В последнюю очередь мне нужно было встретиться с императором Гавилем фон Лонгертом.

Если не назначить встречу отдельно, единственное время для разговора — это когда меня будут угощать обедом.

«Разве преступник может понять гения? Если наши с тобой цели совпадают, то, наверное, так и следует поступить».

Нескольких коротких фраз, которыми мы обменялись, было достаточно. Гавиль и сам с самого начала прибегал к уловкам, так что он, должно быть, в какой-то степени предвидел действия со стороны Тейна.

«А я-то надеялся, что Айен из-за этого сильно разозлится».

«Зачем вы пытаетесь досадить её высочеству?»

«Моя дочь слишком чиста. Быть лишь невинной — тоже неправильно. К этому времени она уже должна была привыкнуть к злобе, но ты всё испортил».

«Не испортил, а защитил».

Если искать первопричину, она, конечно же, была в Гавиле.

Пусть он и дорожит Айеном, всё, что ему нужно было сделать, — это спокойно передать трон старшему, Тейну.

Конечно, он и сам прекрасно это понимает, поэтому и не противится моему плану.

«Но есть одно сомнение».

«Какое?»

«Моё желание уступить этот трон Айену — не ради империи. Это личная прихоть».

«Я прекрасно знаю».

Лонгерт — могущественная империя.

Даже если на трон взойдёт Тейн, ничего страшного не случится. Пока он не настолько некомпетентен, как Виктор, неважно, кто займёт это место.

Скорее, насильственное возведение Айена на трон спровоцировало раздор и всколыхнуло внутренние недовольства.

«Тогда что же ты?»

Спросил Гавиль, поглаживая подбородок.

Я встретил его густой жёлто-коричневый взгляд.

«Если бы это было ради империи, ты должен был бы отговаривать мою дочь от восшествия на престол. Если бы это было ради личной выгоды, ты бы сам попытался стать императором. Если бы это было из любовной страсти, вы бы уже заключили брачный союз. Поэтому мне любопытно».

Ничего из этого не подходит.

«Почему ты хочешь возвести на трон мою дочь — вот что я хочу знать».

Свеча на столе дрогнула.

Я долго смотрел на пляшущую вместе с ней тень, затем, выдержав долгую паузу, открыл рот.

Почему я должен был так поступить? Я задавал себе этот вопрос, когда писал эту историю.

«Для правителя что важнее: повелевать свыше или вести за собой?»

«Дерзко. Отвечать вопросом на вопрос. Но я отвечу».

Гавиль хохотнул и ответил довольно серьёзным тоном:

«Повелевать. Превыше всего правитель должен стоять так высоко, чтобы никто не стоял рядом. Только тогда установится порядок».

«Я тоже так думаю».

«В чём же дело? Тогда ты должен был поддерживать Тейна».

«Да, поэтому я и умом понимал это, но, как и ваше величество, это всего лишь моя сугубо личная прихоть».

Никакой особой причины не было.

Я просто хотел видеть такой мир.

Потому что…

«…так будет интереснее».

Ведь игры должны быть интересными.

Услышав мой ответ, Гавиль слегка скривил губы в улыбке.

«Неожиданно, но ты тоже сам навлекаешь на себя беду».

«Я не всегда принимаю верные решения. У такого человека, наверное, не было бы ни друзей, ни возлюбленной».

«Сожалеешь?»

«Ужасно».

«Ха-ха-ха, верно. А я знаю другое имя сожаления».

*Буль-буль-буль.*

Гавиль, наливая вино в бокал, улыбнулся.

«Рост».

Если и будет следующая жизнь, я не стану писать такие мрачные истории во второй раз.

Я уже думал об этом, когда скрежетал зубами, осваивая основы теории.

«Я ведь ещё в возрасте, когда нужно расти».

«Все свободные военные силы империи через два дня будут отправлены в Райден».

«Да».

«Значит, мне остаётся только ждать, вытянув шею».

Гавиль, даже залпом выпивая крепкое вино, не сводил с губ улыбки.

* * *

«Вы имеете в виду О’Нила?»

«Да. Он мой личный водитель».

