«Это правда его высочество принц Вектор?»

«Вот именно, удивительно, как человек может так измениться».

«Интересно, что с ним случилось?»

Вектор фон Лонгурт впервые за долгое время испытывал приятное волнение.

В детстве он важничал оттого, что подданные безоговорочно его превозносили. Он стал жестоким с тех пор, как понял, что эти похвалы, в отличие от похвал другим братьям и сёстрам, были всего лишь простой лестью.

Сейчас всё иначе.

«Н-ну, тогда удачи. Мне ещё нужно во многие места».

Изо всех сил сдерживая дёргающийся уголок губ, он развернулся и сел в машинку.

Для Вектора настали редкие дни, наполненные напряжённым графиком, и эта занятость была ему весьма по душе.

Если и было что-то, что его беспокоило, так это…

«…Эй».

Когда он обращался к ней, она смотрела на него. Не игнорировала.

Серебристые волосы, струящиеся, словно тонкий шёлк, и мертвенно-бледное лицо. Кажется, будто она не из этого мира. Во-первых, они уже сходились в том, что она не из Лонгурта.

«Ты же говорила, что следишь».

«Угу».

Короткий ответ.

Реакция всегда одинакова.

Вектору никогда не давали никаких дипломатических полномочий.

Даже когда он учился за границей в Эмпириане, всеми внешними делами занималась Таня, а он всегда оставался в стороне.

Поэтому Вектор никак не мог понять, как ему следует общаться с иностранной особой, да ещё и с принцессой.

Вектор спросил о том, что его беспокоило.

«У меня хорошо получается?»

Пока что он просто следовал тому, что сказал Рокстрин.

И присматривать, хорошо ли у него получается, послали не кого-то, а именно эту женщину.

Эуриль Машухма.

Первая принцесса Машу.

«Да что он вообще такое?»

Разве можно так вольготно использовать чужеземную принцессу в роли надзирательницы?

Для сына простого графа — хотя, конечно, у Рокстрина выдающиеся заслуги…

«Да, хорошо».

«Тогда ладно…»

Вектор не договорил.

Значит, проблем нет?

В отличие от безусловного умения общаться с подчинёнными как попало, равное положение было для него довольно неловким.

Да ещё и женщина, к тому же невероятная красавица.

Даже для Вектора, выросшего во дворце и имевшего довольно высокие требования, её красота была столь ослепительна, что он не осмеливался и приблизиться.

Но что было странно…

«Что ты делаешь?»

«Смотрю наружу».

«Второй день один и тот же пейзаж».

Вектор пробормотал, подперев пухлый подбородок рукой, лежащей на оконной раме.

Обычно в машинке бывает ужасно скучно. В каком бы городе ни оказался, жизнь простого народа везде одинакова. Потому что ничего особенно не меняется.

«Разное».

«Разное?»

«Если смотреть внимательно, понемногу разное».

И — тц.

Разговор снова оборвался.

С этой женщиной совершенно невозможно нормально общаться. Она не то чтобы игнорирует его, просто, может, у неё такая манера речи.

И слова иногда странные говорит. Будто не до конца выучила…

«Ой!»

Дзынь!

Машинка резко остановилась, и Вектор, потеряв равновесие, повалился вперёд.

В такие моменты минус императорской машинки в том, что она слишком широкая. С трудом подняв своё тяжёлое тело, Вектор спросил:

«В чём дело?»

«Не знаю точно. Кто-то преградил путь машинке».

«Что?»

Это императорская машинка, настолько роскошная, что в Империи её узнает каждый.

Особенно на ней стоит знак, указывающий, что едет прямой потомок императорской семьи, поэтому обычно даже встречные машины останавливаются.

Дорожная сеть Империи не настолько плоха, чтобы две машинки не могли разъехаться, так кто же посмел её заблокировать?

Он было подумал, что у него, может, появилось немного желания исправиться, но разве на такое нельзя сердиться?

Вектор вскочил и уже собрался открыть дверцу машинки, как вдруг.

