«Ого, наш молодой господин с детства был необычным, это точно».

«Разве вы не уволились, когда молодому господину было два года?»

«Ну, он же гений из гениев, как тут не запомнить, даже в два года».

«Что-то я плохо помню».

Пока мы ждали, припарковав сломавшуюся машинку у обочины, к нам присоединились маги бывшего специального отряда, которые были разбросаны по разным местам.

У всех были лица, внушающие почтение, — даже по самым скромным подсчётам, им было далеко за шестьдесят.

«Что, провинились перед императорской семьёй? Раз уж устроили дело прямо под носом у столицы».

«Мы, старики, хоть и живём в столице, к внутренним делам интереса не имеем».

«Говорят, в последнее время атмосфера немного изменилась. Как там, говорят, маркграф снова женился на той графине из богатого шахтёрского рода?»

«Эх, ты, это же было 20 лет назад, когда Йокрилла стал маркизатом».

Спросив, старые ветераны обменивались репликами и громко хохотали.

Во владениях Эйндарок хоть и не хватало богатств, но жалованье вассалам никогда не задерживали.

Тем более все они, как минимум, маги 5-го уровня, ветераны, десятилетиями защищавшие барьер. Их легкомысленный тон, вероятно, проистекал из уверенности в своём положении.

«Ха-ха, Юкшила».

«М-м? Вроде такое имя было».

«С вашей-то памятью, которая то туда, то сюда, это неудивительно. На самом деле, мне просто неинтересно».

«Раз молодой господин сказал, что опасно, мы помогли, но если вы в бегах из-за какого-то преступления, мы тоже ничего не сможем поделать».

В прошлом Эйндарок даже среди граждан Империи фактически считался отдельной территорией.

Поэтому у магов, служивших тогда на барьере, после выхода в отставку есть тенденция держаться подальше от мирской суеты.

Втягивать их — не лучший выбор. Ведь именно они — те немногие ценные силы, которые, оставшись в столице, могут защищать граждан от летающих монстров.

«Мы вообще-то не в бегах, мы возвращались в Саммертодж. Подробности мне и самому нужно будет выяснить».

«Ну и ладно. Видимо, было какое-то недоразумение».

Вскоре нам удалось поймать машинки, проезжавшие мимо в обе стороны.

Это был обоз, вёзший продукты в Саммертодж и возвращавшийся обратно, так что места хватило, чтобы разместить всех задержанных.

«Пока что молодой господин возвращайтесь в Саммертодж. А я, прежде чем доставлять их в императорский дворец, сначала сам всё выясню».

«Буду вам очень признателен».

«Раз уж ни вы, ни я не знаем их в лицо, это, наверное, боковая ветвь, но кое-что о заказчике, думаю, можно будет разузнать».

Сказав, что свяжется позже, О'Нил вместе с ветеранами вернулся в столицу.

Судя по тому, как почтительно с ним обращались маги с барьера, у О'Нила, возможно, был характер пострашнее, чем казалось.

Когда солнце уже клонилось к закату, я благополучно вернулся в Саммертодж. Для человека, арестованного за попытку убийства члена императорской семьи, вернуться через полдня — это довольно забавно.

Я направился прежде всего в главный корпус.

«Здравствуйте, профессор Катрелена».

«А, студент Рокстрин. Я смотрю, у вас действительно всё обошлось. Декан уехал в Магическое общество, его сейчас нет».

«Нет, я не к декану, а к вам, профессор».

«Ко мне?»

Катрелена удивлённо округлила глаза и переспросила. Но лишь на мгновение, тут же её брови опустились книзу.

«У вас опять что-то случилось…?»

Если в Саммертодже происходит что-то, первым страдает на самом деле не Урейн.

Урейн, когда отсутствует, обычно передаёт полномочия Катрелене, а с прошлого года события валятся одно за другим без передышки.

«Сколько прошло с тех пор, как студенты Сорса уехали?»

«М-м, четыре дня назад, так что сейчас они, наверное, уже миновали заставы? Если быстрее, то где-то во владениях Типоль».

«А студенты из Эмпирианы?»

«Те, говорят, заодно хотят посмотреть достопримечательности, так что уже приехали. Должны быть в столице».

