Думал, меня вызовут в тёмную подземную комнату для допросов, но, к удивлению, мы прибыли в императорскую приёмную.

Сидя на мягком стуле, я смотрел на протянутый лист бумаги. На части разорванного блокнота был слишком знакомый почерк.

— Можете это объяснить?

Вместо того чтобы обращаться со мной как с преступником, капитан рыцарей, высшее должностное лицо императорской гвардии, по сути, принимал меня как гостя.

Подняв взгляд на принёсшего бумагу капитана гвардии Брэнтона, я переспросил:

— Что именно?

— Что эти строки — клевета на лорда Рокстрина.

— Ну, не знаю.

Я легко усмехнулся.

Изящный почерк, вызывающий восхищение у смотрящего, казалось, никто не осмелится подделать.

— Почерк мой.

— Почерк лорда Рокстрина широко известен. Осталась видеозапись с церемонии вступления в должность представителя в прошлом году.

— Наверное.

— Подозрительно и то, что сам донос был анонимным, и мы хорошо знаем, что лорд Рокстрин рисковал жизнью ради безопасности Империи.

Поскольку я не проявлял особой реакции, Брэнтон начал зачитывать содержание бумаги на столе.

— Планируется установить варп-камень для перемещения высших монстров на территорию кампуса. Рассматриваются координаты в районе учебных аудиторий…

— Я ни разу не входил в ту аудиторию после поступления. Более того, похитили и чуть не убили меня. Думаю, Её Высочество принцесса об этом достаточно рассказывала.

— Да. Говорят, вы с самого начала отчаянно сражались с беженцами.

Брэнтон кивнул и снова забрал бумагу.

Значит, анонимно сообщили не блокнот, а вырванную страницу? Кто бы это ни был, он сообразителен.

Даже одного этого достаточно, чтобы содержимое выглядело чудовищно. В адрес Эйндарока, прославленного как Щит Империи. В адрес Рокстрина, восхваляемого как героя.

Если с самого начала подошёл с целью убийства Айним — это само по себе вызывает подозрения, но когда таких похожих содержаний несколько, остаётся только покачать головой.

'Хорошо делает'.

Чем дальше, тем интереснее.

Поэтому разбираем по одному, медленно.

Если информацию дать всю сразу, она вызовет лишь недоумение, но если просто разделить её на части, она обретает убедительность.

Конечно, есть и смысл использовать это как предупреждение. Мол, будешь шевелиться дальше — распространим остальное.

Не моргнув и глазом, я сказал:

— Поэтому это совершенно безосновательно.

— Да, конечно. Содержание же совершенно нелепое.

Ещё мгновение назад у него было серьёзное лицо, но Брэнтон наконец с облегчением выдохнул и погладил себя по груди.

— Кто же мог такое сделать…

— Разве нет тех, кому выгодно очернить моё имя?

— Мы и до этого дошли, но у Эйндарока или лично у вас нет врагов.

— Я же не могу нравиться всем без исключения.

— Нет никого, кому была бы выгода специально клеветать на Эйндарок. Простите за дерзость, но даже заявление о поддержке второго принца рассматривается лишь как несколько экстремальный способ маркиза Колтмэна укрепить свои позиции.

Хоть Эйндарок и заявил о поддержке, у Вектора по-прежнему нет конкурентоспособности.

Он настолько никчёмный, что никто не думает, будто он всерьёз участвует в борьбе за престолонаследие.

'Даже помолвку разорвал'.

Новости, которые я услышал по пути сюда.

Думал, он будет действовать осторожно, но Сийлин, неожиданно, сделала радикальный выбор. В этом был смысл.

Раз с одной только силой Эйндарока шансы Вектора на наследование бесконечно малы, значит, у фракций Тейна и Тании нет причин враждебно относиться к этой стороне.

— Мы продолжим расследование в отношении того, кто распространил эту бумагу.

— Мне можно вернуться?

— Да. Прошу прощения. Сейчас же подготовим императорскую карету.

— Нет. Я немного отдохну и поеду.

