый путь четырёх государств, монстры встречаются.

Поэтому обычно берут с собой охрану, но почему-то ни у кого нет оружия.

«У вас нет охраны?»

«Было двое нанятых наёмников, но оба пали от монстров. Кажется, это были монстры среднего уровня, мы в панике убежали…»

«Вот как. Хорошо, что вы сами целы».

Я сказал это из вежливости.

Впрочем, такие люди, наверное, встречаются. Просто я всегда ездил только в машинках императорского дома или Эйндарока, поэтому с ними не сталкивался.

И то, что после такого нападения у них совсем не осталось охраны, их, видимо, не тревожит — забавно.

Может, из-за того, что капюшон и браслет мешают восприятию, они, похоже, не могли определить и мой возраст.

Если парень, которому нет и двадцати, в одиночку таскает машинку и тележку по торговому пути, не стоило бы в этом усомниться?

«Эм, но скоро ведь стемнеет?»

Женщина из группы осторожно обратилась ко мне. Солнце уже совсем село, и закат окрасился в синеватые тона.

Обычно пора готовиться к ночлегу. Они же, по их словам, как раз готовились к ночлегу, когда на них напали.

«Да, верно».

«Будьте… осторожны».

Зачем она предупреждает? Эта женщина не в сговоре?

В любом случае, лучше остановиться и разобраться, чем зря портить машинку. Ночевать я особо не планировал, но снаряжение для ночлега лежало в тележке.

Как и следовало ожидать.

Когда я притворился, что ищу снаряжение в кузове, внезапно шевельнулась мана.

««Огненный шар», что ли?»

Пш-ших!

«Что…»

Пламя бессильно погасло, даже не коснувшись меня. Обратный расчёт.

«Что ты творишь?»

«Что делаешь, Гейл?»

«Да нет же…»

Снова «Огненный шар» полетел прямо в лицо. Без заклинания. У теории воображения есть и такой побочный эффект.

Даже без обучения, если есть талант, любой может кое-как освоить.

Конечно, «Огненный шар» и в этот раз исчез бесследно.

«Магия не действует!»

«Чёрт, тут и магия не нужна!»

Кажется, маг в группе был только один. Оставшиеся двое мужчин выхватили из-за пазухи кинжалы и бросились на меня.

Нет, они даже не смогли броситься.

«Ки-я-а-а-ах!»

«А-ах!»

В тот момент, когда они, обнажив кинжалы, сделали шаг, четыре «Лезвия ветра» одновременно прилетели и чисто отсекли обоим мужчинам запястья.

Пока я смотрел на двоих, безобразно скулящих на полу, мужчина-маг бросился наутёк.

Конечно, он тоже не вышел из зоны поражения «Лезвий ветра». Использовать магию в таких целях — это уже преступление. Я тут же снёс ему голову.

«А вы не убегаете».

«Я, я не их сообщница! Меня тоже захватили…»

«Я так и подумал».

Я на секунду задумался, не было ли её предупреждение «будьте осторожны» тоже игрой, но женщина с самого начала и до конца не двигалась.

«Э-эти негодяи — злодеи!»

Женщина, дрожа всем телом, крикнула полным гнева голосом.

«Говорят, они выбирали только безобидных на вид торговцев и вот так нападали исподтишка».

«По-пощади…»

«Кто сказал, что я вас убью? Вы сами сдохнете. А вы садитесь обратно».

Оставив двух мужчин с отрубленными руками валяться на земле, я сел за руль.

Мне не обязательно их убивать.

Из леса то тут, то там показывают головы монстры. Монстров хотелось бы сократить, но от пары штук погоды не сделаешь.

Сейчас мне хотелось их оставить.

Оставив позади смутные крики, машинка с женщиной на борту проехала ещё около часа. Теперь стало совсем темно.

«Надоело, просто спите там, уткнувшись».

«Да? Да-а…»

Я и не думал ни о каком ночлеге. Мне это уже надоело. Лягу — домом будет машинка, потолком — небо. Будь что будет.

«Э-эм, спасибо».

Я прислонился к спинке водительского сиденья и закрыл глаза, когда женщина запоздало заговорила.

«Что-то быстро вы спохватились».

«Я, я была не в себе… Я обязательно отблагодарю».

«Для той, кого держали такие типы, вы выглядите целой».

«Они сказали, что не тронут, если я буду делать, что велят… Говорили, продадут в рабство в Кредию. У меня лицо, в общем-то, смотрибельное».

«Хм…»

Я ненадолго обернулся.

Зеленовато-каштановые волосы до пояса, черты лица вроде бы чёткие, но их сочетание оставляет желать лучшего.

Взгляд кажется слегка дерзким, переносица низковата. В целом — обычная.

«Не очень».

«А, наверное, в темноте плохо видно? Я-то думаю, что неплоха».

