«Когда достигаешь такого возраста, знаешь, смотреть на молодёжь неприятно. Просто зло берёт».

«Это у вас, мейдж, характер скверный».

«Если знаешь, значит, не стоило создавать хлопоты. Который это уже раз? Цыть».

Ворча, Дерик всё же явился ровно к назначенному времени.

Уцелевшие летающие монстры всё ещё оставались в небе, но Дерик решил проблему, пару раз взмахнув рукой.

«Это же мейдж Дерик!»

«Придворный маг пришёл? Зачем?»

«Наверное, помогать?»

«Наверное, по делам зашёл. Незачем ему помогать, верно?»

«Ну да. Придворному магу тоже зарплату платят, надо иногда силой хвастаться».

Под радостные крики студентов Дерик улыбался и махал рукой, но при этом ему приходилось крепко стискивать зубы.

«Хе-хе, эти наглецы. Надавать бы им по заднице».

«Ха-ха, дети ещё неразумны. Возьмите себя в руки».

«В общем, это и есть та штука, над которой работали профессора».

Отведя взгляд, Дерик посмотрел вверх.

Насчёт барьера Дерик уже видел промежуточный процесс, поэтому не особо удивился.

«Ну-ка».

Дерик кратко произнёс заклинание.

*Бум!*

Белая световая нить, просочившаяся под барьером, обогнула его и ударила снаружи.

Барьер поддерживался моей магией, и сразу же большой кусок магической энергии был срезан.

«Довольно-таки прочный».

«…Не заставляйте меня понапрасну тратить магию. Я скоро уйду».

«Тебе же всё равно не придётся ничего делать. Если только не хочешь умереть молодым. Хе-хе!»

После того как атака была полностью отражена, я, как договаривались, встретился с господином Аем на парковке. В этот раз мы могли спокойно воспользоваться просторным императорским магическим экипажем.

«Не верится, что Виктор угомонился. Как сильно ты его напугал?»

«Может, если узнать меня поближе, я окажусь очень страшным человеком».

«Ты же вечно только улыбаешься».

«Потому что вашему высочеству не на что сердиться».

«Верно. Я тоже, когда злюсь, страшный. Просто Рокс никогда не видел».

Говоря это, господин Ай всё равно улыбался.

Я-то знаю, что ты страшен в гневе.

«Дерику можно здесь быть?»

«Там же полно мелких сошек. Нет нужды привлекать и меня, старика. К тому же, раз уж этот парень позвал, значит, дело обычно интересное».

Магический экипаж бесшумно двинулся на юго-запад. Я достал из-за пазухи что-то маленькое.

«Сейчас где примерно?»

[6 км от почтовой станции по дороге, метров 400 в сторону Кадекаса, всё ещё висит в воздухе.]

«О, что это? Это Найэль?»

«Да. Я постоянно получаю от неё отчёты о местонахождении твари».

«А, приёмопередатчик».

Раз уж передающие башни могут связываться друг с другом, создание портативного приёмопередатчика было лишь вопросом времени.

Местонахождение небесной сороконожки Найэль получает в реальном времени от человека, отправленного к ближайшей передающей башне, и затем пересылает сюда.

«Говорят, эта тварь чувствует магию поблизости. Помните, мейдж, когда вы погнались за ней в прошлый раз, она убежала?»

«Да. А когда я отступал, приближалась. Искусно держалась за пределами досягаемости. Странная тварь».

«Пока мы ехали сюда, я взял нескольких магов с Объединённого южного фронта и провёл пару экспериментов».

«Экспериментов?»

«Да. То, чего избегает тварь, — это именно маги, «приближающиеся прямо к ней»».

Прежде всего, небесная сороконожка чувствует магическую энергию. Она замечает магов поблизости.

Однако она избегает не всех. У них ведь тоже есть цель — найти новое жильё.

Я поднял обе руки, объясняя:

«Например, даже если расстояние сокращается, но если двигаться не по прямой, а слегка проходя сбоку, тварь не убегает. Потому что она просто проходит мимо».

«И ты уже успел это выяснить? Значит, когда она убегала от меня, это потому что я гнался за ней по прямой, бездумно?»

«Думаю, этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу».

«Но, Рокс, даже если так, не убежит ли она, если нас трое? Она же чувствует саму магию».

В этом был резон.

Господин Ай, Дерик и я.

Наши уровни магии — 8, 9 и 10 соответственно. По сути, трое из высшего эшелона — неудивительно, если небесная сороконожка испугается и убежит заранее.