— Понял.

Нужно получить информацию.

Выйдя из приёмной, я неторопливо прогуливаюсь по уже знакомому императорскому дворцу.

Многое накоплено за это время, так что в одночасье не рухнуть. Так или иначе, нужно много помощников.

Несмотря на то что меня вызвали по обвинению в покушении на убийство члена императорской семьи, пока я поднимался по лестнице на 5-й этаж — личное пространство императорских родственников, меня никто не остановил.

*Тук-тук.*

— Я по делу ко второму принцу.

— В-войдите.

Когда я открыл дверь и вошёл, Вектор сидел в неестественно скромной позе. Слуг, похоже, не было.

Я широко улыбнулся, подошёл и сел напротив Вектора.

— Рад видеть?

— И-ик! Я, я хорошо делаю, как ты велел!

— Что значит хорошо делаешь? Я сказал ничего не делать.

— Вот я ничего и не делал…

Раньше, когда он похищал меня, он говорил мне «вы», но если кто увидит, будет неловко, так что я велел ему перестать.

Что я велел Вектору?

Просто заткнуться и сидеть тихо. Не выходить и не творить бед, сидеть смирно во дворце и читать книжки. В целом он следовал указаниям.

Из-за этого даже пошли разговоры, что он повзрослел. Какое там.

— Теперь, кажется, не нужно.

— Э-это?

— Можешь снять.

Я указал на кольцо на пальце Вектора.

Раньше я пригрозил, что если он снимет его самовольно, оно взорвётся, и заставил его носить.

— Кхы-ы-ы…

С трудом вытянув подбородок, утопающий в тройных складках жира, Вектор осторожно-осторожно снял кольцо.

Хотел было в шутку пустить ток, но решил не надо — он мог бы и отключиться.

— Готово!

— Поздравляю с обретением свободы. Но это не значит, что тебе нечего делать.

— То есть есть ещё что-то?

— Я не жду от тебя чего-то грандиозного. Всё, что можешь. Поэтому и заставил тебя учиться.

— Я всё прочитал.

Вектор достал книгу.

«Изречения гениев, вершивших эпохи».

Я владел одним экземпляром из рекомендованного списка библиотеки Саммертайза и отдал его Вектору. Я не очень знаком с этой историей, но там записаны изречения, оставленные героями, сыгравшими великую роль в истории этого мира.

— Зачем ты велел мне это читать?

— Во-первых, каково твоё впечатление?

— Ну, круто и достойно уважения. Это же гении. Там и Его Величество первый император, наш далёкий предок. Если собрать всё вместе, кажется немного пафосным.

— Это ощущение пафоса и важно.

Жаль, что Юкшила рано отсоединилась, но это не большая проблема.

Важно сделать Вектора значимым конкурентом в борьбе за наследование.

Нужно, чтобы Эйндарок серьёзно поддерживал Вектора, и одновременно Вектор должен показать хоть немного изменившимся облик.

Единственное преимущество Вектора — это законная императорская кровь и наличие легитимности.

— Хотя я могу дать тебе сценарий, говорить в конце концов будешь ты. Лучше, чтобы ты освоился. Вот, домашнее задание.

— Домашнее задание?

Я протянул Вектору тонкую пачку документов. На обложке действительно было написано «Домашнее задание», да ещё и почерком Рокстрина, так что выглядело как известный сборник стихов.

Вектор развернул и бегло просмотрел содержимое.

— Поддержка лагеря беженцев, посещение учебного центра, похвала еде… Нет. Что это вообще такое?

Я составил это, используя несколько документов, которыми управляла Хира в подсобке. Это была та сфера, где Вектор мог немедленно расширить своё влияние.

Всё равно внутри дворца позиции не укрепить. Поэтому выведем его наружу.

В Лонгурте жизнь народа мало связана с жизнью аристократов. «А, наверное, это императорская семья, раз волосы золотые», — и только.

В этом плане Вектор, наоборот, хорошо известен. За это время он понаделал бед по всей столице, и по узнаваемости он впереди.