«Ещё есть время».

Встречные соревнования.

Саммертодж Лонгрута, Сорс Линдена, Оберон Эмпирианы. Будут отобраны студенты-представители от магических академий трёх стран для состязаний.

К счастью, для столь радикального плана подготовка идёт быстро, и, надеюсь, мероприятие удастся благополучно завершить до того, как откроется Бездонная шахта.

«Да так, пустяки. Просто наши студенты относятся к Линдену с неприязнью, не так ли?»

«Это верно».

«И студенты Сорса тоже, сами знаете, ребята с гонором. Может, стоит до встречи специально передать им кое-какие предостережения?»

Суть проста.

Не драться!

Главная задача — завершить мероприятие мирно и весело.

А вторая задача — перед их возвращением в Линден совместно со студентами Саммертоджа отразить налёт летающих монстров, хлынувших с Архипелага Вихрей.

И, наоборот, Линден будут защищать маги-хранители, заранее отправленные императорским дворцом Лонгрута. «Все доступные силы», о которых говорил Гавил, означают именно магов-хранителей. Рыцари в Бездонной шахте почти бесполезны.

Конечная цель — успокоить конфликт между двумя странами с помощью этого случайного обмена.

'Время я подогнал'.

Конечно, самая большая проблема — возможно ли вообще выжить после нападения монстров из Бездонной шахты и Архипелага Вихрей.

«Будет ли в этом смысл?»

«Я понимаю, что это трудно».

«Уж слишком сильна неприязнь».

После того как выяснилось, что за ночным налётом и похищением класса А стоял Линден, и без того негативные чувства усилились ещё больше.

Ведь огромная армия Лонгрута уже двигалась на Линден, но из-за появления морских монстров внезапно была вынуждена защищать Машю, и война сошла на нет.

Хотя после этого всё было тихо, и гнев немного утих, искра может вспыхнуть в любой момент.

Я ведь явно задумывал событие, где из-за пустяка возникнет ссора, которая перерастёт в драку между академиями.

Профессор Катрелена на мгновение задумалась, а затем кивнула.

«Всё равно это лучше, чем ничего. Это и не трудно, а мы, похоже, упустили такое важное дело. Спасибо».

«Извините, что добавляю вам работы, когда вы и так заняты. Я бы и помог, да не могу».

«Ничего. Вы всё-таки студент, студент Рокстрин. Хотя вы и совмещаете должность инструктора».

«Мы предупредим беженцев».

«Ах, я не это имела в виду».

«Мы тоже должны внести свою лепту. Я пойду».

Я указал на свой значок в форме лепестка цветка, приколотый к форме. И, выйдя из главного корпуса, сделал несколько шагов.

«…Что вы тут делаете?»

«Ах, сэр Рокстрин!»

«Старший Рокс!»

На скамейке у фонтана сидели в ряд Байлер, Фрид и Рамю.

Занятия уже давно закончились, и если бы они ждали меня, я думал, они соберутся в нашей комнате.

Атмосфера какая-то странно тяжёлая. Даже после того, как они заметили меня, воздух оставался таким же плотным, хотя я и вернулся невредимым.

«Вы целы! На удивление выглядите нормально, надеюсь, вас не били плетью по… как бы это сказать… не очень хорошему месту?»

«Что значит «не очень хорошему месту»?»

«По спине!»

«Всё в порядке. Просто меня угостили обедом, и я ушёл».

«Я так и знала!»

Из троих самой живой реакцией отличалась Рамю. Но даже для Рамю это было как-то тяжеловесно.

«Вы меня ждали? Почему не в комнате, а здесь?»

«Ждали, да. Но в нашей комнате какая-то странная атмосфера…»

«Атмосфера?»

«Было неловко».

Даже Байлер, который обычно ведёт себя так, будто его нет, даже если он рядом, почувствовал неловкость — это удивительно.

Я вспоминаю троих, которых здесь нет.

Айним, Хиру, Эуриль.

«И ещё там прохладно!»

Добавила Рамю. Если так, то понятно.

Благодаря ожерелью, если не подойти совсем близко, особого холода чувствоваться не должно.

«В любом случае, сэр Рокстрин, вам, кажется, стоит зайти».

