Регулярное императорское собрание.

Если нет особых проблем, это мероприятие проводится каждый месяц 1-го и 15-го числа. Важный день для обсуждения важнейших дел императорской семьи.

Но это в те дни, когда есть важные дела. Таких дней гораздо меньше, и часто главным событием становится большой вечерний светский банкет.

Сегодня не тот случай.

«Почему у тебя такое лицо?»

Тания, сияя улыбкой, спросила Айена, который, как и она, приводил в порядок волосы с помощью фрейлин.

Даже если волосы кажутся одинаково золотыми, вблизи видно, что у Айена они намного светлее. Может, потому что он любит поспать? Жалко его.

«Просто, удивительно. Слышать просьбу от сестры».

Не только слышать просьбу.

Даже эта ситуация тому пример.

Айен вообще редко стоял рядом с Танией.

Потому что маркиз Типоль крайне опасался Айена. Так было с самого детства, и Тании ничего не оставалось, как отдалять Айена.

Зная обстоятельства Тании, Айен, даже понимая, что она его не ненавидит, постепенно тоже не мог приблизиться к ней.

Разве что иногда, когда они сидели рядом на таких мероприятиях, как регулярные собрания, едва могли обменяться парой фраз.

«Хе-хе, был тут один человек, который обещал меня спасти. Не думала, что он переложит груз на тебя. Не досадно?»

«Да. Рокс — коварный царедворец. Он всегда хорошо говорит».

«Наверное, он настолько тебе доверяет».

«…Да».

Айен медленно кивнул.

Младшая сестра, неуёмная озорница, которая носилась туда-сюда, была просто мила, но она часто попадала в переделки, и это беспокоило.

Когда-то Айен изменился. Должно быть, мысли у него всегда были глубокие, но, может быть, в поведении появилась некоторая зрелость?

Конечно, с точки зрения Тании, он в любом случае всё такой же милый.

Как только фрейлины закончили укладывать волосы и удалились, Тания крепко обняла Айена.

«Ай, ты чего вдруг?»

«Раньше ты легко помещался у меня в руках».

«Когда это было».

«Ты и сейчас легко помещаешься».

«Что-о?»

«Шучу».

Тания убрала чёлку с лица Айена, который с недовольным видом смотрел на неё снизу вверх.

«Сильно вырос».

Скольким угрозам он подвергался там, где никто не видел? Она ничего не могла с этим поделать. Даже если бы он возненавидел её, ничтожную, она бы приняла это.

И всё равно у него такие же ясные и прекрасные глаза. Чистое и красивое сердце.

Хотя он вырос, пережив всевозможные бури, та часть, которую любила Тания, не изменилась.

«Почему ты дрожишь? Волнуешься?»

«Нет. Просто сестра никогда так не делала…»

«Теперь буду делать много-много».

«М-м».

Может, ей самой непривычна эта некоторая неловкость от собственного вида?

Жаль, что ту долю заботы, которую она не смогла дать, получил кто-то другой, но ещё не поздно начать сейчас.

«Идём?»

Подготовка окончена.

Тания вместе с Айеном вышли из гримёрной и направились в зал заседаний.

Взгляды, встречавшие их, пока они проходили вдоль длинного стола, были остры. «Что это они задумали?» Выражение лица маркиза Типоля — просто умора.

*«Бе-бе».*

Неужели на неё повлияло озорство Айена, стоявшего рядом? Тания слегка показала язык маркизу Типолю.

У него и так лицо всё в морщинах, но теперь, увидев его совершенно сморщенную физиономию, она почувствовала огромное облегчение.

Тания с сияющим лицом прошептала Айену:

«Ох, у него уже взгляд страшный».

«Держись рядом со мной».

«Я и так собиралась».

Места для сидения — тоже прямо рядом.

Тания слегка пнула ступню дрожащего Виктора и села на своё место.

Заседание началось в тот момент, когда опоздавший император Гавиль занял своё место.

«Сегодня у нас два вопроса».

«Три».

«М-м?»