«Не выходи».

«А?»

«Сиди».

Эуриль, медленно поднявшись и заговорив спокойным голосом, двинулась.

Ах да, Рокстрин ведь говорил такое.

«Слежка и заодно защита».

Он слышал об этом из слухов.

Говорят, на ней лежит жестокое проклятие: подойди близко — всё тело сведёт от холода, а коснёшься — мгновенно замёрзнешь.

Поэтому сначала Вектор тоже боялся Эуриль, но всё это оказалось пустыми слухами.

Вот прямо сейчас они в одной машинке, она сидит рядом, но ничего подобного не чувствуется. Приятная прохлада, и только.

Взглянув вперёд, он увидел более двадцати тяжеловооружённых рыцарей. Это явно намеренная блокировка. Вектор вздрогнул от неожиданности.

Рокстрин велел не таскать за собой толпы лишних солдат для устрашения и приставил к нему всего четверых охранников.

«Кажется, дело дрянь?»

На вид — хрупкая принцесса, голос тихий, характер спокойный, и что она сможет защитить?

Думая, что в случае чего можно будет незаметно выскользнуть из машинки сзади, Вектор уже было отодвинулся.

«Это приказ его величества императора доставить его высочество Вектора фон Лонгурта, второго принца».

«Где письменный приказ?»

«Это не то дело, в которое следует вмешиваться чужеземцам. Отойдите».

Тяжеловооружённый рыцарь нахмурился.

Разве это не принцесса Машу? Откуда она здесь взялась? У Вектора не могло быть с ней никаких контактов.

«Нет?»

«Я сказал, отойдите».

«…»

Более того, он совершенно не слушал её слов. На бесстрастном лице не было и намёка на эмоции.

Казалось, у неё нет желания разговаривать.

«Вытащите его».

Дзынь!

Рыцарь обнажил меч. Остриё указывало на машинку позади Эуриль.

Любой ценой нужно доставить Вектора фон Лонгурта. Такова была данная ему миссия.

Охраны всего четверо. Поистине жалкий состав, достойный Вектора. Выстроившиеся солдаты ринулись к машинке.

Рыцарь и понятия не имел, что натворит эта хрупкая принцесса, стоящая у него перед глазами.

«Тогда отойди».

На этот раз тоже короткая фраза.

Рыцарь хотел усмехнуться.

Что, отойти? Подумаешь, королевская особа другой страны. Если она думает, что он испугается, то глубоко ошибается.

Какой прок от этого проклятия, если коснёшься — замёрзнешь? У него в руках меч…

«Э?»

Он понял, что что-то не так, всего через 3 секунды.

Эуриль стояла на месте и смотрела прямо на него, а пейзаж за её спиной стремительно менялся.

«Кья-а-а-ах!»

«Кха-ах!»

Бу-ду-дух!

Лёд, внезапно начавший вздыматься из-под ног Эуриль, сбил с ног всех до одного — десятка полтора солдат, бежавших к машинке.

Судя по тому, как они отлетали, перекатываясь по 5–6 раз, у них, несомненно, сломано по паре рёбер.

«Что за…»

Всего за 3 секунды все солдаты были подавлены.

«Все» потому, что эти ледяные глыбы уже окружили тех солдат, которые ещё не двигались, с боков и сзади.

«Я не убивала».

Если он отступит сейчас, его самого, несомненно, ждёт незавидная участь. Ведь сказано, что на кону судьба Империи.

«Остаётся только убить».

Подумал рыцарь.

Даже если противник — принцесса Машу, ничего не поделаешь.

Рыцарей-телохранителей тоже тренируют противостоять магам. На таком близком расстоянии он, уже обнаживший меч, гораздо выгоднее.

Чавк.

Он рубанёт. Только подумав об этом и перехватив меч, в кратчайшее мгновение.

Не 3 секунды. Если уж считать, даже 0,3 секунды не прошло.

«О…»

Рука не двигалась.

Придя в себя, он увидел, что всё предплечье целиком опутано льдом.

