Владения Эйндарока, Тарум.

Колтмэн смотрел вдаль с командного пункта на высокой стене.

На тихой равнине царило лишь безмолвие, словно ни один муравей не осмеливался ступить туда, и солдаты молча всматривались в горизонт за ней.

И без того толстая стена после прошлогодней массированной атаки была укреплена ещё больше.

— Это отчёт вернувшегося разведывательного отряда.

— Спасибо за труд. Возвращайся, отдохни.

— Да.

Колтмэн принял отчёт, протянутый поднявшимся по лестнице солдатом.

Содержание было кратким.

Эффективных передвижений монстров на передовой не обнаружено. Вероятность массированной атаки в ближайшие минимум три месяца, максимум полгода — крайне низка.

'Как ты и говорил'.

Передав отчёт адъютанту, Колтмэн в последний раз посмотрел на дальний горизонт за передовой базой.

Кровь, плоть и кости, смешавшись за сотни лет, стали красной землей. Иногда, в дни, когда эту землю вывозили как удобрение для полей, у него сердце разрывалось.

Он поклялся до самой смерти жить, глядя лишь за эту стену, но сегодня эта клятва будет нарушена.

Оставив минимум людей для поддержания функций, он поведёт все доступные силы в столицу.

Выставленным лезвием не вылечить гниющую внутренность — пришло время временно опустить остриё стены.

— Ваше Превосходительство, приготовления завершены.

— Выдвигаемся.

Колтмэн развернулся.

Когда он спустился со стены, выстроившиеся в ряд тысячи солдат высоко подняли копья.

Хотя на таможне разрешили только 500 магов, в отношении рыцарей ограничений не было.

'Сколько потребуется', — кажется, так он сказал. Колтмэн усмехнулся.

Думают, что в качестве подкрепления он использует только лёгкий спецотряд.

Конечно, они не могли предположить, что он оставит стену пустой и притащит с собой всех рыцарей, но изначально информация об обстановке за стеной — это исключительное владение Эйндарока. Ни с кем её не делят.

Есть там монстры или нет.

Они не знают.

— Слушайте мой приказ.

Под вой пронзительного ветра над головами Колтмэн заговорил.

Семь тысяч элитных солдат, обученных за десятки лет. Среди них целых пятьсот магов уровня 5 звёзд и выше. Это число тех, кто, выслушав все обстоятельства, вызвался добровольцем.

Гротескный масштаб, невозможный для сил одного владения. И всё это может войти в столицу в полном составе.

Потому что все доверяют Эйндароку.

Быть может, ради этого дня Эйндарок с упрямством, достойным удивления, сохранял свою независимую позицию.

— Это не благородное дело.

Это открытое восстание.

Даже если смотреть по результатам, Эйндарок останется в полном зле.

'У принца Тейна нет воли к сопротивлению'.

Колтмэн вспомнил пустое лицо первого принца, которого изредка, раз в несколько лет, мог видеть, когда бывал во дворце.

Оно было похоже на Рокстрина в детстве, но отличалось.

Рокстрин всегда был погружён в какие-то раздумья, тогда как Тейн всегда выглядел рассеянным.

Говорят, он видел будущее, обречённое на гибель. В тех пустых глазах не читалось никакой воли.

'Ты думаешь, что сможешь изменить будущее, которое ни разу не менялось?'

'Если бы вы знали, что его невозможно изменить, вы бы ничего не делали?'

'…Это был глупый вопрос'.

Это отчаянная борьба.

Но Колтмэн не мог не ответить с улыбкой на дерзкий вопрос сына.

Что это, по крайней мере, будет «веселее», чем сидеть сложа руки и ждать смерти.

Замышляя измену, нелепым образом рассуждал об удовольствии. Возможно, готовность присоединиться к этому была вызвана тем, что он сам, как ни странно, не был скучным человеком.

— То, что мы хотели защитить, — не Империя.

Пусть это отчаянная борьба.

Это было ею с самого начала.

Эйндарок. Бессильно вытесненный на бескрайние равнины, где дремлет тысячелетняя история, запертый на этом маленьком полуострове. Человечество ждало конца.

