Небо, на которое я поднял взгляд, было пасмурным.

Не настолько, чтобы пойти дождь, но облака затянули всё широко, и солнечный свет почти не попадал на территорию академии.

[Чёрное небо казалось предзнаменованием бедствия, готового вот-вот обрушиться. И оно настигло внезапно.]

...Хотя сценарий я написал именно так, ситуация сильно изменилась.

Студенты, не способные помочь в боевых действиях, благополучно укрылись в башнях, а барьер, который должен был быть завершён лишь намного позже, уже установлен и работает.

Если только не пойдёт дождь, никаких особых проблем возникнуть не должно. Даже если пойдёт, достаточно просто не использовать магию огня.

«Весь личный состав собран?»

Боевые силы собрались у фонтана перед главным корпусом. Контроль над студентами взял на себя лично директор Верейн.

Профессора в основном были направлены в города, но студенты лишь слегка нервничали, их не трясло.

Потому что большинство из них были теми, кто поднимался на стену во время восьмого эпизода.

Глядя на студентов, уже выстроившихся в шеренги на центральном проспекте, Верейн сказал:

«Даже с избытком сил.»

В уголках его губ заиграла лёгкая улыбка, означавшая, насколько он им доверяет.

Раз уж они однажды воочию видели бесконечную волну магических существ, накатывающую из-за горизонта, сейчас это даже не кризис.

«Они движутся по прямой на северо-восток. Атакуют все попадающиеся на пути деревни и города, и у них особенно есть привычка притягиваться к мане. Саммертердж находится точно на их пути, так что они обязательно нацелятся на нас.»

Хотя говорят, что они нападают волнами с интервалом примерно в день, их количество немалое.

Поскольку барьер также потребляет ману из ядер маны, если оставить их в покое, он потеряет силу. Нужно перехватывать всех, кого видно.

«...Поэтому регулируйте ману соответствующим образом. Всем на свои позиции.»

На угловых точках, у колонн, были размещены я и остальные члены клуба, а студенты находились у граней барьера, куда врывались магические существа.

Студенты широко развернулись веером в сторону юго-запада, откуда прилетали летающие твари, ожидая их. Особого контроля даже не требовалось.

«Ах, это же Рокстрин!»

«Похоже, сэр Рокстрин на этой стороне.»

«Говорят, главные ворота и корпус сельскохозяйственных исследований — самые опасные.»

Я также позаботился о распределении людей, которые будут поддерживать барьер.

Естественно, поскольку больше всего их скапливается у южной и западной вершин, я занял позицию у главных ворот.

На западе будет Айним, на севере — Хира и Рами, на востоке — Фрид и Бэллер.

«Что, справишься один?»

Ко мне обратилось знакомое лицо, оказавшееся как раз у колонны у главных ворот.

Это был Броман, с которым мы, несмотря на то что учились на одном курсе, почти не сталкивались.

«Смотрю, на севере двое.»

«Мне, наверное, будет легче, чем тебе.»

«Вот как. В любом случае, удивительно. И барьер такой создать, и всё такое.»

Я ведь не применяю магию напрямую, а просто создаю путь для прохождения маны из ядра, чтобы сформировался барьер, так что и один справлюсь.

'До этого момента проблем нет...'

Всё идёт гладко.

Это даже не предположение. Могу утверждать. Потерь не будет.

Проблема — в следующем.

Если в двенадцатом эпизоде, <Накрывший кошмар>, будет достигнут результат «потерь нет», сложность следующего эпизода естественным образом возрастёт.

«Говорят, хоть они и летают, одного заклинания 1-го уровня хватает, чтобы убить по две-три штуки.»

«Они настолько слабы?»

«Профессор так говорил.»

«Что, зря волновались.»

«Да просто летающие букашки.»

Как видите, опасность летающих тварюшек будет упущена из виду.

То, что в восьмом эпизоде мы вообще не сталкивались с обычными летающими тварями, тоже имеет большое значение.

Для магов, у которых есть прочный барьер и которым неважно, находится ли цель в воздухе, они, как и было сказано, противник уровня летающих букашек. Нужно создать другой мотив, чтобы пробудить осознание опасности.

