«Вы кашлянули».

«Да».

День Эуриль Машюхмы начинался лишь к концу первой половины дня.

Если не было особых планов, не было и занятий, которые можно было бы назвать распорядком — просто праздность.

До начала этого года она помогала камергеру Шейлу с делами королевского дворца, где не хватало людей, но способный Шейл незаметно нанял персонал и заполнил все места.

«Я приготовил воду для умывания».

«…Да».

Ответила она, откинув назад свои струящиеся, как волны, серебряные волосы.

Камергеры — она видела их всего несколько раз в раннем детстве, и сейчас, будучи уже взрослой, мысль о том, что о ней кто-то заботится, была почему-то неловкой.

Только что проснувшись, она строила немного рассеянное выражение лица, но, поняв, что за ней наблюдают, вздрагивала и тут же широко раскрывала глаза. Прежде всего ей хотелось спрятать за спину плоскую куклу, которую она крепко прижимала к груди.

Если не считать того, что такие вещи были для Эуриль несколько обременительны, Машю постепенно возвращалось к нормальной жизни.

«М-м».

Увидев на столике у изголовья недоотправленное письмо, которое она писала вчера вечером, Эуриль провела рукой по щеке.

Конечно, вероятность того, что камергер заходил сюда и видел письмо, ничтожна. Но уже сам факт того, что кто-то увидел, что она корпела над пером, когда все спали, был почему-то стыден.

А содержание?

В первые несколько месяцев письма заполнялись рассказами о больших переменах, произошедших в Машю и королевском дворце, о сильно изменившейся жизни подданных.

Но, подумав, что Рокстрин, даже увидев лишь несколько отрывков, догадается обо всём остальном, она охладела к тому, чтобы писать о таком.

Однако, даже когда тем для разговора не было, письмо отправить хотелось, и, не находя, что ещё написать, она писала то, что шло на ум.

Глядя на результат в здравом уме, она чувствовала, как щёки наливаются жаром. Получателю, должно быть, будет очень неловко.

«Как такое можно отправлять!» — воскликнула про себя Эуриль и сожгла письмо.

«Отец».

«Проснулась».

Король Келджиан Машюхма был образцом для подражания среди рыцарей, так что они встретились именно в столовой.

Для Эуриль это было время завтрака, для Келджиана — обеда, вот и вся разница.

Келджиан, у которого не было пальцев, принимал пищу с помощью камергера и читал какой-то журнал.

Хотя у него не было особых точек соприкосновения с королевскими обязанностями, Эуриль подумала, что это ей знакомо.

Слегка наклонив голову, чтобы рассмотреть получше.

<Ежемесячный Саммертодж. 608-й номер>

Это была студенческая газета Саммертоджа, <Ежемесячный Саммертодж>, которую прислал Рокстрин.

Она точно оставила её на книжной полке в своей комнате.

«Почему отец…?»

«Я зашёл к тебе в комнату на рассвете и увидел кое-что интересное».

«Вы же знали, что я сплю».

«Я хотел хотя бы на спящее лицо посмотреть и уйти. Если тебе и это неприятно, мне будет грустно».

«Нет, не то чтобы…»

«Я не смотрел ничего неподобающего, не волнуйся. Это же студенческая газета Саммертоджа, проблем нет, верно?»

Усмехнувшись, Келджиан закрыл последнюю страницу газеты. Похоже, он прочитал её от корки до корки.

«На самом деле, я подумываю основать академию. Подумал, это может быть полезно для справки».

«Магическую академию?»

«Да. Масштабы, конечно, будут скромными по сравнению с соседним Саммертоджем или Сорсом внизу. Но мне не по душе каждый раз отправлять важные таланты в другие страны. Если бы в Машю была своя академия, Зиеду не пришлось бы ехать в Сорс».

Первый принц, Зиед Машюхма.

Старший брат Эуриль. Из-за тяжёлой ситуации в Машю он ещё до поступления в Сорс уехал на учёбу в Линден, так что Эуриль помнит его лицо лишь смутно.

Но всё же, учитывая, что он находил время зайти поговорить с Эуриль, которая целыми днями сидела взаперти в своей комнате, он, должно быть, хороший человек.

Сорс он уже окончил, но, говорят, у него остались личные дела, и он вернётся в июле, так что скоро они смогут увидеться.

«Он удивится, когда вернётся. Зиед помнит тебя десятилетней».

«Я тоже помню брата только мальчиком».

«Ха-ха, ему в этом году двадцать один, так что называть его мальчиком, наверное, уже нельзя. Хотя ты всё ещё выглядишь по-детски».

«Я выросла настолько, насколько нужно».

«Ха-ха, если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Только лицо, кажется, совсем не изменилось. Ай-яй, холодно».

Эуриль слегка нахмурилась, глядя на улыбающегося Келджиана, и, вместо камергера, сунула ему в рот сельдерей с вилки.

Но даже такая повседневность была для Эуриль вновь радостной.

Обыденность, когда люди могут быть рядом друг с другом. Возможность наслаждаться счастьем.