«Поэтому я подготовил вот это».

*Тра-та-та!*

Издав звук ртом, я достал из-под сиденья свёрнутый в рулон шёлк. Очень тонкий, лёгкий шёлк.

«Это доставили из провинции Бери».

«Разве это не обычный шёлк?»

Только то, что он немного блестит, но это «немного» — важно.

Дерик, похоже, знал, в чём дело.

«Ха! Это же то самое, чем пользуются, когда преступник — маг».

«Верно».

Завязать глаза — это обычно затрудняет применение магии, но не является совершенным способом подавить мага.

Поэтому, когда связывают мага, его тело обматывают этим.

Блеск от расправленной ткани — всё это порошок ча-ма, мешающий течению магической энергии.

«Но мы же не преступники, так что обматываться не нужно, достаточно просто накинуть это на себя».

Короче говоря, это нечто вроде мантии-невидимки из Гарри Поттера. Эффективно против небесной сороконожки.

«И, делая вид, что просто проходим мимо, спустимся вниз и нападём».

«Подготовка, однако, основательная».

«А вашему высочеству вечером нужно ненадолго заехать во дворец, верно?»

«Да? Верно. Вернусь завтра утром. Откуда ты знаешь?»

«У меня тоже есть дела, так что можем поехать вместе».

Доехав до места, указанного Найэль, мы остановили магический экипаж.

С этого момента мы двигались пешком, накрывшись преступным шёлком.

[Кажется, она немного повернулась, но местоположение то же.]

«Похоже, нас не раскрыли».

Продолжая двигаться, получая постоянные отчёты о местоположении. Вскоре за тонкой тканью показалась огромная тень.

Небо, на которое я поднял взгляд, потемнело.

«Уа-а…»

«Она была такой большой?»

Размером с целое здание главного корпуса, а вокруг неё, как рой пчёл, облепило бесчисленное множество летающих монстров.

Но это были те же мошки, что нападали на Саммертидж, так что особой угрозы они не представляли.

«Оба, пожалуйста, бейте самыми сильными заклинаниями по крыльям. С монстрами, которые накинутся, когда мы применим магию, разберусь я».

«Я возьму левое».

«Тогда я возьму правое».

Долгих слов не потребовалось.

*Вжух!*

В момент, когда ткань была снята. Как только я начал собирать магию, небесная сороконожка среагировала.

Видимо, решив, что бежать уже поздно, она спешно послала в атаку всех летающих монстров в округе.

*Тр-р-рах!*

Магии у меня хоть отбавляй. Одной магией 1-го уровня «Воздушный клинок» я смог перебить всех сотни летающих монстров.

«Стреляю».

*П-и-ю-нг!*

Алое пламя, взметнувшееся влево, охватило левое крыло, а световая нить, выпущенная вправо, разорвала правое крыло.

*Ки-и-и-и-и-и!*

Последовал чудовищный вопль.

Небесная сороконожка летала не так, как обычные птицы, но ядро, отвечающее за левитацию с помощью магии, находилось в крыльях — это было верно.

*Гу-у-ум!*

Вскоре её огромная туша рухнула на землю. Я пару раз хлопнул в ладоши и сказал в приёмопередатчик:

«Успешно. Присылайте людей. Мы отправим её в Саммертидж».

[Поняла.]

Оставшихся монстров тоже зачистили без труда.

К тому времени, как люди прибыли, осталась только перевёрнутая небесная сороконожка, дрыгающая сотнями ног.

«Ну как, легко?»

На мои слова, сказанные в шутку, Дерик издал нервный смешок.

«Ну да, разве что во время воздушного налёта для тебя, парень, это мелочи».

«Шучу. Это всё благодаря передающим башням, которые возвели Найэль и вы, мейдж. Тогда прошу, доставьте её до Саммертиджа».

Поскольку небесная сороконожка является материнской особью монстров, из её тела часто выползают новые. Поэтому Дерик вызвался сопровождать её до Саммертиджа.

А я вместе с господином Аем на том же магическом экипаже сразу же направился в столицу. Сегодня у меня плотный график.

«У Рокса дела в столице?»

«А, это».

Я слегка повернул голову к окну и ответил:

«Скоро узнаете».

«Скоро?»

Господин Ай склонил голову набок.

Сказать сейчас или позже — разница невелика, но своими устами произносить это было как-то трудно.

Может, я просто хотел хоть немного оттянуть тот момент, когда увижу этот, говорят, страшный «гнев господина Ая».