«А, да».

«Я торговала лекарственным сырьём. Моя семья в Машу выращивает, ну, травы всякие. Хоть они и обычные, но нужны для производства зелий».

Говорит, на обратном пути, распродав всё в Лонгурте, попалась так же. Двое нанятых наёмников, по её словам, беспомощно пали от магии.

Но я же не спрашивал.

«Ах да, меня зовут Дженни. Обычное имя, да? В деревнях называют как попало. Мне семнадцать!»

«Вы всегда так много говорите?»

«У, наверное, напряжение спало. Отец говорит, исправь привычку, но не получается».

«Нет. Продолжайте».

«Сейчас тоже сон не идёт… Но знаете, когда по-настоящему похищают, это как-то удивительно? В сказках вот так всегда и спасают».

Дженни с воодушевлением начала болтать. Слушая эту суматошную болтовню, я постепенно успокоился.

Чем меньше думаю, тем спокойнее.

«Кстати, маг, вы куда едете? Говорили, в Машу?»

«Да».

«Похоже, у нас с вами похожая ситуация. Как, товар продали нормально?»

Дженни вертела в руках тяжёлый кошель. Видимо, забрала у напавших.

«Более-менее».

«Отлично! Я видела у вас в кузове ткани? В Машу мало кто этим занимается. Раз уж судьба свела, не хотите ли наладить с нами торговлю?»

«Нет, это… типа хобби».

«Да бросьте, вы же, маг, всё равно, раз у вас даже флага нет, мелкая лавочка, да? Нечего стесняться».

Объяснять сложно. Может, оставить как есть?

«Завидую. Я вот узнала, что вечная мерзлота растаяла, только когда уже поздно было. Узнай я пораньше, могла бы хорошо подняться».

«Я давно уехал из Машу, а как там сейчас?»

«Ах, вы не знаете! А я отлично осведомлена о тамошних новостях! Там обнаружили огромные заросли синеголовника. Сначала думали, что имперская Юксилла, оказавшаяся поблизости, займётся сбытом, но заросли оказались слишком большими, и в итоге…»

Смехотворно.

Слушая эту ерунду, я вдруг отключился. Дальнейшего не помню.

Чирик-чирик.

Утро, шумное от воробьёв. Даже не рассвет, уже утро.

Я наложил заклинание, чтобы просыпаться, если кто-то приблизится, но, похоже, монстры так и не появились.

Дженни всё ещё спала с безмятежным лицом. Я капнул ей на лицо несколько капель воды, и она мгновенно открыла глаза.

«Доброе утро!»

Какая же она бодрая. Раз уж уснула, уткнувшись куда попало, голова, наверное, тяжёлая.

«Ешьте».

«Ах, я как раз проголодалась. Спасибо. Подумать только, я ведь всё это время голодала».

Я протянул сухофрукты из рюкзака. Я не планировал останавливаться, поэтому взял только на себя, так что, наверное, придётся пополнить запасы, когда встречу какого-нибудь торговца.

«Кстати, маг, сколько вам лет? Имя не скажете? Какой у вас уровень?»

«Задавайте вопросы по одному».

Пока я заводил машинку, спросила Дженни. Может, ответить первое, что придёт в голову.

«Мне семнадцать…»

«Ва-а-ах!»

«Что, что? Что случилось?»

Ничего ведь не выдал?

Я осмотрелся — монстров не видно. Тогда зачем кричать?

«Одногодки!»

«Да зачем же так орать-то?»

«Я ещё не видел никого своего возраста, кто бы занимался тем же! Приятно познакомиться, друг!»

«Кто тебе друг?»

«Знаю, знаю».

Вдруг перешла на «ты». Сиденье не так далеко, и Дженни, протянув руку, похлопала меня по спине.

«Ты тоже много пережил, да? В нашем возрасте быть вот так брошенным в этот мир — обидно, правда?»

«Да что ты понимаешь…»

Я фыркнул.

Нужно ли сравнивать?

Эта девчонка тоже с юных лет ввязалась в торговлю, у неё, должно быть, свои трудности. Хотя вряд ли такие, как у меня.

«Да. Много мы пережили».

«Ты откуда? Коттон?»

«Где-то там».

«Ух ты, я тоже! Не сам Коттон, но рядом, безымянная деревня. В Коттоне жильё дорогое! Может, мы жили не так далеко друг от друга?»

«Может быть».

Дженни спросила с сияющей улыбкой. Она казалась по-настоящему рада.

Благодаря ей мне не было скучно всю дорогу до Машу. Но сразу после прибытия к заставе Машу у меня всё внутри перевернулось.

[Объявление от 10 июля 1318 года]

[Обо всех, кто найдёт Эуриль Машухма, немедленно сообщать.]

[Жива или мертва — безразлично.]