— Слушай внимательно, Вектор. В мире есть такое понятие — «плохой парень».

— Плохой парень?

— Куда более впечатляюще, чем когда тот, кто всегда был хорош, — когда такой, как ты, который только буянил и создавал проблемы, вдруг меняется.

Хоть у них нет права голоса, как у современных граждан, это может стать основанием для императора назначить Вектора принцем.

Народная поддержка — как же это хорошо звучит.

— И, придурок, сколько тебе лет, пора бы уже повзрослеть.

— А что я…

— То не поклонился — человека в тюрьму засадил, то еда испортилась — хозяина на колени поставил. Неужели нечему поучиться у твоих благородных старших братьев и сестёр?

— Я, я знаю. Во дворце меня презирали, вот я и вёл себя так.

— Вот и попробуй измениться в этот раз. То, что ты тихо сидел это время, тоже поможет.

Я не жду от него чего-то великого. Просто делать, что велено, и не безобразничать.

Вектор, неуверенно, промычал.

- …Не знаю, можно ли стать императором с помощью таких мелочей.

— Я сказал, можно, значит, можно. И ставка уже поднялась до 50 процентов.

— 5-50 процентов? Половина?

— Потому что нормальный конкурент только первый принц.

Айним меня послушается, Тания поймёт ситуацию, я помогу ей принять решение.

И, самое главное, сам император, у которого есть право решать, благосклонен ко мне. Реальная картина — уже за 50 процентов.

— Тогда я пойду встречаться с принцессой. С завтрашнего дня готовься и выполняй.

— Л-ладно!

Вектор энергично кивнул. Простота — это хорошо.

Да, в мире должны быть и глупые. Как этот парень.

Я ещё раз подчеркнул: ни в коем случае не творить бед, не делать вид, что оказываешь милость, не выпячивать авторитет, вместо приказов просить, — и только после этого вышел из комнаты Вектора.

Тания, отослав слуг, ждала меня в саду. Хотя специально встретиться нельзя, сейчас я в положении принудительно вызванного во дворец, так что заодно могу и навестить. Случайно.

— Приветствую принцес…

— Что случилось?

— Что именно?

— Говорят, на вас возвели поклёп, будто вы — тот, кто похитил Айним в Ареас. И что почерк был ваш.

Голосом, полным беспокойства, она опустила все формальные приветствия.

Сразу перешла к делу, видимо, изрядно извелась.

— Это наполовину правда.

— Да?

— В любом случае. Как видите, меня благополучно отпустили, не так ли?

Я развёл руки в стороны и пожал плечами. Некоторое время Тания смотрела на меня, сдвинув брови, а затем сказала:

— Я подозревала. Это вы написали?

— Да. Если у меня не будет изъяна, как тогда Её Высочество Айним станет императрицей?

— И что же, вы сами возводите на себя поклёп, которого не существует? Вы думаете, это сработает как надо?

— Существует это или нет — время покажет. Кстати, как вы поживаете в последнее время?

Я сам взял стоявший впереди чайник, налил в чашку и спросил. Тания повернула голову в сторону сада и ответила:

— Благодаря вам. Раньше, казалось, кто-то постоянно слонялся рядом, я даже спать нормально не могла, а теперь никого нет.

— Хорошо.

Наблюдение ослабло.

Это значит, что не столько контролируют действия Тании, сколько появилось больше других дел, требующих внимания.

Естественно, объект — Колтмэн. Наверное, думают, что центр — Колтмэн, а не я, ещё молодой.

Наверное, Колтмэн сейчас усердно тренирует спецотряд в своих владениях.

— Мне нужно что-то делать?

— Принц на белом коне, который примчится спасать, если просто сидеть на месте, — не приедет. Думаю, вы уже приготовились.

Не нужно объяснять, к чему готовиться. Тания сделала глубокий вдох и сказала:

- …Отказ от престолонаследия.

— Да.

Скоро откроется Бездонная яма.

Время близко.

— Через два дня, на регулярном собрании, прошу вас.