* * *

Вечером того же дня во дворце состоялся большой банкет, устроенный императором.

Даже господин Ай, обычно не участвовавший в банкетах, если ему было лень, сегодня вечером должен был присутствовать.

Потому что летающие монстры, по сути, не являлись большой угрозой, и к тому же это был хороший шанс продемонстрировать вовне уверенность: «Для империи нападения монстров — пустяки».

«Раз это первый банкет после возвращения детей, прошу всех наслаждаться».

Первый императорский банкет 1318 года после возвращения Тании и Виктора из Эмпиреана.

«Но, смотрю, дети уже выросли».

«Ха-ха-ха, уже пришло время, ваше величество».

«В общем, отдыхайте свободно».

Император, Гавиль фон Лонгерт, с равнодушным лицом махнул рукой. В этом он был похож на господина Ая — сам он тоже не особо любил банкеты.

Гавиль незаметно вышел за светонепроницаемую штору банкетного зала.

Поскольку он любил пить в одиночестве, каждый раз, когда проводился банкет от императорского двора, для императора отводилось отдельное место.

«Я думал, вы не интересуетесь такими мероприятиями».

«Мне просто было нужно. Я тоже не особо люблю».

И я, пользуясь заботой императора, тайно сидел там.

«Выглядишь бессмысленно взвинченным. Но не думаю, что такой банкет поможет тебе успокоиться».

«Положьтесь на меня».

«Не лучше ли было бы предупредить заранее, если собираешься что-то совершить?»

«Так ведь интереснее, не правда ли?»

«…Будем надеяться».

После возвращения Тании обострилось затихшее было противостояние трёх фракций: Тейна, Тании и господина Ая.

Говорят, даже просто встретившись взглядами, уже затевают ссору. Видимо, император неверно понял мою цель.

Мне и до этого нет особого дела.

«А, прошу на минуту внимания! Его высочество принц Виктор желает сделать важное заявление!»

Это был голос из зала.

Пока всё внимание было приковано к центру, я, вернувшись в зал из-за шторы, медленно прошёл к краю.

«Принц Виктор?»

«Наверное, ерунда».

«Должно быть, объявил о помолвке».

«Давайте пока похлопаем».

Даже когда Виктор, запинаясь, вышел вперёд, реакция аристократов была холодной.

В конце концов, у Виктора вообще не было реальной поддержки. Что бы он ни сказал, реакция была бы лишь вежливой формальностью.

В этот момент.

«Ай, смотрите туда!»

Это был голос кого-то, указывавшего на вход в зал.

«Граф Эйндарок?»

«Колтмен Эйндарок…?»

Чёрные волосы, мгновенно приковывающие взгляд.

Всё то же холодное выражение лица, аккуратная одежда, высокий рост — собравшиеся легко поддались давлению.

Хотя в последнее время он несколько раз появлялся на людях, Колтмен Эйндарок по-прежнему был человеком, далёким от светской жизни.

Особенно от «банкетов».

Он бывал во дворце, встречался с императором или Сийлин, но никогда не появлялся на банкетах, где делят смех и вино.

И он, естественно, прошёл сквозь расступившихся аристократов и медленно направился к центру зала.

«Прибыл точно в срок».

«Да, ваше высочество».

«Хорошо, встань здесь».

Не обращая внимания ни на кого другого, Колтмен обменялся парой фраз с Виктором, который в этом зале был, по сути, пустым местом.

Примерно тогда я тоже незаметно вышел вперёд.

«Что, что?»

«Даже сэр Рокстрин?»

«С каких пор он здесь был?»

«Э-это редкий момент…»

«Исторический…»

Кто бы мог подумать, что отец и сын Эйндароки, в последнее время приобретшие громкую славу на континенте, будут общаться с этим ничтожным Виктором фон Лонгертом.

Хотя, кажется, всё дело в лице.

«Кхм-кхм, это серьёзный вопрос, прошу вас внимательно выслушать».

Виктор, у которого уже нос задрался, продолжил.

Да, лучше быть наглым, чем мямлить. Хорошо, что этот парень глуп.

Я слегка склонил голову в знак приветствия и встал рядом с Колтменом. Виктор начал первым.

«Граф Колтмен».

«Да».

Не прокашлявшись, так, чтобы никто не мог принять это за шутку.

Колтмен твёрдым голосом произнёс:

«Эйндароки с сего момента осмеливаются заявить здесь о своей поддержке второго принца, его высочества Виктора фон Лонгерта».

В банкетном зале воцарилась тишина.