Когда мы вернулись в Саммертердж, там уже царил настоящий переполох.

Сами по себе магические существа уже начали понемногу становиться привычными, но к огромным размерам небесной сороконожки, видимо, было трудно привыкнуть никак.

Во-первых, её нельзя было оставить внутри помещения, пришлось выставить её прямо на территории академии, и мы поместили тварь на пустыре перед корпусом сельскохозяйственных исследований — место, где хоть и не было большого потока людей, но любой желающий мог без труда её увидеть.

Размером она заполняла примерно одну баскетбольную площадку — поистине устрашающие габариты.

«Она правда живая?»

«Говорю же тебе. Она всё время шевелит лапами, фу-у...»

«Выглядит кругловатой и плоской, но похожа на сороконожку.»

«Кстати, говорят, она раньше летала? Каким образом такая громадина летает?»

«Наверное, потому что она магическое существо.»

Раннее утро.

Разговоры, проходившие на территории, в основном крутились вокруг этого.

Раз уж всем было интересно, в моду вошло сходить посмотреть на неё хотя бы раз, и небесная сороконожка вполне сгодилась в качестве достопримечательности на какое-то время.

Конечно, это было не только внутри Саммертерджа.

«Как и следовало ожидать, посольства разных стран запросили обмен информацией.»

Вернувшись из императорского дворца, я сразу же отправился проверить состояние небесной сороконожки.

Поскольку у нас была живая магическая тварь, Дерек остался в Саммертердже, чтобы обеспечить безопасность.

Раз дело внутри Империи, новости можно быстро передавать через передающие башни. Похоже, запросы уже поступили.

«Если рассматривать только процесс поимки, это было несложно, но ты действительно считаешь, что и на этот раз нам не нужно выдвигать никаких требований?»

«Да. Раз это не магия, а магическое существо, Империя не обладает какими-то особыми преимуществами. Не лучше ли вести совместное исследование?»

«Согласен. Не хочется понапрасну обострять отношения.»

Вряд ли кто-то ожидал, что удастся захватить живьём особь, которая только и делала, что убегала. Все основные права принадлежат Дереку.

Он мог бы решить это и сам, но я был благодарен ему за то, что он спросил моего мнения.

Я посмотрел на небесную сороконожку, лежавшую ничком неподалёку со связанным телом, и спросил:

«Никаких особых движений?»

«Пока лежит смирно. Но, раз уж мы с таким трудом её поймали, боюсь, как бы она не умерла с голоду.»

«Может, пока ловить для неё животных? Если она не сильно отличается от высших тварей.»

«Чтобы накормить эту тварь, нужно, наверное, скормить ей с десяток крупных лошадей?»

«Тогда не будем давать. Даже просто её туша сама по себе достаточно ценна.»

Изначально моей целью при поимке небесной сороконожки было не исследование.

Скорее, это был своего рода предупредительный знак: «Есть и такие твари, так что все, будьте бдительны и готовьтесь».

Но, слушая Дерека, я задумался об одном странном моменте.

Небесная сороконожка, каменный великан... Среди высших тварей немало таких, чьи размеры сопоставимы с приличными зданиями.

Сколько же они должны есть, чтобы поддерживать жизнь? А может, они вообще не едят?

Я этого не прописывал, так что не знаю.

Я знаю только, что она является колониеобразующей маткой летающих тварей и рождает их. Если оставить её в покое, она скоро отложит яйца, и тогда это станет известно.

Яйца — они и есть яйца, и из них быстро вылупятся твари, но...

Новорождённые твари — это не фигурально, а буквально летающие букашки, никакой опасности.

«Кстати, магистр, вам ничего, что вы остаётесь здесь?»

«Ну, дела в Лидене закончены. Пока у меня есть время. К тому же мне лично интересно понаблюдать за этой тварью.»

«Тогда я спокоен.»

Если Дерек, придворный маг, останется здесь, студенты и те, кто будет направлен из других стран для исследований, смогут сосредоточиться на работе без лишнего беспокойства.

«Тогда полагаюсь на вас.»

«Кстати, ты, чего это с самого начала вертишь головой? Есть что-то, что тебя гложет?»

Дерек спросил, прищурив острый взгляд.

Я только водил глазами, а он уже это заметил. Не зря он прожил такую долгую жизнь.

Я улыбнулся и ответил:

«А, я думал, как бы не подумали, что мы с магистром Дереком близки.»

«Хм, это проблема? Боишься, что это запятнает твою репутацию?»

«Нет. Наоборот, я боялся, что это доставит неудобства магистру.»