«Мы немного попозже вернёмся».

«Ладно, тогда я пойду».

Оставив троих на скамейке, я направился в нашу комнату.

*Щёлк.* Как только я открыл дверь и вошёл, мои взгляды встретились сразу с тремя парами глаз.

«Рокс!»

«Рокс…»

«Рокс».

«Угу».

Меня вдруг окликнули по имени одновременно три человека, и, не в силах встретиться ни с кем взглядом, я уставился на стол, который был как раз посередине. Что за…

«Иди сюда, садись».

Кажется, я понимаю, что это за чувство.

Наверное, не будь я тем, кого эти трое ждали, никто не смог бы долго находиться в этой комнате.

Даже мне, если бы Хира не предложила мне место первой, было бы трудно пройти мимо неё и сесть на своё место.

Они немного сдвинули стол, принесли дополнительные стулья и уселись по одному с каждой стороны квадратного стола.

Я осторожно открыл рот.

«Старший и ребята снаружи».

«Я их выпроводила».

Сказала Эуриль.

Похоже, эта своеобразная атмосфера была создана намеренно.

«А, вот как. Почему…»

«У нас есть важный разговор. Такой, который можем вести только мы вчетвером».

На слова Айним Хира и Эуриль слегка кивнули.

«Важный разговор?»

Что это?

Честно говоря, немного страшно.

Если бы местом, куда меня доставили за попытку убийства члена императорской семьи, была комната для допросов, там было бы, наверное, спокойнее, чем здесь.

В голову лезут разные мысли.

Если сейчас оглянуться на свои поступки по отношению к этим троим, все они, если разобраться, — чудовищная ответственность.

Например, что, если они собрались все вместе и поделились друг с другом? Эта мысль внезапно пришла мне в голову, и по спине пробежал холодок.

Нет, я всё больше убеждаюсь. Как ни посмотрю, похоже на то? И что они теперь со мной сделают?

«…Ваше Высочество, говорите».

Тишину, длившуюся, казалось, вечность, нарушила Хира. Айним ответила не свойственным ей спокойным тоном.

«Можно?»

«Из нас троих тебе, наверное, будет наименее неловко».

«Я тоже так думаю».

Эуриль согласилась.

Айним — наименее неловко?

Если посмотреть в совокупности, то из них у Айним, пожалуй, самый большой «удельный вес»… Я, как приговорённый в ожидании казни, низко опустил голову.

И тут.

«Можешь не извиняться. Я, ну…»

Чистый голос Айним зазвенел в моих ушах. Я попытался ответить, что не понимаю, что она имеет в виду.

«Я родилась принцессой Империи и до сих пор живу неплохо. И голова у меня, кажется, гораздо лучше, чем у других. Скорее, я хочу сказать спасибо».

«Что?»

«Хира, если бы она жила как раньше, ей было бы скучно, но ведь Рокс всё изменил? То, что скучная жизнь может стать интересной. То, что можно видеть то, что хочешь видеть. Не жизнь, которой хотят от тебя другие, а жизнь, которой желаешь сам».

«Что вы такое говорите, Ваше Высочество? О чём…»

«А Эуриль… наверное, ей Рокс больше всех виноватым себя чувствует, но теперь в этом нет нужды. Хоть мне и стыдно это слушать, но она говорит, что благодаря Роксу была так счастлива, что прежние несчастья уже и не вспоминаются».

Не обращая внимания на мои слова, Айним говорила только то, что хотела сказать сама.

На первый взгляд бессвязные слова, но я, слушая, понимаю. О чём говорит Айним. Не знаю, как это возможно.

Я думал, это исповедь, которую никто не услышит, а если и услышит, то не поймёт.

«Так что, Рокс».

«…»

«Даже если кто-то другой узнает об этом и возненавидит Рокса, мы ненавидеть не будем. Мы не будем тебя упрекать. У всех нас одинаковые чувства».

Айним на мгновение замолчала и обменялась взглядами с Хирой и Эуриль по обе стороны от неё. Между ними проскользнула лёгкая улыбка.

А я, словно преступник, лишь низко опустил голову.

«Рокс…»

Наконец, Айним широко улыбнулась.

«…не сделал ничего плохого».

Она простила меня.