«Да, я слышал об этом. Но разве вы с ним не встретились? Несколько дней назад барышня Юксилла приходила за ним, и он отправился в Саммертидж».

«…Вот как? Эм, тогда, может, кто-нибудь из вас свободен?»

Это была база в западной части столицы, где собирались и жили водители.

Поскольку он сказал, что всегда наготове, я думал, О’Нил, конечно, будет здесь. Но его не было. И даже не это странно — странно, что он отправился в Саммертидж.

Я ведь не встречал О’Нила?

Было удивительно, что после того, как я пролежал без сознания пять дней и очнулся, от него, вызвавшегося быть моим личным водителем, ни слуху ни духу. К тому же Хира, которая, как говорили, привезла его с собой, ни словом не обмолвилась об О’Ниле.

И вот я отказался от магического экипажа, который любезно предлагала императорская семья, и пришёл сюда.

«Отвезите меня в Саммертидж».

«Есть».

Магический экипаж тронулся, проезжая мимо аккуратно и чисто выстроенных зданий.

Так как магические экипажи, на которых я обычно ездил, все были из дома Эйндароков или императорской семьи, дискомфорт чувствовался остро.

Я попытался протянуть руку вверх, чтобы проветрить, но…

«А тут крыша не открывается?»

«У магических экипажей с открывающейся крышей должна быть очень тщательная конструкция. Из материалов, используемых для таких массовых моделей, это сделать трудно».

«Чёрт».

Ответил мне личный водитель какого-то аристократического дома, чей ребёнок тоже учится в Саммертидже. Ничего не поделаешь.

Я, прислонившись к окну, молча смотрел на проплывающие мимо пейзажи.

Через два часа прибудем в Саммертидж.

Дела в императорской семье улажены, остались ли ещё вопросы для размышления? По крайней мере, то, что должен был сделать я, закончено.

Проблема в том, закончил ли Колтмен подготовку во владениях Эйндароков…

*Бум! Тр-р-р!*

«Ой!»

С звуком, похожим на взрыв, и резкой остановкой магического экипажа моё тело качнулось вперёд.

Не настолько, чтобы меня выбросило, просто слегка накренилось, но экипаж остановился.

«Что случилось?»

«Я, я сам не знаю. Эта дорога обычно очень хорошо содержится…»

Знаю я.

Это своего рода магистраль, соединяющая столицу с Саммертиджем, лучшим учебным заведением континента. Там и веточки не валяется. Если проблема, то в экипаже.

«Кажется, проблема с силовой установкой. Я выйду на минутку и проверю».

В этом вопросе водитель — профессионал. А я тем временем удобно откинулся на бок.

Даже если он не сможет ехать, это не большая проблема. У меня сейчас нет срочных дел, и не пройдёт и 30 минут, как мы встретим другой экипаж.

Я как раз думал, что достаточно будет поймать попутку, как вдруг…

«Что это…»

«В чём дело?»

«Дело не в самом экипаже. Похоже, что-то прилетело и вонзилось в силовую установку. Понятия не имею, что это…»

«Подождите».

Я выпрыгнул из экипажа и направился к задней части. Как и сказал водитель, силовая установка из металла была вогнута внутрь.

«Этим уже не воспользоваться, да?»

«Да. Это не починить, нужно утилизировать. Вот незадача».

Я создал маленький «Воздушный клинок» и срезал силовую установку. Чтобы проверить, что за предмет в ней застрял.

Сначала я подумал, не камешек ли влетел и застрял.

«Болт…?»

То, что выпало, когда я взял её в руку, было короткой стрелой с острым наконечником.

Это означает, что кто-то, целясь в силовую установку движущегося экипажа, выстрелил с обочины и попал.

«Сейчас?»

То, что меня могут атаковать, я, конечно, держал в уме. Но это ещё до того, как всё по-настоящему началось.

Раз я не заезжал в Магическую академию, это неофициально, но я не думал, что меня, известного как маг 7-го уровня, будут атаковать в это время напрямую.

Нет, раз так, зачем тогда предупреждать одной запиской?

«Не отходите от меня».

