«Ваше сиятельство, дальше продолжать, похоже, невозможно».

«Отступить».

«Рыцари устали, и ваша магическая сила тоже на пределе. Даже если монстров станет меньше, мы не сможем продвигаться дальше».

«Я сказал, отступить из зоны обстрела».

«Ваше сиятельство!»

*Шипение.* Пламя угасло.

Глава дома Юксилла, Сиилин Юксилла — маг 4-й звезды. Ее силы вполне могли бы помочь, но переломить ход сражения было невозможно.

Прошла уже неделя с тех пор, как они собрали войска и начали наступление. Они все еще не могли выбраться из горной местности, тянущейся вдоль дороги.

До шахт Посоти было еще очень далеко.

«Сколько же дней потребуется, чтобы их отбить?»

Голос звучал сквозь стиснутые зубы.

«Простите за дерзость, но при таких темпах минимум три месяца, чтобы лишь вернуть Посоти. Это не считая того, удастся ли снова запустить шахты—»

«Сволочи».

Впервые с тех пор, как у нее родилась дочь, и снова после того, как она стала главой дома. Хотя она и сокращала их, разве мирские дела когда-либо идут по плану?

Это были ругательства, которые она сдерживала десятки лет. Как только плотину прорвало, они хлынули потоком, не встречая преград.

«Эй, вы, ублюдки. Вы, мелкие сошки, и смеете называть себя рыцарями? Боитесь монстров? Ваше самолюбие, о котором вы твердили, оказалось размером с то, что болтается между ваших ног?»

Ярко-рыжие волосы, промокшие от пота, яростно развевались. Дворецкий не мог вымолвить ни слова.

Сиилин Юксилла стала главой дома в двадцать лет. Слишком юный возраст, чтобы взвалить на себя непомерную ношу маркизатства.

И все же она выжила, даже оказавшись в пастях змей и жаб. Разрывая их языки и рассекая их глотки, она дошла до этого момента.

«Это».

У нее были амбиции, было самолюбие.

«Что же это, черт возьми».

*Плюх.*

В ногах не осталось сил, и она рухнула на землю.

Из-за чрезмерного расхода магической силы зрение тоже затуманилось. Она хорошо знала, что нельзя показывать слабость, но не было даже сил подняться.

Вокруг лежали трупы монстров.

Стоял гнилостный смрад.

Наступление застопорилось настолько, что если бы она упала на спину, затылок уперся бы во вчерашние трупы.

Нельзя было нанять и болтливых наемников. Если бы не верные рыцари дома, позор Юксиллы стал бы достоянием общественности.

На самом деле, она боялась.

Вдруг и сейчас ее жалкое истинное лицо выставлено напоказ?

Уже не поздно ли?

«...Ваше сиятельство».

«Что, сволочь!»

«Вы... вызвали подкрепление?»

«О чем ты? Ты с ума сошел?»

Морщинистый палец дворецкого указывал вдаль, за груды тел. В горной местности, где стоял густой туман, оттуда двигались какие-то тени.

Они находились в самом центре владений Юксиллы. Они не получали уведомлений о прибытии такого количества людей.

«Враги... наверное».

*Хах*, вырвался горький смешок.

Если информация просочилась, в этом тоже не было бы ничего удивительного. Уже известно, что Посоти официально восстановлены, так что это был секретный поход.

Номинально ее здесь не было. Поэтому, даже если на них нападут здесь, не будет никого, кого можно было бы заподозрить.

У Юксиллы не один-два врага.

То, что имперский политик долго остается в живых, также означает, что он нажил себе множество врагов.

«Нужно построить ряды—»

«Довольно. Так и лежите».

Сиилин подняла руку, останавливая рыцарей, которые торопливо пытались подняться.

«И что вы будете делать, сражаясь? Это бессмысленная смерть».

После недели наступления рыцари были измотаны. У них не было шансов на победу против свежего противника.

И все же они думали подняться и сражаться — глупые, верные ребята.

«Вы хорошо потрудились».

Вот так.

Нелепо все заканчивается.

Если есть на что жаловаться, несправедливость, то придется идти в ад и жаловаться там. Грешная женщина.

Сиилин, бросив посох, двинулась вперед. Подул ветер.

«......».

Но что-то было не так.

Она долго стояла с закрытыми глазами.

Она ожидала, что на нее обрушится град стрел, или что ее голова с глухим стуком отлетит, в общем, что должно было случиться.

Они добрались сюда, чтобы взять ее в плен?

«Что вы делаете?»

Ох.

Голос из далекой памяти.

Тяжелый, жесткий, полный пренебрежения и в то же время странно притягательный голос.

«Жалкое зрелище, Сиилин».