И есть очень простой способ.

Намеренно создать брешь и позволить кому-то умереть или пострадать.

«Чего это ты лыбишься?»

«Да нет, просто. Смешно стало.»

«...Тебе можно верить?»

«Конечно.»

«Ну, раз уж ты столько всего сделал до сих пор, я верю.»

Я перекинулся парой фраз с Броманом, встретившись с ним взглядом. Теперь такого выбора нет.

Я знал, что это неправильно, уже давно.

«Идут.»

Вдалеке небо окрасилось в чёрный цвет.

Казалось, надвигается огромная чёрная туча. Но среди студентов не было ни одного, кто бы испугался.

Настала моя очередь сосредоточиться на своём деле.

Вовремя из других направлений тоже взметнулись белые лучи света, и вскоре барьер приобрёл устойчивую форму.

[Начать.]

Вместе с указанием Верейна развернулась картина, которую мы уже видели однажды.

««Рама·Меа·Тас»!»

««Рама·Меа·Тас»!»

««Рама·Меа·Тас»!»

Магия, неудержимо устремляющаяся в небо к почерневшей массе.

Бах! Бах!

Среди роя тварей, налетевших, как саранча, то тут, то там возникали дыры. Дыры, достаточно большие, чтобы на душе полегчало.

«Отлично работает!»

«Продолжайте палить!»

Всего от одного «Огненного шара» исчезало в пламени по три-четыре особи — сущие мотыльки.

Даже если каким-то чудом уклонялись от магии, твари, врезавшиеся в барьер, бессильно падали вниз.

Конечно, на упавших вниз, но ещё живых тварей тут же без разбора обрушивалась магия земли.

«Что, они совсем слабые?»

«Осталось ещё много.»

«Если устанешь, меняйся!»

Хотя из-за системы смены по сравнению с тем, когда мы были на стене, система была не налажена и магия применялась нерегулярно, этого было достаточно.

Так прошёл примерно час.

«Э?»

«Всё...?»

«Уже?»

Нельзя сказать, что время было совсем коротким, но реакция у всех была «неожиданно».

Пока они беспорядочно врезались в барьер, сзади ничего не было видно, но, когда атака немного поутихла, показалось небо, ставшее светлее.

В растерянной атмосфере студенты пару раз метнули магию в трупы, наваленные на земле.

[Ситуация завершена.]

Вскоре по территории разнёсся голос Верейна.

День первый. Первая волна летающих тварей была успешно отражена.

Всё закончилось так легко, что не было и ликования, наоборот, напряжение сохранялось.

«Значит, конец.»

«И так две недели надо продержаться?»

«Зря перетрусили...»

Ну ещё бы.

На данный момент этот барьер — своего рода сверхтехнология. Смешно, конечно, думать с точки зрения тварей, но им, наверное, было довольно обидно.

Хоть летающие твари и слабы, крупномасштабное нашествие в небе, где мало физических ограничений, — это действительно опасно.

Но, как на земле есть стена, так и в небе поставили барьер — у них не было шансов.

[Все трупы сжечь.]

[До следующего вызова можете спокойно отдыхать. Он будет примерно через 20 часов.]

Обычно, не зная точного времени, нормально было бы сутками дежурить на месте, почти не спя.

Но благодаря передающей башне точная информация об интервалах быстро распространяется. Появилось даже время спокойно отдохнуть.

«...Сейчас же обед?»

«Может, пойдём поедим?»

«Да. Потратил ману, проголодался.»

Пока сжигали трупы, чувствовалось, что был бой. Только и всего.

Размеры в основном небольшие, тела тонкие, костей нет — сжечь всё дотла было просто.

Раз следующая атака через 20 часов, значит, завтра утром. До тех пор они не нападут.

«Рокс! С тобой всё в порядке?»

Я всё ещё оставался у главных ворот, сжигая трупы, и не прошло и 5 минут после снятия барьера, как прибежала Айним, колыхая золотыми волосами.

«Вы как всегда полны сил, Ваше Высочество.»

«Я же просто стояла. Надо так две недели продержаться?»

«Ну да. Сжигать трупы — вот это работа.»