«Да?»

«Кто-то целится в меня».

«Ц-целится, то есть хочет убить? Вас, сэр Рокстрин?»

«Тсс».

Я поднёс указательный палец к губам.

По сравнению с прошлым мой слух ухудшился, так что толку от него мало, и я просто пытался сосредоточиться.

С какой стати они целятся в меня? Думают, что могут победить?

Посреди дороги, а не в лесу, и если только они не привели с собой Мадра, придворного мага, который всегда рядом с Тейном, я не думаю, что проиграю.

У меня была такая уверенность.

«Что…»

Я распространил магию, прощупывая окрестности.

Тридцать человек — все маги? Среди них пятеро, судя по ощущаемой магии, как минимум 5-го уровня.

Они все приближались ко мне. Это уже другой разговор.

Возможно, мне снова придётся попросить Вирейна наложить печать. В этот раз испортятся глаза или нос?

«Идут».

*Шорох. Шорох.*

Слышен звук раздвигаемых кустов. Ровно один человек не спеша приближается ко мне.

Остальные остаются на местах — значит, он настолько уверен в себе?

Я уже приготовился, что если он выйдет вперёд, чересчур самоуверенный, то сразу же всажу в него магию мощностью, сопоставимой с лазером.

Но в этом не было необходимости.

«А, рад вас видеть, молодой господин».

«…О’Нил?»

*Шорох.*

Внезапно появившийся из-за дерева О’Нил почтительно склонил голову.

Как ближайший приближённый Колтмена и меня, более 30 лет посвятивший себя дому Эйндароков, неужели он предал? На мгновение меня охватило такое беспокойство.

«Эти ребята оказались не промах. Да и я, видать, постарел».

Приглядевшись, я увидел, что он перекинул через плечо верёвку, и вскоре за ней по земле поволокся человек в отключке.

«Как это вышло?»

«Это те, кто пытался напасть на вас, молодой господин. Пока я собирал информацию в столице, заметил их передвижения. Апчхи!»

*Кувырк!*

Видимо, сил у него ещё немало — О’Нил резко дёрнул верёвку, выкатив потерявшего сознание мужчину на дорогу.

Одежда, скрывавшая даже лицо тёмно-зелёным капюшоном, выглядела крайне подозрительно.

«Конечно, даже если бы я не вмешался, вы бы не пострадали, молодой господин, но раз их целых 25, как тут не волноваться».

«А остальные четверо?»

«Ха-ха, вы даже число уже знали? Это мои старшие коллеги из спецотряда, уже на пенсии. Я привёз тех, кто в столице кости бросал».

«Хо-о».

Пятеро, чью магию я ощущал особенно сильно, как раз и были, как и О’Нил, ветеранами спецотряда на пенсии.

Я так напрягся, а теперь весь боевой запал разом ушёл.

«Я уж думал, раз они такие необычные, меня вот-вот атакуют».

Неужели и это Хира заранее подготовила? Интересно, до каких пор скрипт всё предвидит и помогает?

Давно бы уже помог как следует, а то то отпустит, то снова возьмётся.

«Этих я соберу вместе и отправлю в императорскую семью».

«Вы спасли мне жизнь».

«Не за что. Только вот у нас тоже нет магического экипажа».

О’Нил неловко улыбнулся и оглядел широкую дорогу. Других экипажей пока не видно.

«У меня нет срочных дел, так что можем и подождать. Кстати, а этого зачем вы лично притащили?»

«А, хотел показать вам лично. Чтобы напасть на вас, молодой господин, какой-то захудалый маг не годился бы, верно?»

«Что вы имеете в виду?»

Вместо ответа О’Нил нагнулся и снял зелёный капюшон с потерявшего сознание.

У меня отвисла челюсть.

«Э…?»

«Я и сам удивился».

Лица я не знал, но цвет волос был очень знаком. Впрочем, с таким цветом волос даже для внезапного нападения он был бы слишком заметен. Неудивительно, что он его прятал.

«Благодаря этому, возможно, наши дела пойдут немного лучше».

Ослепительно-золотые волосы.

Он был членом императорской семьи.