Она открыла глаза.

Первое, что она увидела, было то, что пробилось сквозь туман — нечто черное.

Знамена.

Золотой щит на черном фоне. Этого герба здесь не должно было быть.

«Эйндарок...?»

«Раньше у тебя было хоть самолюбие. Похоже, теперь и его ты потеряла».

Колтман, прошедший мимо Сиилин, наклонился. Он поднял с земли упавший посох и отряхнул пыль.

А затем, повернувшись, он достал письмо.

Письмо с печатью Юксиллы.

Последнее письмо, которое она отправила, было своей дочери, поступившей в Саммерсайд.

«Как оно...»

«Я хорошо понимаю твои обстоятельства. Привел с собой роту специального назначения. Это совершенно секретно, так что никто не знает».

Сильнейшее огневое подразделение Империи, Отряд специального назначения.

Каждый из них — маг 5-й звезды, способный уничтожить целую деревню за полдня.

Сегодняшние герои, защитившие Империю от печально известных северных монстров.

Их было целых сто.

«Если хочешь—»

«Помоги».

Не знаю. Сначала скажу.

«Я сделаю что угодно!»

«...Похоже, очень срочно. Ладно».

Колтман, убрав письмо, на этот раз достал из-за пазухи нечто круглое.

Устройство видеозаписи. Даже если изображения не будет, голос останется.

«"Что угодно". Ясно зафиксировал».

«Положи устройство. Беру свои слова назад».

Неожиданно Колтман покорно передал устройство Сиилин.

Взяв его, она поняла, что оно даже не было включено. Сиилин швырнула устройство в спину Колтман.

Он и раньше был таким. С каменным лицом он бесчисленное разы подшучивал над ней.

«Эй, сукин ты сын...»

Ненавижу до смерти.

Неважно, бормотала ли Сиилин всхлипывающим голосом или нет.

Колтман простер руку к небу. Это был сигнал.

Мгновенно налетел ветер.

Земля издала глубокий стон.

Пронзив густой туман, десятки, сотни красных и синих лучей взметнулись ввысь.

«Переговоры проведем через два дня».

С момента прибытия Отряда специального назначения Эйндароков до возвращения Юксиллами трех шахт прошло ровно три дня.

* * *

[СЛЕДУЮЩИЙ ЭПИЗОД]

III. Промежуточные экзамены

: D-10

«...Готово».

Расправив онемевшие плечи, я наконец резко встал с места. Сколько же я сидел? Кажется, задница стала плоской.

И с облегчением воскликнул:

«Пропал».

Провал.

Провалпровалпровалпровалпровалпровалпровал...

Нет, на самом деле не полный провал.

««Уил·Ле Рипе·Вер»»

*Свист!*

Ветер, щекотавший ладонь, тут же *свист* развеялся.

Магия 2-й звезды, «Ветряная завеса».

Преимущество было в том, что это не атакующее заклинание, поэтому можно практиковаться хоть в комнате.

«В чем же проблема?»

Двойную цепочку формы я как-то воспроизводил, но никак не мог выполнить толкование — развертывание.

С письменной частью я справляюсь.

На моей книжной полке уже лежит стопка из восьми тетрадей. Это дословные записи лекций профессоров. Зазубрить — это лишь вопрос времени.

Проблема в практической части.

[Содержание промежуточных экзаменов для 1-го курса]

2. Практика

: Продемонстрировать одно заклинание, в котором уверен.

Оценка по критериям (максимум 40 баллов)

- Уровень заклинания (4 балла)

- Понимание заклинания (12 балл.)

- Завершенность заклинания (15 балл.)

- Развитие заклинания (9 балл.)

Всего четыре критерия.

Во-первых, уровень — к новичкам относятся снисходительно.

Первокурсникам дают 3 балла, если заклинание хотя бы 2-й звезды. Это, по сути, базовый балл.

Среди студентов, живущих в Башне Истины, нет тех, кто не смог бы его получить. Если я не смогу правильно завершить «Ветряную завесу», то стану первым. Какая честь!

По плану, даже если так и произойдет, большой проблемы не будет.

Однако.

'Я сам приеду, как только закончатся промежуточные экзамены.'

Колтман Эйндарок.

Титан, который должен появиться только в восьмом основном эпизоде «Кризис северных укреплений», приедет в Саммерсайд.

Это часть, которую я совсем не планировал при создании, но Рокстрин остается в Саммерсайде без особых происшествий вплоть до самой концовки, за два года.

Это значит, что если бы я был настоящим Рокстрином, проблем бы не было. Ведь Рокстрин может использовать магию 3-й звезды.

'В любом случае, должно хватить и 2-й звезды'.