Едва раздув искру по имени «магия», они обрели силу противостоять, но это лишь капля в море. Даже за эту узкую землю они грызутся, деля её.

Эйндарок должен стать самым низким потолком. Но одним лишь щитом не вылечить гниющую внутренность.

— Ради Эйндарока.

Ради того, чтобы вернуть континент.

Маленький шаг теперь поворачивается назад.

— Вперёд.

* * *

— Первый вид соревнований — «Фруктовый убийца»!

— Фруктовый убийца?

— Дословно — «разделка фруктов».

— И откуда только такие берут.

Пока мы сидели на зрительских местах, сзади студенты перешёптывались.

Раз уж это состязание между магическими академиями, виды не могут быть обычными.

Это целиком моя идея. Взято из одной очень известной игры.

— Используя только магию 1 звезды «Ветряной клинок», нужно разрезать фрукты, которые бросают студенты вашей команды. Обязательно бросать над головой!

Преподаватель, ведущий церемонию, закончил краткое объяснение. Вид простой, так что ничего сложного.

— А почему обязательно над головой?

— Не знаю. Фруктовый сок, наверное, может накапать.

— Ради честности инициатор идеи не участвует, и специальных тренировок не проводилось. Говорят, было бы хорошо, если это станет официальным видом в будущем. А теперь прошу участников!

От Саммертайза выступал хорошо знакомый Броман, от Сорса и Оберона — по одному студенту, уверенному в своей магии ветра.

Кидать фрукты с установленной наверху башни мог любой.

— Начали!

Со свистком началось соревнование. Как и подобает магии 1 звезды, никто не читал заклинания вслух. Теперь теория воображения стала мейнстримом.

— Кидай быстрее!

— Нет, кидай помягче!

Раз не было тренировок, поначалу ритм совсем не совпадал.

Кидали фрукты слишком медленно — очки не набирались, кидали слишком быстро — трудно было попасть.

«Ветряной клинок» можно использовать только в определённом диапазоне. Это для безопасности, но и для того, чтобы точно рассчитать время.

Со стороны Оберона рука соскользнула, и большой арбуз *бух* упал на голову участнику.

— Прости!

— Разрезан пополам, так что засчитываем как очки!

— Пф-ха-ха!

*Чвак! Чвак!*

Но раз уж их выбрали представителями, все быстро адаптировались. Лимит времени — 1 минута.

Если бы всё оставить как есть, Броман, скорее всего, спокойно бы выиграл — разрыв понемногу увеличивался.

Но произошёл непредвиденный случай.

— Кья-а-ак!

Внезапно Броман вскрикнул и схватился за лицо.

— Ч-что?

— Что случилось?

Студенты на трибунах на мгновение растерялись, но тут Броман высоко поднял указательный палец.

— Лимон!

— Ах! Там лимон! Нельзя бросать любые фрукты!

— Не бросайте лимоны!

— А лайм можно?

— То же самое!

Среди студентов, наблюдавших за схваткой, раздался смех.

Видимо, попало в глаз, Броман щурил левый глаз и отчаянно пытался, но безуспешно.

В итоге победил Оберон, который, даже получив арбузом по голове, хладнокровно отсеивал лимоны и лаймы. Отрыв от Сорса был всего в 1 очко, так что ценность арбуза оказалась огромна.

— Эй! Надо было сказать, что там лимоны!

— Ай, не двигайтесь.

Получая исцеляющую магию от ожидавшей Розовенькой, Броман кипятился.

Я пожал плечами.

— Если бы я сказал, было бы нечестно.

— Я же король, а если я проиграю Оберону, что будет с моим престижем? Нет, просто магией я бы точно выиграл…

— Ага, проиграл. Иди уже.

После исцеления Броман, надув губы, вернулся на место.

Оставшиеся два участника смывали с одежды фруктовый сок водной магией.

— Итак, состязания проходят в таком духе. Хотя есть приз за первое место, прошу воспринимать это как фестиваль, который нужно просто вместе веселиться!