«О чём ты вообще говоришь? Говори так, чтобы было понятно. Моя старая голова не так быстра, как у такого гения, как ты.»

Дерек выразил недовольство, но это и так скоро выяснится само собой. Если я скажу это сейчас своими устами, разговор только затянется.

«Ничего особенного. Даже если вы не вернётесь во дворец, скоро услышите новости. Просто скажите, что мы немного поговорили о лазере.»

«Хм, сразу видно, ты опять что-то крупное устроил. Не так ли?»

«У вас хорошее чутьё.»

«Ладно. В конце концов, это не моё дело, и незачем мне в это лезть. Ступай-ка лучше к своей ассистентке.»

«К сестре?»

«Вчера она тебя искала.»

Я сразу направился в мастерскую.

Даже после возвращения она была занята делами передающей башни, так что я редко заходил. Я не ожидал, что Наэль сама захочет меня видеть.

«Фотоаппарат?»

«Угу. Ты ведь видел фотографии, которые я тебе отправляла раньше, и наверняка заметил — все они были сняты издалека, верно?»

«Да.»

«Раньше проблема была в том, что ближний план на снимках всегда получался размытым, но теперь эта проблема исправлена.»

Наэль, держа в руках квадратное устройство с закреплённым на нём хрустальным шаром, вытянула руку.

Мне это показалось очень знакомым — это была поза для селфи.

«Теперь, даже с такого расстояния, всё будет нормально.»

«Тогда сделайте один снимок прямо сейчас. Я буду носить его с собой.»

«Что? Неудобно же. Если хочешь сниматься, позови ребят и снимайтесь вместе.»

«Тоже неплохо.»

Я хотел носить с собой фотографию семьи — ну, Колтмана не обязательно — но, похоже, снимок на память с членами клуба тоже будет хорош.

«Пойти прямо сейчас? Кажется, они все собрались.»

«Давайте так и сделаем.»

Барьер нужно запускать примерно к обеду, так что сейчас все члены клуба, наверное, собрались в клубной комнате.

Мы прихватили и Фрида, который как раз бегал по стадиону, и когда мы вместе с Наэль вошли в комнату, все были как обычно.

«Сегодня вы поздно, Рокс.»

«Да, задержался, смотрел на ту тварь.»

«А, я тоже вчера, когда её привезли, около часа смотрела. Но она всё лежала тихо, так что было не очень интересно.»

Как только я вошёл в комнату, Хира поднялась с места; Рами, как всегда, полна энергии; Бэллер и Жером тихо читают книги; Айним... спит.

Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

«Так-так, прошу внимания. Сегодня мы, кажется, сделаем наш общий снимок.»

«Фотографию?»

«Нас?»

«Может, когда-нибудь мы и расстанемся, но это чтобы оставить память о счастливых моментах, когда мы были вместе. От вас ничего особенного не требуется, просто стойте как стоите.»

Я уже показывал им фотографии раньше, так что члены клуба знают, что это.

Тогда мы обсуждали, что это гораздо удобнее, чем записывающие устройства, для фиксации мест преступлений или других объектов, которые нужно сохранить.

Но сейчас речь шла о том, чтобы просто запечатлеть людей, поэтому реакция была удивлённой.

«Я сфотографирую. Иди, садись.»

«Тогда потом и вы, сестра, сфотографируйтесь с нами.»

«Э-э, председатель.»

«М-м?»

Тут осторожно поднял руку Жером.

«Это... это же останется навсегда? Фотография, то есть.»

«Это своего рода запись, которая остаётся надолго.»

«Тогда я бы, пожалуй, отказался...»

«Это тебя так тяготит? Не знал, что есть кто-то, кто не хочет фотографироваться.»

«Ну, потому что здесь все не совсем обычные люди.»

Действительно, нынешний состав Технического отдела: трое простолюдинов, остальные — либо императорская семья, либо высшая аристократия. Никого среднего.

Фрид в этом плане немного бесчувственный, а Рами плевать.

Но Жером, который, как ни странно, ближе всего к нормальному человеку, наверное, чувствует себя неловко от того, что он здесь находится.

«Если нужен кто-то, кто сделает снимок, я могу.»

«Тогда и сестра сможет сфотографироваться с нами прямо сейчас.»

Уважая мнение Жерома, я попытался найти подходящее место, где могла бы выйти удачная фотография. Нужно, чтобы картинка смотрелась хорошо.

«Хира, разбуди-ка Её Высочество. Старший, вы можете просто стоять на месте. Фрид... с тобой сложнее.»

«...Я с рождения так выгляжу, даже если вы так скажете...»

«Да нет, я не про внешность. Просто стоять — как-то неловко. А, возьми-ка вот это.»