Гавиль, просматривавший документы, с удивлённым лицом посмотрел на Танию. Игра актёрская — выше всяких похвал.

«Здесь написано только два: сбор придворных магов для подготовки к активности монстров и отправка подкрепления в Райден. Мне неверно передали?»

«Нет. Простите, что не подала заранее. Это вопрос моей жизни».

«Забавная шутка, Тания. Кто посмеет угрожать жизни тебя, принцессы этой империи? Ну-ка, скажи».

В зале мгновенно воцарилась тишина.

За длинным столом собрались не много ни мало тридцать высших сановников империи.

В этом высокочтимом месте не может быть и речи о шутках. Император, громко хохотнув, подстелил ей соломку.

«Я…»

Теперь можно сказать.

Что-то, казалось, подкатило к горлу.

В горле запершило.

Эти слова.

Я слишком долго их сдерживала.

«…отказываюсь от права на наследование».

* * *

Собрание было распущено.

Внезапное заявление Тании вызвало огромный переполох, но император пресёк его.

«Я уважаю твоё решение».

Прежде всего, остальные вопросы также были чрезвычайно важными. Ведь существовал масштабный кризис — нападения монстров.

Для Гавиля всё сложилось удачно.

Поскольку всё внимание было приковано к Тании, отправка чрезмерно большого подкрепления в Райден не встретила особого сопротивления. Впрочем, даже если бы сопротивление было, он собирался продавить это решение, ведь через несколько дней этот пост всё равно перестанет существовать.

Тания поднялась в опустевшем зале заседаний.

«Теперь начинается».

«Да».

Крепко сжав руку Айена, Тания, как всегда, неторопливо направилась в императорский сад.

Никогда ещё маленькая, казавшаяся такой милой, рука не была такой надёжной.

Вскоре, когда они добрались до сада.

«Что за фокусы?»

Перед ними, вместе с группой вооружённых солдат, предстал маркиз Типоль, чьё лицо побагровело.

Судя по тому, как дрожал его сжатый кулак, покраснело не только лицо.

Тания спокойно переспросила:

«А где же ваши слуги?»

«Отвечай на вопрос! Ты понимаешь, что только что натворила? Ты думаешь, всё, что вылетает из твоего рта, — это слова?!»

«Ай, да замолчите вы. Сколько раз я хотела сказать — у вас ужасно пахнет изо рта».

«Ч-что ты сказала…?»

«Видите это? Вот до чего вы запугали наших детей».

Тания, нежно касаясь цветов в саду, тихо пробормотала. Конечно, маркиз Типоль слышал её достаточно громко.

«Прости, запах сильный? Даже у некрасивых дядек есть глаза, раз они заговаривают с такой красивой, как я».

«Ты, маленькая…»

«А, ну да. Понимаю».

Так говорил Рокстрин.

Если будет возможность, сходи к Сийлин Юксилле и научись, как выводить людей из себя.

«Метод до крайности детский, но в политике разве такое важно? Только вот, не знаю, можно ли вашему высочеству учиться такому?»

Тогда я не понимала, что за чушь он несёт, но теперь понимаю. Мне было весело, и я смеялась не играя, а искренне.

Не разговаривай с противником.

Если у противника и так есть тема, от которой он сам не свой, нет нужды начинать самому.

Особенно если речь о пошлых и оскорбительных высказываниях — они особенно эффективны против тех, кто раньше такого не слышал.

А если противник — мужчина в таком возрасте…

«Ведь правда? В таком возрасте уже, наверное, не фонтан. С женой, видимо, не ладится».

«Немедленно эту девчонку…»

*Бум!*

Маркиз Типоль, грубо шагнув вперёд, сделал только этот один шаг.

Личные солдаты маркиза Типоля тоже остановились рядом с ним в нерешительной позе. Потому что Айен заслонил собой Танию.

Доселе молчавший Айен тихо произнёс:

«Немедленно?»

Солдаты застыли, словно превратившись в камень.

На самом деле у Тании нет силы.

В императорский дворец нельзя вносить мечи, но это не значит, что нельзя применять силу вообще.