Начавшись с недавнего обеда Баэллера, мне кажется, удалось создать атмосферу, где можно просто повеселиться.

Второй вид соревнований был создан по совету Баэллера. И правда, похоже на идею Баэллера.

— Второй вид — «Замок из песка». Нужно не дать упасть флажкам. Всем хорошо знакомая игра, но делать это с помощью магии — требует очень тонкого контроля маны!

Очень распространённая игра.

В кучу собранной земли втыкают флажок, и в свой ход можно взять столько земли, сколько хочешь.

Наверное, в этой области нет равных Баэллеру, но раз уж он инициатор идеи, сам участвовать не мог.

— Рокстрин, не хочешь выйти?

— Может, и выйду?

Впереди ещё больше десяти видов, так что, чтобы поучаствовать, самое время.

Когда я вышел вперёд, с трибун раздались аплодисменты. Раз это Саммертайз, большинство студентов — из Саммертайза. Короче, домашняя арена.

— Как и ожидалось, реакция зала бурная. В этом определённо есть преимущество, но в будущем планируется проводить состязания и в Рейдене, и в Эмпириане!

Преимущество домашней арены было именно таким. Поддержку получить можно, но давление может быть сильнее, так что особых нареканий не возникало.

В любом случае, раз уж вышел.

— Итак, посмотрим на замок из песка?

Из-под чёрной ткани показался замок из песка. Конечно, я не думал, что это будет просто куча песка.

Во-первых, слишком широко. Квадрат со стороной метров 5. Издалека, наверное, смотреть интересно.

Но даже это перебор.

— Здесь десять флажков!

Это просто произведение искусства, из песка возведённое, словно Великая Китайская стена, слой за слоем, и повсюду воткнуто целых десять флажков.

— Есть ещё одно важное правило. Нужно не только не дать упасть флажкам, но и иметь больше песка на момент окончания! Очерёдность определяется жребием!

В этом случае первый начавший может заграбастать примерно половину, что дало бы ему огромное преимущество, но из-за флажков, торчащих прямо перед носом, это тоже сложно.

— Мы верим в тебя, Рокстрин!

— Ты обязательно победишь!

Раз на меня возлагают такие надежды, отлынивать нельзя. Сначала жребий — я второй.

Первый, студент Сорса, спокойно завершил ход. Так флажки не упадут, но это неинтересно.

— Что, что ты делаешь!

— Ах, только что сказал, участник Рокстрин! Это же та сторона, откуда уже взял песок Сорс!

Я направил ману не на кучу песка перед собой, а в сторону студента Сорса напротив.

Естественно, управлять магией земли тем сложнее, чем дальше от тела.

Зачерпнув внушительную горсть, я заметил, что студент Сорса явно запаниковал.

— Так можно?!

— Если подумать, правила не запрещают вторгаться на чужую территорию. У земли до того, как её забрали, нет владельца!

— Тогда не приложить ли и мне руку?

Подхватив этот настрой, студент Оберона тоже потянулся к Рейдену.

Не так хорошо, как я, но у студента Оберона, видимо, тоже были способности к магии земли, и приличное количество песка перетянулось к нему.

— Можно взять с нашей стороны?

— Я так далеко не достану!

На самом деле это была импровизированная стратегия, согласованная со стороной Оберона.

Раз думали, что требуется тонкий контроль, выставили студента, специализирующегося на этом, но я слышал их разговор сбоку.

— Раз уж они так открыто говорили, что маны не хватает. Нельзя же допускать утечку стратегии.

— Да! Я на месте ведущего всё слышал!

— Э-это клевета!

— Просто сдавайся и иди сюда. Это наша ошибка.

Сорс, стиснув зубы, попытался зачерпнуть песок с относительно близкой позиции, но задел флажок и проиграл.

Схватка закончилась моей победой, ведь я мог легко протянуть ману на гораздо большее расстояние. Под аплодисменты я вернулся на место.

Состязания идут гладко.

Остались те трое.

— Интересно, у них всё хорошо…

Впрочем, какой смысл в беспокойстве?

Я просто верю.