«Гантели?»

«И встань перед окном...»

Фрид с его крупной фигурой выглядел бы глупо, просто стоя столбом, поэтому я всучил ему гантели, которые он использует на тренировках. Тут же появилась какая-то атмосфера.

«Ну вот, так должно быть нормально. Сестра, встаньте позади меня.»

Кажется, композиция более-менее вырисовывается, остальное за Жеромом — навести фокус и нажать кнопку.

Я пошёл на своё место и сел. Может, сделать вид, что занят чем-то важным? Например, подпереть подбородок рукой.

«М-м, фотография...?»

«Да, сейчас будем снимать.»

«Лучше побыстрее закончить. Скоро запускать барьер.»

«Мне кажется, я тут получился слишком мелко! Может, снять поближе? Так будет лучше, да?»

«Тогда снимаю.»

Щёлк.

Неожиданно рано раздался звук, и из аппарата вылезла фотография. Работала как камера-поляроид.

«Ну-ка.»

«Рами, ты не слишком близко придвинула лицо?»

«Хе-хе.»

«Я вроде нормально получился.»

Несмотря на то, что затвор нажали без колебаний, фотография вышла удовлетворительной. Лицо Рокстрина, по правде говоря, в кадре всегда выглядит хорошо, но и другие члены клуба вышли удачно.

«Что за? А почему я с полуоткрытыми глазами? Хочу переснять.»

«Ну, это же по-вашему. Если больше нет претензий, оставим так. К тому же, сделать один снимок очень дорого.»

«Раз моё лицо получилось самым большим, я доволен!»

«Я тоже ничего.»

«Зе-ев. Не знаю-ю.»

Получившийся снимок Наэль обещала откопировать и раздать членам клуба.

В отличие от меня, интерес остальных к фотографии быстро угас.

Возможно, потому что скоро нужно было выходить запускать барьер, да и у членов клуба ещё не было к ней той привязанности.

«Ты всё на неё смотришь.»

Это сказала Наэль, когда я уже довольно долго разглядывал фотографию.

«Через несколько лет, наверное, будет совсем по-другому её воспринимать.»

«А прошло-то всего минут десять?»

«Вдруг больше не будет случая собраться вот так вместе и сфотографироваться.»

«Разве нельзя сделать это в любое время? Кроме Жерома, никто, кажется, не против.»

«Да, наверное?»

Я протянул фотографию Наэль.

Спохватился, что нужно сделать копии, а я всё держу её у себя.

«В любое время», да...

«...Хорошо бы.»

Но это было бы слишком бессовестно.

Наверное, это будет единственная фотография, на которой осталось лицо Рокстрина.

* * *

[EXTRA EPISODE]

«Ах...?»

Хира вздрогнула и дёрнула плечом.

Поздней ночью это произошло совершенно внезапно.

Она просматривала в своей комнате план экстренной поддержки беженцев в столице, когда перед глазами возникла надпись.

Хира сначала вздохнула.

«Опять у Рокса прибавится дел.»

Сколько времени прошло с тех пор, как наладили обмен между Саммертерджем и Сорсом?

А тут уже новый эпизод. Неужели у этого парня нет ни капли такта?

Она, конечно, собиралась переписать это в блокнот и показать Рокстрину, но от того, что она прочитает первой, ему хуже не станет.

Раз тут, как и в прошлый раз, есть что-то загадочное, лучше поразмыслить на досуге, и Хира спокойно принялась читать слова, возникшие перед глазами.

А затем тихо ахнула.

[Дополнительный Эпизод]

II. Совместный путь

- 2. Осторожно, хрупкое!

: Этот скрипт нельзя показывать Рокстрину.

Дом Эйндарок официально заявил о поддержке второго принца Вектора фон Лонгрута.

1. Возьмите у Айним фон Лонгрут императорский автомобиль. В нём есть функция увеличения предельной скорости на случай чрезвычайной ситуации.

2. До восхода солнца встретьтесь с Сийлин Юкшила, сообщите, что данное заявление не имеет отношения к Юкшила, и объявите о расторжении помолвки.

3. Сразу после этого направляйтесь в земли Типоль, найдите Эурила Машхму, остановившегося в гостинице неподалёку, и перевезите его в императорском автомобиле.

4. Вместе с магом специального отряда О’Нилом Кейджем, находящимся на западной базе в столице, вернитесь в Саммертердж.

5. Задействовав все силы внутри Саммертерджа, ждите вблизи захваченного высшего магического существа.

Если провалите хотя бы один из пяти пунктов, Рокстрин Эйндарок умрёт.