А что, если не признают?

Это приведет к ужасному развитию событий: меня, схваченного за шиворот Колтманом, отправят обратно на север, во владение Эйндарок.

Основная арена <Академии Саммерсайд>, разумеется, — это Саммерсайд.

Большинство событий, происходящих снаружи, также являются результатом академического расписания Саммерсайда.

Выйдя за пределы этого кампуса, я рискую сделать бесполезной значительную часть своих знаний, и без того трудное прохождение эпизодов, очевидно, станет бесконечно далеким.

Осталось десять дней.

«Неужели нет никакого озарения?»

В дешевых уся главный герой мог внезапно обрести просветление, просто прогуливаясь.

Я тяжело переставляя ноги, вышел из комнаты. Не собирался идти далеко, просто решил обойти сад на 10-м этаже.

«И ветра нет... «Уил»».

Я насильно создал ветер.

Охлаждал горячую голову, смотрел на кампус за перилами, вспоминал понятия, заученные днем, разглядывал цветы на клумбах, расцветшие во всей красе...

О, а это как называется?

Оранжевый цветок.

«Эх».

Пропало.

Вместо озарения в голове стало еще больше посторонних мыслей.

«Рокс!»

«Э-э. Хира».

Я, уткнувшись носом в клумбу, лишь слегка помахал рукой. Поскольку мы часто видимся, отпала необходимость в пышных приветствиях.

А пахнет-то хорошо.

«Ты... ты здесь был! Хаа».

«Что-то срочное случилось?»

«Все, все благодаря тебе, Рокс. Я даже не знаю, как тебя благодарить».

Только тогда я повернул голову.

Щеки покраснели, дыхание сбивчивое. Положив руку на грудь, Хира выглядела невероятно счастливой.

Но ведь не должно было быть повода для такой радости...

*Топ-топ-топ.*

«Эй, подожди—»

Объятие!

Поскольку я сидел на корточках перед клумбой, я не мог ничего поделать с тем, что на меня набросились. Едва удержав равновесие, чтобы не упасть.

«Спасибо. Спасибо, правда...»

«Что случилось-то?»

«Хыыыы».

«Нет, не плачь».

Хотя уже поздний вечер, солнце еще светило, и вокруг были другие студенты. Особенно колючими были взгляды девушек.

Тебе это по силам? Я не знаю?

Не мог оторвать рыдающую, лишь пару раз похлопал ее по спине, пока она не успокоилась.

Пахло чем-то похожим.

«Это».

Лишь после долгих уговоров Хира, всхлипывая, достала письмо. На нем снова была печать Юксиллы.

Неужели.

Я взял уже промокшее от слез письмо и развернул его.

[Любимая дочь.

Ты спасла Юксиллу. Все три шахты вернулись на свои места, так что, наверное, к тому времени, как это письмо дойдет, они будут работать нормально.]

Не может быть.

Письмо было наспех нацарапано.

Я хорошо знаю, как Колтман обращается с письмами из столицы. Даже прикоснуться к ним считается непочтительным, так что он не станет их принимать.

Тем более это ответ от никчемного сына.

Это должно быть жалкое оправдание, его следовало сжечь, не вскрывая.

Даже если бы он прочитал, это было бы бессмысленно. Потому что у Эйндароков нет никаких причин помогать центральному политику.

Однако.

[Прибыл Отряд специального назначения Эйндароков.]

Предположение, близкое к уверенности, оказалось ошибочным.

Колтман Эйндарок на самом деле отправил подкрепление во владения Юксилл.

Секретно, своевременно, с достаточными силами.

[Говорят, это просьба моего сына, но не знаю, правда ли это все. Он и так непостижимый тип. Но благодаря этому компенсации по контрактам отменились, и все поставки удалось выполнить. Заодно вырвали с корнем тех, кто подтачивал дом, так что это тоже хорошо.]

«Что же мне... делать?»

«...Рад за тебя».

«Я ничего не сделала. Неловко просто принимать. Как я смогу отплатить тебе, Рокс, за эту доброту?»

Не спрашивай меня.

Я и сам не знаю.

Похоже, Хира наконец успокоилась и незаметно отстранилась. Хотя всего на ладонь.

Даже пролив столько слез, в ее взгляде, одновременно смущенном и поднятом на меня, все еще переполняли эмоции.

«Это хорошо».

Мне нечего было ответить, поэтому я платком вытер слезы, выступившие на ее щеках.

Не было особого смысла. У Хиры снова сразу же навернулись слезы, и я твердо встал в стойку, чтобы не упасть.

«Хееее!»

В общем, вот так у меня появился друг.

Немного раньше, чем планировалось.