Рыцарь услышал ещё раз то, что только что сказали.

«Я не убиваю».

Бам.

Тяжёлый удар обрушился на бок.

Вскоре его тело в тяжёлых доспехах беспомощно взлетело в воздух и врезалось в землю.

Убедившись, что путь чист, Эуриль развернулась и снова села в машинку.

«Поехали».

«Д-да!»

Вектор, сам не зная почему, сел, плотно прижавшись к стенке.

Даже после такого ужасающего поступка поведение её ни на йоту не изменилось.

Она всё так же, словно в удивлении, смотрела в окно, и в Эуриль ничего не изменилось.

«Да что же это такое».

Рокстрин тоже был страшным типом, но неужели все вокруг него такие? Вектор сглотнул, думая об этом.

Хотя он этого не желал, но, наверное, ему повезло, что он оказался на стороне Рокстрина.

* * *

3-й день Турнира Соперников.

Хотя места в каждой академии были разделены и отдалены друг от друга, теперь это разделение стало чисто номинальным.

«Вот и последнее состязание».

«Кажется, маловато, тебе не кажется?»

«Можно было бы и почаще проводить».

«Новые виды состязаний не придумывают?»

К третьему дню, независимо от происхождения, многие успели подружиться и теперь сидели вперемешку.

Также потому, что самые захватывающие матчи лучше всего смотреть с мест Эмпириана, которые находились в центре.

«Такую картину ты и хотел увидеть».

Мы с Байлером возвращались из магазинчика. Наблюдали за этим зрелищем немного поодаль.

«Получилось даже лучше, чем я думал, но это лишь отправная точка».

«Отправная точка — та ещё».

«Я примерно знал, что так будет. Ну, мне теперь пора».

Я не участвую в последнем состязании. Хочется остаться до конца и поболеть, но уже пора отправляться в Лиден.

И всё же.

«…Вот ведь, знаю, что все и без меня справятся».

Я почесал затылок.

Ноги никак не отрываются от земли.

То, что я один уезжаю куда-то, было обычным делом в прошлых эпизодах, но сейчас всё иначе.

На этот раз и здесь станет опасно. Честно говоря, я не уверен, что смогу полностью защитить их.

Если кто-то пострадает или погибнет, это не будет таким уж неожиданным исходом.

И всё же оставлять здесь дорогих мне людей и уезжать — нелегко.

«Я всё, что ты говорил, запомнил, так что не волнуйся».

«Хорошо».

Я протянул Байлеру корзину с напитками.

«Пожалуйста, достойно завершите Турнир».

Байлер улыбнулся, не отвечая.

Я не стал говорить напыщенных прощальных слов. Каждого я встретил и передал свои просьбы, так что теперь это действительно конец.

Я развернулся и вышел на центральную улицу.

«Вы готовы?»

«Да».

О’Нил, ожидавший на стоянке, появился из тени. Нас двоих достаточно, чтобы отправиться в опасный Лиден.

Чтобы отогнать сожаления, я бросил фразу.

«Уф, теперь надолго застряну в машинке».

«Ха-ха, ничего не поделаешь».

Лиден находится точно на противоположной стороне от Лонгурта. Дальше всех, так что даже на приличной скорости ехать не меньше 3 недель.

«Отправляемся».

Вжжж.

Даже особый комфорт, присущий только машинкам Эйндарока, не мог успокоить мою душу.

«Вы ведь тоже покинули Саммертердж, О’Нил?»

«Да».

«Тогда тоже видели этот вид?»

«М-м, да. Ничего не изменилось, кроме того, что появилась ещё одна башня».

О’Нил легко усмехнулся.

Саммертердж, на который я обернулся, выехав за главные ворота, выглядел величественно и в то же время мирно. Он становился всё меньше, но я всё время оглядывался назад.

У школы нет ушей, но мне хотелось сказать.

«Оставайся таким же».

Неизменным, таким же, когда я вернусь.

Это было последнее желание.