Знает она об этом или нет, до обещанных летних каникул оставалось ещё два месяца. Она не может торопить вечно занятого человека.

«Итак, у меня к тебе просьба».

«Ко мне?»

«Даже если мы сразу начнём строить академию, потребуется помощь. Нужно будет проконсультироваться с Саммертоджем или Сорсом. Но у Сорса в последнее время, похоже, нет возможности».

Основу любой магической академии, что бы кто ни говорил, составляют маги.

Без магов, способных преподавать, академия существовать не может. В Машю магов едва хватает, чтобы наскрести несколько человек на фронт, так что даже преподавательский состав оставляет желать лучшего.

Первый блин комом.

Первоочередная цель, которую ставит перед собой Келджиан — построить учебный центр, немного крупнее тех, что недавно возвели в Лонгруте.

«К тому же, говорят, в последнее время стало популярным изучать теорию, созданную сэром Рокстрином, так что это будет ещё более уместно».

«Рокстрин занят».

«Нет, у меня хватит совести не приглашать его самого. Речь о том, чтобы официально предложить это со стороны Саммертоджа».

Скорее Лонгрут заинтересован в поддержании дружественных отношений с Машю из-за северного барьера, тающей вечной мерзлоты и дела с синими водорослями.

В отличие от Линдена, в Лонгруте достаточно магов, а Юкшила объявила о безусловной закупке всей партии синих водорослей, так что казна Машю пополнилась.

Келджиан считал, что привести около 50 человек будет несложно, и в его намерениях не было ничего предосудительного.

«Вот я и думаю, кого отправить. Среди недавно назначенных на должности много новичков, так что легко на ум никто не приходит. Я подумал, что было бы правильно отправить тебя, ведь до прошлого года ты была студенткой».

«Наверное, да».

«И сэр Рокстрин, хоть и занят, но если он всё равно заглядывает в Саммертодж, мог бы хотя бы показаться».

«У-у…»

Слова были правильные, но Эуриль колебалась с ответом.

Конечно, больше всех встретить Рокстрина хотела она сама.

Но у неё тоже есть гордость.

Он обещал приехать на летние каникулы, а она приедет на два месяца раньше и что скажет?

Сказать, что приехала по работе — слишком чёрство, да она и не сможет так сказать…

Но сказать, что приехала повидаться — будет выглядеть так, будто она сгорает от нетерпения. Хотя, на самом деле, так и есть…?

«Я думал, ты сразу согласишься, но, видимо, это неожиданно трудный выбор. Если ты не поедешь, придётся отправить Шейла».

«…Я съезжу».

«Хорошо подумала».

Не говоря уже о том, что Шейл занят, вспомнив сожжённое письмо, Эуриль не могла не кивнуть.

Рокстрин каждый раз аккуратно и содержательно отвечал на её письма в два раза большим объёмом, но ей самой больше нечего было писать. Если пытаться писать насильно, она, скорее всего, накарябает ту ерунду, что была в только что сожжённом письме.

Если два месяца от неё не будет писем, он, чего доброго, начнёт волноваться…

«Если честно, я боялся, что у тебя не начнётся любовная лихорадка».

«Не настолько серьёзно».

«…Значит, всё-таки есть? Хм-м, но у сэра Рокстрина ведь уже есть брачный договор».

«Я не заглядываюсь так далеко».

Она не собиралась это скрывать и никогда не скрывала. В конце концов, она говорила об этом и ему самому.

Но она хорошо знает, что дальше этого продвинуться нельзя. Она лишь немного восстановила обычную жизнь, но никогда не сможет быть на равных с другими.

Эуриль положила на стол вилку, с которой поднимался белый пар, и встала.

«Когда отправляться?»

«Желательно поскорее. Съезди».

«…Да?»

«Машинка уже готова. Я специально сказал сейчас, потому что если бы велел ждать, ты бы и спать не смогла нормально».

Келджиан указал в окно.

Машинка была наготове, и Эуриль думала, что Келджиан поедет на ней днём, но не ожидала, что она понадобится для этого.

Тонкая забота, но, чувствуя, что её мысли прочитали насквозь, Эуриль молча поклонилась и вышла из столовой.

«Можете передать в главный корпус».

«Да».

Эуриль, закончив сборы, получила от Шейла документы для передачи в Саммертодж.

Всё остальное было готово, так что Эуриль, у которой обычно не было дел, оставалось только покинуть дворец.

Она почувствовала что-то неладное, когда садилась в машинку — ожидавший снаружи сопровождающий оказался её собственным рыцарем, Херольдом.

Она вернула его, когда он, отказавшись от рыцарского звания из-за хищения королевского имущества, жил охотником в горной деревушке.

К счастью, Келджиан простил его, и он снова стал, как и прежде, рыцарем, охраняющим Эуриль.

«Вы знали, что я приеду?»

«Да? Мне ещё неделю назад сказали, что принцесса, естественно, поедет».

«…Вот как».

Подняв взгляд, она увидела на ступенях дворца улыбающегося Келджиана.

С самого начала он собирался так поступить и просто хотел подшутить над ней, восемнадцатилетней.

Эуриль резко задёрнула шторку.