Поскольку её жизнь была заложником, Тании ничего не оставалось, как всегда подчиняться приказам маркиза Типоля.

«Типоль, что ты сделаешь немедленно?»

«…Но ваше высочество тоже слышали!»

Однако маркизу Типолю пришлось шевелить не руками и ногами, а языком.

Потому что перед ним стояла не Тания, а Айен.

«Как можно терпеть такие оскорбления!»

«Сестра всего лишь шепталась с цветами в саду, где всегда была одна. Может, она и имела право немного посплетничать, а подслушивать это тайком — не ты ли?»

«…Ваше высочество».

Типоль не дурак, он, должно быть, заметил, что между ними был какой-то сговор. Но знает ли он о грядущих больших переменах?

Сможет ли он понять хоть на волосок глубину мыслей Рокстрина?

Не сможет.

«Что бы вы ни задумали, вы совершаете ошибку. Это так просто не кончится».

«Нет, Типоль. Кончится просто».

Айен, указав пальцем на маркиза Типоля, сказал:

«Если ты умрёшь, кончится просто».

«Что вы такое говорите?»

У него сердце ушло в пятки.

Потому что он знал: из этого пальца в любой момент может вылететь огненный шар и сжечь его дотла.

Без тени привычного озорства Айен казался совершенно другим человеком.

«Предупреждаю заранее. Скоро произойдёт большое событие. Императорский дворец превратится в руины».

«Я и сам это знаю…»

«Нет, не знаешь».

Бунт Тейна — он и так его ждёт. Если улучить момент, Тания, наоборот, сможет легко и законно унаследовать трон.

«Тогда я убью тебя».

«Да?»

По-глупому переспросил.

Он не мог поверить своим ушам.

Это были не те слова, которые могла произнести принцесса.

«Что вы только что сказали…?»

«Почему? Ты пытался убить меня раз сто, не меньше, так почему бы и нет, если обстановка будет настолько хаотичной? Пользуясь суматохой, «ай, я принял тебя за другого». Да, вот такая ошибка».

Бесчисленные попытки покушения.

Конечно, большинство из них были настолько жалкими, что их даже покушениями назвать было нельзя, но дни были утомительными.

До сих пор, зная об этом, я не мог ничего поделать, потому что, если бы он решил сбежать, хвост было бы не поймать, и к тому же он — важная фигура, на которой многое держится в империи.

Теперь ситуация иная.

«Раз уж разница в уровне так велика, я попробую три раза. Нельзя умереть сразу? Это же скучно».

«…»

Она серьёзна.

Маркиз Типоль, который ещё минуту назад кипел от ярости, почувствовал непреодолимый страх.

Его ноги, секунду назад сделавшие шаг вперёд, теперь резко развернулись, и он поспешно покинул сад. Айен, широко улыбаясь, сказал Тании:

«Как тебе?»

«Было похоже на тирана».

«Рокс, если узнает, очень рассердится, так что это секрет».

«Наверное».

После того как маркиз Типоль и его солдаты удалились. Тания, как ни в чём не бывало, села за чайный столик и налила Айену чаю.

Ей было немного горько.

Вот оно как — всё так просто. Тания тихо пробормотала.

«Жалко».

«Почему?»

«Я 20 лет ждала принца на белом коне».

«Но принцесса выше принца?»

«Хе-хе, вот доживёшь до моих лет — узнаешь».

Тания с горькой улыбкой сделала глоток тёплого чая.

Айен, всё ещё немного беспокоясь, оглянулся на место, где исчез маркиз Типоль, и сказал:

«Думаешь, с Типолем теперь всё?»

«Людей, для которых собственная безопасность на первом месте, можно удержать, припугнув. Особенно таких задумчивых, как Типоль».

«А тех, кто не такой?»

«Хорошо бы убедить, но…»

Тейн фон Лонгерт.

Его пустые глаза всплыли в памяти.

«…наверное, не выйдет».

Ему потребуются не только слова, но и чрезмерные действия.