«Зачем ты их каждый по отдельности «Огненным шаром» жжёшь?»

Вжух!

По наваленной куче трупов мгновенно распространилось пламя. Магия 4-го уровня.

«Мы же не знаем, как ситуация повернётся, поэтому берегу ману.»

«Понятно.»

У меня самого маны было в избытке, но использовать крупную магию я не мог. Айним я придумал подходящее оправдание.

«Честно говоря, когда создавала, сомневалась, сработает ли. Но раз работает, удивительно.»

«Ваше Высочество создали, вот и всё.»

«Если бы ты не сказал, я бы вообще не додумалась до такого одностороннего направления.»

«Я с тех пор, как увидел летающих тварей на стене, всё думал, что нужно принять меры. Хорошо, что получилось.»

«Ух ты, с тех самых пор постоянно?»

«Но есть одна деталь, которая меня беспокоит.»

Я на ходу вдруг присел на корточки.

Труп твари, аккуратно рассечённый «Ветряным клинком». Его ещё не сожгли, и он сохранил довольно целостную форму, вид довольно отвратительный.

«Вот эти твари... Какова их цель?»

«Цель?»

«Да. Есть весомая теория, что массированные налёты происходят периодически, когда резко увеличившееся поголовье тварей в брачный период отправляется на поиски пропитания.»

«До сих пор никаких противоречий в этой теории не находили.»

Это предварительный вывод исследований Академии магии. Раз налётов было множество, возможностей проанализировать причины тоже много.

«Поэтому, когда смотришь на трупы на севере, часто видишь либо беременных самок, либо много незрелых особей.»

«А у этих не так?»

«Я много осматривал трупы, но такой тенденции не заметил. Какое расстояние от Южного объединённого фронта до Саммертерджа? Если бы они просто хотели есть, у них не было причин лететь так далеко.»

«Если другая цель...»

Пока Айним размышляла, я тщательно осматривал оставшиеся несгоревшими трупы поблизости.

Вскоре Айним выдала ответ.

«Чтобы захватить территорию.»

«Зачем захватывать территорию? У них же, наверное, были места, где они жили раньше.»

«Верно. И расширяются они не рядом, а далеко.»

Это несложная логика, так что Айним быстро пришла к выводу, который я и хотел.

«...Сбежали?»

Я кивнул.

И среди множества трупов наконец нашёл то, что искал.

В этом была ещё одна причина, по которой я, вместо использования более сильной магии, всё проверял и сжигал только «Огненным шаром».

«Вот что меня беспокоит.»

Я вырезанным «Ветряным клинком» крылышком твари внезапно ткнул Айним под нос.

Айним тоже прищурилась.

«Шрам.»

«Судя по тому, что он более-менее зажил, это не рана, нанесённая нашими студентами.»

Длинный шрам длиной примерно в две пяди.

Шрам, покрасневший от того, что плоть вокруг него более-менее зажила, — точно не от магии студентов.

«Я думаю, они сбежали, сражаясь между собой.»

«Значит, есть твари опаснее этих.»

«Если так, то даже если мы легко отразили этих, нельзя относиться к этому легкомысленно.»

«Но это не точно.»

Атаки летающих тварей длятся две недели. То, что такая большая стая сбежала, означает, что на юго-западе, откуда они прилетели, есть, по крайней мере, сопоставимое количество более сильных особей.

Однако это лишь косвенное доказательство, и только на его основании сложно внушить реальное чувство опасности.

Летающие твари — угроза совершенно иного типа, чем раньше. Систему противодействия, оборудование — всё нужно придумывать заново с нуля, а это естественным образом влечёт колоссальные расходы.

Кто решится добровольно идти на такие траты ради угрозы, которая ещё неизвестно, существует ли? Нужно доказать это наверняка.

Возможность, как всегда, одна.

«Тогда, на стене, я видел большую тварь, которая вела за собой летающих.»

«Ту, в которую попали лазером?»

«Да. Если такая тварь есть...»

Небесная сороконожка.

Колония летающих тварей, сама по себе — живое движущееся огромное чудовище.

«Давайте поймаем её.»

Нужно просто стащить её на землю и показать воочию.