«Какие-то проблемы?»

«Нет. Поехали».

Машинка тронулась.

Машинка была не очень большая, и, поскольку у неё не было дел, Эуриль часто ездила. Но сегодня она почему-то рассеянно смотрела на пустое соседнее сиденье.

Думая, что, кажется, слышала, что машинки Лонгрута быстрее…

* * *

«…Что это значит?»

«Вы примерно понимаете, но смысл не в том, что вы слышали».

Ночь банкета становилась всё глубже.

И Айним, и мне завтра нужно было заниматься столбами, так что по возможности следовало лечь спать пораньше, но не получилось.

В зале банкета мы с Колтманом долго были окружены людьми, и я мельком видел Айним, которая с нетерпением ждала окончания разговора.

«Я знаю, что у Вектора нет шансов. И знаю, что Рокс это знаешь. В этом проблема».

«Я всегда поддерживаю Ваше Высочество».

«Тогда если ты объявишь, что поддерживаешь меня…»

Айним, начав говорить, схватилась за голову. Это всё же нельзя.

Что касается политической ситуации, ей не интересно до такой степени, что она испытывает к ней лишь отвращение, но она понимает общий контекст.

Всего три фракции.

Тейн, Тания, Айним.

Тейн и Тания примерно равны, Тания немного сильнее, а фракция Айним настолько мала, что сравнивать её с этими двумя бессмысленно.

Но огромная сила Эйндарока — к тому же включающая Юкшилу — переворачивает всю эту ситуацию в один миг.

«Нельзя, да?»

«…Да. Понимаю. Но…»

Я знаю, и Айним знает, что в тот момент, когда Айним станет первой, ей придётся жить намного тяжелее, чем раньше.

Того, что она столько страдала, уже достаточно, и разве можно допустить, чтобы ситуация стала ещё хуже?

В конце концов, я хочу вот чего:

Успокоить этот бессмысленный конфликт за престолонаследие, не разозлив при этом Айним.

«Тебя будут подозревать. Прямо сейчас, в этом зале, сколько, по-твоему, об этом судачат?»

«Вы же знаете, у меня хороший слух?»

«Рокс… Я понимаю, что ты делаешь это ради меня, но разве нельзя было просто промолчать?»

Второй принц, Вектор фон Лонгрут, совершенно не подходит для трона. Общеизвестный факт.

Колтмана, который всю жизнь просидел на барьере, кишащем монстрами, и, можно сказать, тронулся умом, ещё можно как-то понять, но его сын Рокстрин, прославившийся как гений века.

Вердикт был таков: он не может не знать обстоятельств дела Вектора.

«Это гноится».

Сказал я с горькой усмешкой.

И не то чтобы неизвестно, когда взорвётся. Это бомба замедленного действия, которая вот-вот рванёт. Нужны решительные меры, вплоть до ампутации, неважно, красная она или синяя.

'Это же очевидно.'

'Но это слишком банально…'

'Значит, их считают настолько ничтожными'.

'Разве у графа Эйндарока были такие амбиции?'

'Сейчас-то неизвестно. Он спелся с Юкшилой, так что эта лиса, возможно, его соблазнила'.

Намерение посадить на трон Вектора как марионеточного императора и управлять Империей — просвечивает слишком явно.

Это обсуждали даже в банкетном зале, где мы были с Колтманом.

Говорили так, будто старались, чтобы не было слышно, но Колтман сказал, что слышал всё, так что это слышал не только я.

«Знаю. Поэтому я и избегала этого».

В отличие от Тейна и Тании, Айним не заявляла чётко о своём намерении наследовать трон.

Отчасти потому, что в её юном возрасте давление было меньше, а отчасти потому, что она догадывалась о причине настойчивых притеснений.

Если Айним тоже вступит в борьбу и начнётся трёхсторонняя война примерно равных сил, Империя, внешне выглядя нормально, окажется с вывернутыми внутренностями.

Хотя Гавил прошёл через такой же процесс и стал императором, Гавил был первым принцем и выделялся своими качествами больше всех. Ситуация с Айним, поздним ребёнком, иная.

«Почему из-за меня…»

Будущее, которое это принесёт, просто.

Пока сама Айним ничего особенного не делает, а её фракция мала, сдерживать Айним нет необходимости.

Проблема в Векторе, который раздулся, заполучив поддержку Эйндарока. Он становится общим врагом и для фракции Тейна, и для фракции Тании.

Итак, сможет ли в таком случае фракция Тейна устроить переворот?

Эйндарок, что бы ни говорили, обладает величайшей военной мощью в Империи, нет, на континенте. Они будут колебаться. Они обязаны колебаться.

Станьте осторожнее. Нужно лишь немного промедления.

А я…

«Ну, я, если честно, согласен с Его Величеством императором».

«Ты хочешь, чтобы я стала императором?»

«Нет. Этого я не знаю».

«…Тогда что? Что же тогда?»

Император или нет — мне всё равно.

Слегка надавив на голову Айним, которая вот-вот снова расплачется, я сказал:

«Я хочу, чтобы Вы были счастливы».